От разочарования Лейла снова сжалась. Волшебное представление – единственное, что она с таким нетерпением ждала все последние недели. Ей хотелось увидеть белых голубей, вылетающих из-под плащей фокусников; букеты цветов, появляющиеся из воздуха; всплывающие из колоды игральные карты…
И тут Лейла решила: она никому не позволит испортить ей праздник. И встала. Она будет сопротивляться. Только надо найти способ выбраться отсюда.
Ощущая темноту всем телом, Лейла прижала палец к замочной скважине. Наверняка же можно открыть этот замок изнутри. Правда, она никогда не делала ничего подобного, но зато читала о героях, легко справляющихся с замками. Только для этого нужны инструменты.
Она вынула из волос шпильку, воткнула её в замочную скважину и покачала туда-сюда. Внутри что-то щёлк нуло и как будто переключилось. Теперь нужно что-то ещё, другая шпилька, чтобы повернуть и наконец открыть замок.
Но второй шпильки у неё не было. Зато шкаф находился в рабочем кабинете матушки Маргарет, поэтому… Пошарив ладонью по полу, Лейла нащупала скрепку. Какая удача!
Она развернула её, сунула один конец в скважину и с лёгким нажимом повращала, пока не нашла нужного положения. Внутри снова что-то щёлкнуло.
Откуда-то снизу слышались звуки приветствия. Шоу начиналось.
– Нет, нет, нет! – прошептала Лейла и представила фокусников в развевающихся плащах, которые, стоя на сцене, вытаскивают кроликов из шляп, превращают мрамор в жемчуг, поднимают в воздух стулья. Ей так важно было увидеть их своими глазами, чтобы потом ещё долго-долго вспоминать и улыбаться.
Чем больше Лейла волновалась, тем сложнее было манипулировать скрепкой и шпилькой в замочной скважине. Время стремительно пролетало, так что ей уже стало казаться, что она отсюда никогда не выберется. Что представление закончится раньше, чем она увидит свет. В отчаянии Лейла подумала всё бросить, как вдруг раздался громкий щелчок и дверь распахнулась. От радости девочка даже запрыгала.
А снизу уже вовсю шло представление:
– Уважаемая публика, а теперь для финального номера…
Звук аплодисментов становился всё громче по мере того, как Лейла приближалась к залу. Но на полпути она замерла.
В зале – точнее, в комнате отдыха, – где давали представление, стулья были расставлены в несколько рядов вокруг платформы, на которой сидел человек в тёмном костюме и высоком цилиндре. Чёрный плащ ниспадал с его плеч и во время движения обнажал ярко-красную шёлковую подкладку. Вьющиеся седые волосы и чёрные усы довершали картину. Лейла опустилась на ступеньку лестницы, по которой бежала, и восхищённо наблюдала за магом сквозь шаткие деревянные перила.
Вы-то знаете, кто этот человек, но Лейла тогда ещё не знала. Она впервые в жизни увидела мистера Вернона, и от этого у неё перехватило дыхание. Вы же помните, как Картер встретился с мистером Верноном? Когда среди ночи он оказался в городе Минеральные Скважины, сошёл с поезда и отправился в цирк Боссо. А от того, как мистер Вернон ловко перекатывал монету на костяшках пальцев, Картер чуть с ума не сошёл.
И вот теперь Лейла внимательно следила за тем, как два помощника крепко привязывают этого человека к металлическому стулу. Она чуть не сошла с ума даже больше Картера. Ведь само провидение позволило ей выбраться из шкафа специально, чтобы увидеть этот номер.
Ассистенты в чёрных масках вначале привязали лодыжки седого человека к ножкам стула. Затем обмотали его тело длинной цепью, которую затем закрепили за спинкой стула вместе с руками. Дети в зале так и ахнули, глядя на здоровенный замок, соединяющий концы цепи ровно на уровне груди мага, а в тот момент, когда ему на голову надели непроницаемый мешок, кое-кто даже закричал от ужаса.
– Не бойтесь, мистер Вернон – настоящий профессионал! – воскликнула матушка Маргарет.
Из-под мешка донёсся голос:
– Волноваться стоит только в том случае, если я не освобожусь от этих пут через минуту, потому что иначе у меня закончится воздух.
Матушка Маргарет смущённо села на место, представляя, какую непоправимую ошибку она совершила, пригласив фокусника давать представление сиротам, перед которыми он вот-вот задохнётся.
Лейла смотрела на происходящее во все глаза, вцепившись в перекладины лестничных перил, точно в прутья клетки. Помощники подняли большую белую простыню и накрыли ею мистера Вернона целиком. Затем один из них достал большие песочные часы и поставил их на пол так, чтобы все видели, как песок отмеряет секунды.
Лейла перестала дышать. Человек под простынёй извивался и корчился. Раздавался звон цепей. Она не могла помочь этому господину, но зато сразу вспомнила себя в том тёмном шкафу всего несколько минут назад.
