– Внимание! – снова прошелся по ушам громкоголосый рев. – Всем новичкам немедленно пройти в комнату инструктажа! Для непонятливых – ноги в руки, дохлые амебы!

Техник определённо напрашивался на грубость. Но пока придётся на это не обращать внимания, всё ещё непонятно, где я нахожусь и почему.

Небольшая комната инструктажа выглядела предельно просто, ничего лишнего. Ряд неказистых кожаных кресел тянулся полукругом вдоль серебристой пластиковой стены. В середине помещения стоит стол, над его поверхность, без видимой опоры, плавает голографический экран. Чисто, тихо, стерильный запах озона пропитывает воздух.

Вот за этим столом и сидел техник, раздражённо глядя на входящих новичков. То есть – на нас. Только сейчас в ярко освещенном помещении я смог разглядеть его получше. Оказывается, половинки правого уха у него не хватало. Причём при взгляде сразу возникало чёткое ощущение, что ухо парню отсекло что-то острое. Правда, давненько, край раны зарубцевался на совесть.

– Проходим, садимся, – поторопил техник. – Поживее! Инструктаж будет короток. Как только перешагнете порог Репликатора и выйдете в игровой мир, ответы уже придётся добывать самостоятельно.

Я плюхнулся в ближайшее кресло и недоверчиво уставился на белобрысого техника, не обращая внимания на усаживающихся рядом спутников. Ну прямо как молотком по голове. Игровой мир. Игра. Черт побери, игра! Неужто всё так просто?

– А почему такая спешка? – поинтересовался я, иронично вздёрнув левую бровь. – Окружающий мир за этими стенами куда-то сбежит?

– Поясняю для остряков, – техник наградил меня более чем прохладным взглядом. – Потому что так положено по инструкции. Игроки обязаны самостоятельно шевелить извилинами, так что обойдетесь без готовых ответов. Но базовую информацию я сообщить обязан. И, кстати, минус минута от инструктажа.

– Будь добр, продолжай, – “папаша” хмуро покосился в мою сторону, словно я не простой вопрос задал, а действительно сделал что-то скверное. – Мы с девушкой тебя внимательно слушаем.

“Мы с девушкой”. Я невольно улыбнулся. Шустрый дядя. Я и сам не прочь познакомиться с симпатичной незнакомкой поближе, когда ситуация прояснится. Но он меня опередил. Девушка, впрочем, не возражала: кивнула после его реплики, всё ещё сохраняя на лице ошеломлённое выражение. Похоже, пробуждение в саркофаге и в самом деле ей далось психологически тяжелее, чем нам с “папашей”. Ну что ж, как говорится, кто успел, тот и съел. К тому же сейчас имеются заботы важнее личных знакомств.

– Итак, – техник откинулся на спинку кресла, окидывая нас поочередно раздражённым взглядом человека, которому всё до смерти надоело. – Каждый из вас сейчас пытается понять, кто же вы такие. Почему ничего не помните о себе. Чтобы сэкономить время, сообщаю: таковы условия, которые вы приняли добровольно, перед тем как войти в игру.

– И как же эта игра называется? – поинтересовался я. – “Сходи туда, не зная куда”, или у нее всё-таки есть конкретное название? Да и сам ты не представился.

– Ещё минус минута, – техник осуждающе покачал головой, глядя на меня, как на назойливое насекомое. – Если есть желание и дальше перебивать, ты мне сразу скажи. Я тогда этот инструктаж закончу, а вы отправитесь в мир как есть.

Откуда столько высокомерия? Только потому, что мы “новички”? Но этот недостаток всегда временный. Способные новички весьма быстро догоняют “папок” – продвинутых игроков, заставляя их потесниться и уступить место под солнцем. Я имею в виду рейтинг. В общем, я немного разозлился, не люблю когда об меня беспричинно вытирают ноги. А потому не сдержался:

– А начальство за саботаж пинка не отвесит?

– И ещё минус минута, любезный ты мой, – довольно-таки злорадно усмехнулся техник, явно наслаждаясь ситуацией и своей маленькой властью.

– Да хватит уже! – прикрикнул на меня “папаша”. – Угомонись!

– Как пожелаешь, приятель…

Я закинул ногу на ногу и скрестил руки, принимая независимый вид. Так и быть, ради “однокашников” помолчу. Не хочу никому доставлять неприятности в первые же минуты. А то вон и Лисичка уже удивлённо посматривает в мою сторону. Глаза у неё, кстати, красивые – зелёные с томной поволокой, а ресницы длинные и пушистые…

Техник, кстати, так и не представился. Ну, пусть будет Ушастым – в противовес увечью. Чем не ирония?

Убедившись, что порядок восстановлен и все присутствующие внемлют молча, Ушастый надменным менторским тоном приступил к инструктажу:

– Итак. Вы – аватары реальных людей, их полноценная физическая копия с генетическими модификациями для повышения возможностей выживания. Регенерация тел аватаров, к примеру, в десятки раз выше стандартной…

Техник покосился на меня с подозрением, наверное, кожей чувствовал, что у меня опять просится наружу каверзный вопрос. Но я молчал.

