– Я замуж за Алекса не собираюсь, – беспечно отмахнулась я, легко застегивая чемодан. Оглядела квартиру и мысленно прикинула – стояки перекрыты, электричество отключено, окна проверены. Ремонт бы еще сделать, но денег все равно нет…

– А быть красивой для самой себя ты не пробовала?

Снова мой вздох, на этот раз душераздирающий. Нет, не пробовала, и Ксения об этом прекрасно знает, хотя до сих пор пытается всучить мне деньги. Сначала хотела подарить, но быстро сообразила, что я никогда не возьму. Теперь предлагает взаймы, впрочем, я все равно отказываюсь. Дружба и деньги – несовместимы.

Бабушка, за которой я ухаживала несколько лет, умерла в прошлом месяце. Даже не буду рассказывать, от какой истерики уберегла и из какой депрессии меня Ксюха вытащила… От бабули мне досталась убитая квартира и куча долгов. Плюс вторая жена моего отца плакалась, что ей нечем кормить сыновей-близнецов – папа погиб два года назад. Им я тоже отправляла деньги, полученные от подработок. Татьяну было не жалко, а вот братиков…

– Мы с тобой не знакомы, я правильно помню?

– Да! – выдохнула в трубку Ксюха. – Я тебя везде скрыла, вижу, что и ты меня. Отлично. Меньше знают – лучше спят! Если смогу – разузнаю что-то нужное и тебе расскажу. Связь держим по телефону. Уверена, что ты всех за пояс заткнешь, птичка колибри!

Вот тут я не смогла стерпеть!

– Сама ты… цапля! И перестань меня дразнить!

Ксения ни капли не смутилась, а только хихикнула:

– Перестану, когда на каблуки встанешь, о великая Дюймовочка. Твои сто пятьдесят восемь – это смех и грех! Все, держи хвост пистолетом. И убери из чемодана эти мешковатые джинсы, я уже вижу, что ты их туда положила.

Да она ведьма!!!

– Я – фея, Лазарева! Не забывай об этом!

Я это вслух сказала?!

– Могу фейнуть, а могу и нафеячить! Тебе партийное задание, Золушка моя недоделанная – смотри на мир не только сквозь объектив фотоаппарата. Встретимся на вилле. Повелеваю – сорок розовых кустов вырастут сами собой. – И Ксюха бросила трубку.

Вот ведь… зараза!

На что боролась, на то и напоролась. Врожденная вредность заставила меня скинуть единственное платье, вытащить из чемодана те самые мешковатые джинсы и надеть свободную тунику. Косметику я принципиально оставила дома – все равно она просроченная, а на новую денег не хватало. Стянула волосы в привычный хвост, поправила очки и тяжело вздохнула. И во что я ввязалась?

Таксист помог закинуть мой чемодан в багажник, и я устроилась на заднем сиденье скромной иномарки. Открыв окно, я вооружилась фотоаппаратом и беспрестанно щелкала, стараясь запечатлеть редкие кадры. Мне повезло – я владела профессиональной техникой, одним из самых лучших ее экземпляров. Несколько месяцев назад я выиграла конкурс на известном интернет-ресурсе для фотографов – сама не ожидала, что получу в единоличное владение такую драгоценность. Даже когда отдавала долги, а есть было почти нечего – не продала "мою прелесть", понимая, что подобное чудо мне больше не достанется. Ксюха тогда здорово выручала – приезжала ко мне с ночевкой пару раз в неделю, волоча за собой огромную сумку с провизией – и часто уезжала, не оставаясь на ночь. Феечка моя ненаглядная… Страшно представить, что она мне устроит на вилле. Сердце само собой сжималось в предвкушении чего-то невероятного.

Впрочем, Алекс Гром, как мужчина, меня не интересовал. К тому же я понятия не имела, как он выглядит и чем дышит. Вот разве что на его личные работы я смотрела с упоением. Подобную игру света и композицию на ранних фотографиях, которые в свое время нашла в сети, я не видела ни у кого.

Как профессионал, безусловно, Алекс меня интриговал, не зря я мечтала устроиться в "Ясный взгляд". К тому же, Громова я вряд ли впечатлю – ни моя внешность, ни тем более характер не подходили спутнице миллионера. Зато как работодатель – он очень даже неплох! Правда, до сих пор не уверена, что это была хорошая идея – подобраться к будущему начальнику таким экзотическим способом. Но другим у меня не получалось.

Телефон в руке завибрировал, и я услышала взволнованный голос Ксюши:

– Ты едешь?! Мы уже на месте, у меня есть ровно две секунды, пока выгружают наш багаж.

– Конечно, еду. Подожди, всего две? У тебя так мало чемоданов?

Оксана Владимировна фыркнула и отключилась. Довольная ухмылка долго не сходила с моего лица.

Я попыталась поймать бесплатный вайфай и взглянуть на того, чьего сердца я вроде как добиваюсь. Интернет на мобильнике я позволить себе не могла, а из дома посмотреть не успела. Ксюха полночи критиковала мой образ, и главный ее наказ – узнать всю подноготную Алекса Грома – я благополучно прошляпила.

