– Первое предсказание, – лаконично ответил Шарда, как будто бы его фраза должна все прояснить. Ответом ему было мое молчание: – Разве ты не знал о нем? Ах да, вспомнил, ты же отсутствовал на первом уроке подготовки к Академии! Тогда повторим урок. Перед привязкой к классовому оплоту новый игрок получает личное предсказание. Кому-то ясно говорят, что нужно делать, кому-то витиевато намекают о необходимости изменений и указывают направление развития. Тебе, брат Ярополк, рассказали о том, кем ты можешь стать или что способен сделать в своей жизни. Только в твоем предсказании больше непонятного, чем понятного. Не повезло… Что значит «выбрать правильную пару»? Свахой, что ли, подрабатывать сможешь? Хе-хе-хе? – рассмеялся своей догадке Шарда, но тут же посерьезнел. – Ненавижу шарады.

Синеватое свечение парящего в зале солнца приглушилось и постепенно сменилось на белый свет. Процедура привязки завершилась. Раздался глухой щелчок, и с натянутым скрипом, словно петли не смазывались несколько тысячелетий, отворилась дверь в зал.

– Вижу, все обязательные процедуры завершены. Вас, Ярополк, можно поздравить? Теперь вы свободный игрок. – В дверном проеме появился Верховный судья.

Я пожал плечами, считая ответ очевидным. Судья обратился к гному:

– Я провожу Ярополка в зал отбывающих. Позволите?

Даже я понял по скривившейся физиономии Шарды, как он «рад» предложению судьи, но есть ситуации, когда выбирать не приходится:

– С удовольствием сбагрю вам новичка, не прошедшего обучение, – ответил гном, стараясь сохранить невозмутимость, и удалился по своим делам.

– Ярополк. – Судья жестом пригласил пройтись по коридору. Стоило подойти к Кони, как Игра проинформировала о присвоении мне статуса «свидетель», начале процедуры «допроса» и невозможности третьей стороне вмешаться в процесс. Широкоплечий судья усмехнулся, увидев мое скривившееся лицо, и медленно двинулся вдоль длинного коридора. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. В последний момент я обернулся и встретился взглядом с выглянувшим из дверей гномом. Похоже, кого-то мучает нездоровое любопытство.

– Сразу предупрежу – тебе ничего не угрожает. – У судьи был низкий и приятный тембр, обволакивающий сознание и заставляющий чувствовать расслабленность. – Мне известны почти все обстоятельства дела, осталось уточнить всего несколько деталей. Но прежде, как судья судье, могу дать совет: никогда не выноси вердикт по делу, с которым ознакомился менее чем на девяносто процентов. Даже если ты вынесешь правильный вердикт, это будет плохой практикой и негативно скажется в дальнейшем на решении судейской коллегии Игры о принятии тебя в свои ряды. Надеюсь, в твои долгосрочные планы входит профессиональный рост?

– Еще не знаю, – честно ответил я, стараясь справиться с накатывающей волнами эйфорией от общения с Верховным судьей. Раньше я никогда не испытывал к высшим мира сего раболепия и почитания, так что сомневаюсь, что сейчас внезапно заболел идолопоклонничеством. Опыт общения с Долгунатой только подкреплял мои сомнения. В пику им в голове металась мысль о запрете на ментальный контроль новичков в первые три года после Академии. Понимая опасность открытой конфронтации с Верховным судьей, я придушил свое возмущение. Лучше пустить нерастраченный пыл на самоконтроль.

– Расскажи, что произошло у магов? – Кони остановился прямо посреди коридора и вперился в меня взглядом. Он был ниже меня ростом, но умело смотрел «сверху вниз». Я начал отвечать, тщательно подбирая слова:

– Нас похитили сразу после возвращения из Академии, начали приносить в жертву один за другим. Потом появился Арчибальд и вытащил меня из этого ада. Больше всего не повезло Монстричелло. Что с ним сделали?

– Его полностью уничтожили без возможности перерождения. Душа иммунного к магии существа должна была активировать артефакт, однако это по какой-то причине не произошло. Что тебе об этом известно?

– Про активацию? Мне ничего не известно. – Я даже удивился такому вопросу и по поджатым губам Кони понял, что Игра проинформировала его о том, что говорю правду. Мне действительно ничего не известно ни про активацию, ни про загадочный артефакт… Кто сказал, что речь идет о дневнике Мадонны? – Я сидел в клетке и радовался тому, что получил в Академии одиннадцатый уровень. Именно благодаря ему остался жив и стою сейчас здесь.

– Кто из высокородных магов отдал приказ о начале жертвоприношения?

– Эм… – Я даже открыл Книгу знаний, чтобы пересмотреть этот эпизод. – Имена не назывались. Какой-то эльф. Спросите у Девира – он наверняка знает. Или у Леварда. Думаю, он в курсе того, что на самом деле там происходило.

