До одного из столичных парков я добралась спустя минут двадцать. Пробираться пешком по оживленным улицам – то еще занятие. А если ко всему этому прибавить жаркое летнее солнце, так и вовсе становилось грустно. Но стоило нырнуть в прохладную тень больших деревьев с изумрудно-зелеными листьями, как дышать стало легче.

Осмотревшись, я бодро зашагала к одному из множества фонтанов. Сюда уже долетали детские визги, женский смех, крики зазывал. Но перед тем, как я окунусь в праздничную суету, нужно найти друга…

– Фрея!

Обернувшись, я практически сразу нашла взглядом Джейми. Высокий и очень худой – не заметить его было попросту невозможно. Парень приветливо помахал мне рукой, пробираясь через толпу зевак. Яркое солнце плавилось рыжиной на его коротких русых волосах, друг привычно улыбался.

– Привет, – наконец поравнявшись со мной, произнес он и легко обнял, так что я носом уткнулась ему в грудь. – Ты какая-то грустная. Все хорошо?

– Потом расскажу, – пообещала я, поворачиваясь лицом ко входу на ярмарку. – А сейчас хотелось бы не пропустить магический спектакль.

Словом, именно из-за него я и хотела попасть сюда. Никакие выставки экзотических животных и сладости не привлекали меня так, как магия. Узнай мама, что я всю жизнь жалею, что не являюсь чародейкой, за голову бы схватилась.

Род Игрис, в котором мне посчастливилось родиться, не признавал новых правил и до сих пор презирал и боялся чародеек. Называл их ведьмами. Ведь стихийная магия, которая является их силой, слишком опасна, чтобы контролировать. Слишком завязана на эмоциях. Родись я мужчиной, никто бы и слова не сказал. Ведь сила у магов и колдунов совершенно иная – основанная на логике и здравом рассудке. Ее можно заблокировать, можно поймать преступившего закон чародея. С женщинами же намного сложнее…

– О чем задумалась? – Джейми поймал меня за руку и потянул в сторону лавки со сладостями. – Нельзя быть грустной в такой день, Фрея. Давай я куплю тебе леденец.

– Я…

– Вот тот. Большой. Синий. А?

Друг так заглядывал в глаза, что я попросту не смогла отказаться. Да и в самом деле, я ведь сюда не грустить и злиться пришла. Вечер еще не скоро.

Вскоре мы втроем – я, Джейми и большой синий леденец на длинной палочке – направлялись в центр разместившейся в парке ярмарки. Именно там с минуты на минуту на большом деревянном помосте должно начаться представление.

– Чародейки, – прошептал друг, рассматривая двух девушек, которые с помощью магии устанавливали декорации на сцене. – Как бы их камнями не закидали… Давай все же не в первых рядах встанем?

– Ну что ты такое говоришь, – хлопнула я себя ладонью по бедру. – Закон Сигизмунда Первого отменен почти как двадцать лет! Даже Академия Лифы, открытая изначально для чародеек, считается теперь лучшей в пяти королевствах, и там открыли факультеты мужской магии!

– Фрея, людей не изменить так быстро, – поджав губы, произнес Джейми. – Наше поколение, может, и проще начнет ко всему эту относиться. Но вот остальным…

И друг оказался прав. Потому что стоило нам только замолчать, как я уловила ропот толпы.

– Ведьм привезли…

– Еще проклянут тут всех.

– У моей доченьки пассивный дар защиты от этого есть, – буркнула соседке дородная тетка. – Что ты так смотришь?! Она не ведьма у меня! Пассивные дары не вне закона!

– Стихийная магия уже тоже, – отозвался ей в тон сухонький старикашка. А потом чуть тише добавил: – Узколобые идиоты…

Возмущения затихли, только когда началось представление. Главный герой – парень, полюбивший чародейку. Именно от его лица и велась история. Вот только красивая сказка о любви превратилась в остросоциальную драму, когда на сцену вышли трое мужчин в черных одеждах и схватили девушку под руки:

– Законом Сигизмунда Первого ведьма приговаривается к отправлению на архипелаг Смерти!