К сожалению, установить сигнал у меня не получилось. А потом я и вовсе задремала, откинувшись на спинку сиденья. Но не видела смысла волноваться – вряд ли я не узнаю хозяина этого дурацкого отбора.

Воображение живо нарисовало подходящую картину – Громов стоит на пороге в черном смокинге, встречая слетевшихся на зловещий огонек мотыльков. Ой, то есть, невест. Я предвкушала несколько мраморных ступенек с каменными монстрами на столбиках, поддерживающих перила. Предания о монументальности пресловутой виллы я обязательно сохраню для потомков. Черные очки и сжатые в линию губы тоже не останутся без соответствующих эпитетов. Именно таким я увидела главу холдинга "Ясный взгляд" на фотографии в социальной сети.

Через два часа замученный жизнью и отсутствием кондиционера таксист, чью футболку уже можно было выжимать, остановился у огромного глухого забора из красного кирпича. Крепостная стена возвышалась на три метра над землей, напрочь скрывая саму виллу. Сверху надежную защиту украшали острые железные пики, между которыми едва ли двадцать сантиметров неба проглядывалось. Частокол, однако. Я так и представила нанизанные на них отрезанные головы для устрашения врагов. Не хватало только машущей крыльями рептилии, охраняющей неприступные владения.

Однако почему бы и нет? Замок есть, дракон должен быть, осталось увидеть черного-пречерного властелина, того самого, который над златом чахнет. А меня можно считать отчаянной попаданкой, прибывшей в логово в обнимку со своими пожитками. Да мне еще несказанно повезло!

Бррр… Надо меньше фэнтези читать.

Я вылезла из машины, расплатилась с несчастным таксистом, отдав ему едва ли не половину оставшихся сбережений, получила свой чемодан и решительно направилась к кованой калитке.

Надеюсь, ты меня ждешь, Алекс Гром? Нет? А я пришла!

*Алекс*

– Первый пошел! – отодвинув в сторону белоснежные жалюзи, хмыкнул Мишка. То есть, Майкл. Даже мысленно смешно к нему так обращаться, но раз хочет, почему бы и нет. Спасибо, что меня Шуриком не называет. – Вернее, первая приехала. А чемоданов-то, чемоданов… Тебя ждет тяжелая артиллерия, Алекс.

– Вита? – лениво спросил я, вертя в пальцах стакан с апельсиновым соком.

Мишка удивленно обернулся.

– Как ты узнал?

– Интуиция, – отмахнулся я. – Настойчивость этой… хм… барышни не знает границ.

Майкл опустился в кресло напротив и плеснул сока и себе. А затем, поджав губы, подошел к бару, выудил оттуда бутылку мартини и добавил сладкую жидкость в высокий бокал. Я удивленно поднял бровь – напиваться с утра было не в духе Хранителева.

– А она ничего, ноги длинные, мордашка смазливая… Да и ты ей определенно нравишься, видел бы, как она оглядывалась в поисках гвоздя программы. Не жалеешь, что расстался? Она переживает.

Я едва успел подхватить падающую на пол челюсть.

Чем дальше – тем удивительнее. Жалость от Хранителева – это что-то новенькое.

– Ты всерьез спрашиваешь?

– Нет, – вздохнул он. – Идея твоя, а нервничаю почему-то я. Ты уверен, что приедет та самая?

– На девяносто девять процентов – да, – усмехнулся я.

– И не жалко остальных?

Да что с ним такое?! Ах, да… Я не смог сдержать ядовитой улыбки, взглянув на друга сквозь стекло бокала.

– Давно ли ты стал таким правильным? Попробую угадать – Ксюша согласилась пожить вместе с тобой? Долго уговаривал? Когда свадьба?

Майкл внезапно прищурился, сжал кулаки и вскочил.

– Знаешь, что, Громов… держи свои мысли при себе!

Ого! Ничего себе, вот это реакция! Похоже, как в том анекдоте – мы его теряем. Окончательно и бесповоротно.

– А я разве что-то сказал? – спокойно произнес я, хотя внутри поселилось какое-то странное тоскливое чувство.

Хранитель влюбился – невероятно! Мы же с ним прошли огонь, воду и всех девочек в шаговой доступности. Я даже позавидовал слегка. Женится скоро, как пить дать женится. Слишком хорошо я изучил этот блеск в глазах некоторых уже окольцованных друзей.

– Вот и не говори!

– Нет проблем, – примирительно отозвался я, подняв ладони вверх. Влюбленных злить – только карму портить. – Ты бы лучше поведал, кто там еще приехал. Я нескольких даже не знаю. Честно говоря, не думал, что у меня столько поклонниц.

Майкл судорожно вздохнул, но быстро взял себя в руки. Ничего себе, как его накрыло… Погрязнув в своих проблемах, я упустил слишком многое.

Неожиданно внимание друга привлекло что-то в соседнем окне, которое выходило во внутренний двор. Мне нравилась моя гостиная – эркер позволял следить почти за всем, что происходит на территории, прилегающей к вилле, а боковые окна показывали даже перемещения слуг.

И в ту же секунду Мишкины губы расплылись в ехидной ухмылке.

– Ты должен это видеть, Алекс. Твоя судьба ждет тебя!

---