– С указанными тобой существами я поговорил, мне интересно твое мнение.

– Какое может быть мнение? Девир озвучивал все, что делал. Двоих паладинов убили, чтобы получить двух магов. Монстричелло – чтобы активировать артефакт и тоже получить еще одного мага. Кстати, о каком артефакте идет речь? Левард прервал Девира и потребовал незамедлительно приступать к жертвоприношению, словно куда-то торопился.

– Как умер Зангар? – Кони резко сменил тему разговора, проигнорировав мой вопрос.

– Его убил я, – отнекиваться от очевидного я не собирался, но про себя отметил, как судья быстро показал, кто есть кто. Недолго его хватило на заигрывания типа «как судья судье», «профессиональный рост» и прочее. Раз так, коллега, то и я отвечу тем же. – Ректор приказал нам устроить поединок, и я в нем победил.

– Как можно было победить существо, намного сильнее, опытнее и мудрее тебя? – не унимался Верховный, но я уже был готов атаковать:

– Это имеет какое-то отношение к магам и делу, что вы у меня забрали? – Я вопросительно поднял бровь. Внутренне меня распирало от желания рассказать и про поединок, и про инициацию и душу Монстричелло. Но надо держаться. Я уже догадался, что, повторяя за учителем Зангара манипуляции с дневником Мадонны, мне удалось активировать свой артефакт, а некромант остался ни с чем. Возможно, потому что я находился ближе к жертве. Непонятен интерес Кони к данному вопросу. Попахивало паранойей, но после Академии я даже себя планирую перепроверять время от времени. Доверять в Игре нельзя никому.

– Нет, это личная просьба Наместника – узнать, что произошло с учеником его ближайшего советника. Все же опытный боец погиб.

– Зангар был убит мной в честном поединке. Это может подтвердить Ректор. – Я не отступал от занятых позиций.

– Маринар тоже ты уничтожил? – Кони показал неплохую осведомленность о событиях, произошедших в Академии.

– Да. Они хотели меня уничтожить.

– Как? – Широкоплечий судья недоумевал. – Двое против одного. Один был великолепным бойцом, вторая неплохим магом. Я хотел бы посмотреть видео этого боя. Ты же исследователь с Книгой знаний в качестве артефакта, верно?

– Верно, но, к сожалению, не могу помочь. – Я решил сделать ход конем. – У меня нет возможности сделать выгрузку видео, артефакт недостаточно развит. Как только «Контекстный поиск» вырастет, можем вернуться к этому вопросу. Если только вы не устроите мне экспресс-курс по прокачке, – закинул я удочку, прекрасно понимая, каков будет ответ. Кони недовольно скривился, и волна эйфории прошла. Больше не хотелось рассказать обо всем, что мне известно. В этот момент Игра проинформировала, что «допрос свидетеля завершен», и я почувствовал себя глупцом. Как можно было не догадаться, что на меня давил не Кони, а сама Игра. Быть официальным свидетелем оказалось неприятно. Хорош же я был, предъявляя претензии Верховному, будучи сам судьей.

– В Святилище найди судью Редела, – бросил Кони спустя несколько мгновений после окончания допроса, даже не глядя в мою сторону. – Он глава судейской коллегии. Что касается видео – это была просьба, не более. Если ты не можешь его выгрузить, обращусь к Ректору.

Судья, не прощаясь, широким и быстрым шагом устремился в обратном направлении, оставив меня одного посреди коридора. Стоило ему скрыться за поворотом, как из ниоткуда материализовался Арчибальд.

– Двигай прямо, вторая дверь справа. – Он осмотрел меня с ног до головы и недовольно покачал головой. – Ты хорошо держался, но допустил ошибку. Объяви информацию о бое с Зангаром как конфиденциальную. Ты имеешь право отказать в передаче информации, если она напрямую касается твоей безопасности. Отправляйся в Святилище, Долгуната тебя там уже ждет. Пройди с ней Подземелья, свое и ее. Это будет полезно вам обоим. Возьми, это поможет тебе почувствовать себя полноправным игроком.

Арчибальд протянул мне небольшую мерцающую карточку прямоугольной формы. Стоило ей очутиться у меня в руках, как с ослепительной вспышкой она исчезла, и Арчибальд прокомментировал системное сообщение, возникшее перед моими глазами:

– Это разрешение наставника на приобретение игрового коммуникатора. Без него в Святилище тебе не продадут средство связи. Номер Долгунаты и мой у тебя появятся автоматически. Свяжись с ней, договоритесь о встрече.

– Когда она получила свой коммуникатор? – Внезапно меня посетила ужасающая мысль. – До Академии или после?

– До. – Арчибальд долго не отвечал. Его вечная ухмылка сошла с морды, пока он молчал. – Что тебе это дает?

---