Не найдя, к чему придраться, Ушастый продолжил:

– Ваша первая задача – познакомиться с миром и своими возможностями в стартовой зоне.

“Песочница, – мысленно хмыкнул я. – Обычно это называется “Ясли” или “Песочница”. Значит, кое-что полезное я помню”.

– Необходимый минимум средств для выживания вам выдадут в гостинице, – продолжал вещать техник. – Системой вам присвоены идентификационные номера, но для игрового взаимодействия вам придётся подобрать имена, причём прямо сейчас. Итак?

Оригинально, однако.

– Что “итак”? – я вскинул бровь. – Вот так, с ходу, придумать имя? Да это же чуть ли не самый ответственный момент в игре. Как говорится – как назовёшься, так и поедешь.

– Эти имена временные, на десятом уровне можно сменить, – досадливо скривился Ушастый с таким видом, словно давал это маленькое пояснение в сто тысяч пятисотый раз. А может, так и есть? – время идёт, быстренько придумайте что-нибудь друг другу!

Я посмотрел на девушку и заговорщицки подмигнул:

– Вот она пусть будет Лисой. Или Лисичкой. Подходит?

Девушка неуверенно улыбнулась и кивнула. Ага, есть контакт. Какая-то она тихоня. Надо бы её как-то растормошить, пока этот дядя окончательно не наложил на неё свои заботливые лапы.

– А вот он, – я кивнул на седовласого, – Папаша.

– Что ж, я тебе тоже придумал погоняло, – криво усмехнулся Папаша. – Назовите этого засранца… Зубоскалом.

– Спасибо, что хоть не Засранец, – я рассмеялся, даже и не думая протестовать или обижаться. Смысл? Сказано же – имена временные. Потом придумаю себе что-нибудь поинтереснее. Знаю, что с этими именами происходит в обиходе – если ник больше одного слога, то вскоре последует сокращение. Так что от “Зубоскала” очень быстро останется лишь “Зуб”. А что? Вполне себе имечко. Может, и менять ничего не придётся. Хотя, пожалуй, “Клык” звучало бы поинтереснее, а то “Зуб” – это как-то безобидно.

– Принято. Лисичка, Папаша и Зубоскал. – Ушастый пожал плечами с совершенно равнодушным видом, наверное, уже витая в мыслях в каком-нибудь баре с кружкой пива в руках, а не занимаясь набившим оскомину просвещением “свежего мяса”.

– Далее. Начальных классов в этой локации четыре – маг, разбойник, воин, клирик. В каждом классе содержится несколько базовых специализаций, на основе каждой специализации можно варьировать своё развитие самостоятельно. Кем играть на начальном этапе выбираете не вы, за вас это сделает система. На десятом уровне вам будет предоставлена возможность смены и класса, и ника на ваше усмотрение. Чтобы познакомиться с условностями системы и выяснить свои возможности и предпочтения, времени для этого вполне достаточно. Опять же, на десятом уровне вам предоставят возможность выбрать профессию. Труд, как говорится, облагораживает, да и финансовая независимость грамотному игроку не помешает. До получения профессии будет доступно только “собирательство”. Не ленитесь подбирать кристаллы сущности, и необходимый минимум средств на пропитание наберёте без проблем.

– За пределами этого зала царит мир магических технологий, поэтому советую остатки знаний, витающих в вашем сознании, подстроить под местные реалии. Вам же проще будет. Ваше развитие начинается в одном из самых спокойных серверов Игры, как и положено для новичков. Тем не менее, опасностей здесь хватает, и, чтобы добраться до десятого уровня, у вас есть только три жизни. Не сумеете – ваши проблемы. Игра не будет тратить ресурсы на совершенно безнадежных тупиц, не способных вытереть нос без посторонней помощи. Так что… Добро пожаловать во “Вселенную ИКС”! Все, инструктаж закончен. Удачи. А я спать пошёл.

И освещение вдруг погасло.

Помещение залил абсолютный мрак, мгновенно стирая очертания окружающих предметов. Я даже вздрогнул – такое ощущение, будто ослеп.

– Ой, а что происходит! – в голосе Лисички удивление смешалось с испугом.

Я услышал, как она вскочила. Громко стукнувшись о край кресла, Папаша тоже резко поднялся и сердито пробурчал:

– Что ещё за театральные эффекты?! А до гостиницы нас кто проводит?!

Отлично понимая состояние своих невольных спутников, я, тем не менее, пороть горячки не стал. Сидячее положение – самое безопасное. Как и предполагал, не прошло и несколько секунд, как ситуация прояснилась. Справа раздалось что-то вроде тихого вздоха, дохнуло свежим воздухом. Я тут же повернул голову и успел разглядеть, как на фоне поступившего из тьмы дверного проёма мелькнула быстрая тень. Чёртов техник свалил из помещения наружу.

К счастью, там, за дверью, свет имелся, пусть и рассеянный.

– Давайте за мной, – скомандовал я.

---