Последние песчинки падали вниз, дети хором считали: «ПЯТЬ! ЧЕТЫРЕ! ТРИ! ДВА! ОДИН!» Человек под простынёй замер. Несколько долгих секунд зрители молча ждали затаив дыхание. Пытаясь понять, есть ли здесь какая-то уловка.
Тут Лейла не выдержала и закричала:
– Снимите с него мешок! Кто-нибудь, помогите же ему!
Помощники мистера Вернона в отчаянии помчались на сцену. Приподняли простыню и осторожно заглянули внутрь, затем повернулись к зрителям и, качая головами, прошептали сквозь чёрные маски:
– Мы опоздали.
Дети жутко переволновались, а некоторые даже начали кричать, когда помощники сбросили простыню на пол.
Стул, к которому был прикован мистер Вернон, оказался пуст!
В этот момент один из помощников повернулся к залу лицом и сорвал с себя чёрную маску. И в ту же секунду, едва заметив белые кудри, Лейла всё поняла. Маг избавился от пут и покинул стул самым невероятным образом. Зрительный зал, состоящий исключительно из сирот приюта матушки Маргарет, бесновался от радости так, точно объявили, что всех детей усыновили и они вот-вот обретут новый дом.
Седой черноусый маг встал на край сцены, улыбнулся и низко поклонился. Лейла от волнения чуть не свалилась с лестницы, но продолжала аплодировать дольше и громче всех.
Аплодисменты стихли. Лейла пробралась сквозь толпу детей, расталкивая всех, оттолкнув даже ту дылду, которая вместе со своими прихвостнями заперла её в шкафу. Оказавшись наконец рядом с магом, она спросила:
– Как вы это сделали, мистер Вернон?
Едва он заметил её, взгляд его потеплел. Немного помолчав, он тихо ответил:
– Я уверен, ты точно знаешь причину, по которой я не могу ответить на этот вопрос.
Лейла тяжело вздохнула.
– Волшебник никогда не раскрывает своих секретов?
Мистер Вернон хмыкнул и легонько постучал пальцем по её лбу.
– А как же сверхспособности?
– Даже не знаю, – ответила Лейла и потёрла то место, до которого дотронулся мистер Вернон. Толпа детей толкалась и напирала позади неё, но она пыталась удержать их силой мысли. – Вам и вправду что-то угрожало?
– Мне всегда что-то угрожает, – ответил волшебник и подмигнул.
– Я хочу научиться исчезать так же, как и вы.
Он прищурился:
– Конечно. Но нужно очень много тренироваться. Годами. Ты готова к этому?
– О да! Я тренируюсь каждую минуту каждый день, чтобы научиться делать это так же, как вы.
– Это похвально, – проговорил он задумчиво. – Как тебя зовут, крошка?
– Лейла, – тихо ответила она.
– Лейла. Очень мило. И как давно ты живёшь в приюте матушки Маргарет?
– Всю жизнь.
Он немного помолчал.
– Мне хотелось бы с тобой снова встретиться, Лейла. Что думаешь?
Девочка вспыхнула.
– Я думаю, это было бы здорово! А вы научите меня своим трюкам? Ну хотя бы одному?
– Возможно. – Маг улыбнулся, и в уголках возле его глаз собрались весёлые морщинки. Вдруг он крепко сжал ладони. И когда разжал их, между ними закачался белый шнурок. Один конец он медленно опустил в ладошку Лейлы. – Это тебе. Подумай, что можно с ним сделать. Например, вязать узлы, которые помогут тебе в разных ситуациях. Я могу научить.
Раскрасневшаяся Лейла чуть было не обняла его вместе со словами благодарности, но всё же удержалась и не сделала этого – вдруг он неправильно поймёт её.
Толпа детей сзади напирала, Лейлу теснили всё дальше и дальше от мистера Вернона, всем очень хотелось получить у него автограф. Девочка уже не сопротивлялась. Ведь он вернётся специально, чтобы встретиться с нею. Он научит её какому-нибудь фокусу. Может быть.
Лейла будет готова. Она даже выучит различные узлы и покажет ему их при встрече.
Некоторое время спустя в спальне, которую Лейла делила с ещё пятью девочками, она открыла свой тайник в стене рядом с кроватью, вынула оттуда жестяную коробочку, подняла крышку и достала несколько блестящих ключей.
Один из них был особенным. Он, точно кулон, висел на верёвочке на её тоненькой шее в тот день, когда матушка Маргарет обнаружила малышку, завёрнутую в одеяло, на пороге своего приюта. Лейла это, конечно, помнила только по рассказам матушки. Потом девочка начала искать и подбирать к нему другие. И со временем собрала целую коллекцию разных интересных ключей всех форм и размеров.
И вот, глядя сейчас на них, Лейла вспоминала представление и пыталась понять, как же мистеру Вернону удалось вырваться из тех тяжёлых оков.
Впервые в жизни она почувствовала, как ей хочется сбежать отсюда. Это было настоящее открытие.
И вскоре её желание исполнилось самым магическим образом. Седой кудрявый человек действительно пришёл в приют, чтобы забрать Лейлу отсюда. Он удочерил её.