– Нет! – влюбленный парень кинулся отбивать девушку, но напоролся на магическое поле и отлетел на доски помоста.

– Не забывай меня, – одними губами прошептала чародейка, из уголка ее глаза выскользнула слезинка, а у меня защемило сердце от этого зрелища.

Джейми аккуратно приобнял меня за плечи и наклонился к уху:

– Не грусти, все в этой истории будет хорошо.

У них, может, и будет, а вот у меня… Мысли вновь вернулись к назначенной на сегодняшний вечер встрече.

Я только кивнула другу, продолжая тихо наблюдать за происходящим на сцене.

Парнишка, вооружившись мечом, направился прямиком в королевский дворец. Упал молодому королю в ноги, воткнув меч в землю, и слезно просил пересмотреть закон о чародейках.

– На самом же деле все не так было, – послышалось со стороны.

– Да какая разница? – одернули говорившего. – История-то красивая!

Я наблюдала за тем, как актер в светлом парике и съехавшей набок короне кивает, выслушивая просьбу простого парня, а после приказывает созвать совет лордов.

– Так почему ты такая грустная? – сын сапожника вновь наклонился к моему уху.

– Можно я сначала досмотрю представление? – вздернув одну бровь, слишком резко поинтересовалась я у друга.

– Да… Прости, – он опустил взгляд и даже на шаг отступил.

А мне неожиданно стало совестно. Все же Джейми не со зла, он переживает за меня, по-настоящему. Надо будет ему на обратном пути сахарных орешков купить в качестве извинения. Он с ума по этой сладости сходит. А мне нужно учиться не перегибать палку…

– Прости, – не выдержав мук совести, через мгновение протянула я и дернула друга за рукав.

– Да ничего, – он улыбнулся. – Явно есть причины. Чуть позже поговорим.

«Позже» наступило буквально через двадцать минут. Я досмотрела выступление, в котором юноша, влюбившийся в чародейку, вначале обивал пороги ордена Магии, затем вновь попал на аудиенцию к королю.

Закончилась история почти так, как было на самом деле. Закон Сигизмунда Первого о притеснении и заключении стихийных чародеек был отменен. Влюбленные воссоединились, а им на головы сыпались магические лепестки роз, тая на волосах, как снег.

Толпа взорвалась овациями и криками:

– Красивая сказка!

– Спасибо!

– Сцену на бис!

– Красиво!

Похлопав в ладоши с остальными несколько секунд, я схватила за руку Джейми и потянула к лавке со сладостями. Парень не сильно-то и упирался. А когда я ему в руки впихнула мешочек с орешками, так и вовсе разулыбался.

– Фрея, ты просто чудо! – друг сграбастал меня в объятия и прижал к своей груди. – Спасибо!

– Считай это моим извинением, – глухо пробормотала я. – Ой, пусти! Воздуха!

Джейми разжал объятия и отступил.

– Прости, – смутился друг. – Не рассчитал сил.

– Ничего. Ты не сильно спешишь? – невпопад спросила я у него.

– Отец отпустил на ярмарку дотемна. Завтра я его подменю, пусть отдохнет.

– Тогда… Не смог бы ты побыть со мной до вечера? – неуверенно спросила я.

Друг та-а-ак на меня посмотрел, что на мгновение снова стало совестно:

– Фрея, ну что за глупости! Конечно, могу. Рассказывай.

Вздохнув, я опустилась на ближайшую лавочку, бросила взгляд на несколько ярмарочных ларьков, стоящих поодаль, и коротко пересказала события сегодняшнего утра.

– Не может быть, – Джейми выглядел как заклинанием прибитый, сел рядом и пододвинул ко мне мешочек с орешками. – И что делать?

– Как видишь, от меня тут уже ничего не зависит, – вздохнула я, запуская руку в мешочек. – Можно, конечно, попробовать сбежать… Да толку? Куда я подамся? Нет, образование у меня хорошее, пусть и неполное. Могу в гувернантки или няни. Но я же род без разрешения главы не покину. Сама ритуал не проведу. Вот в чем проблема! А если останусь Фреей Игрис, то меня найдут и силой вернут.

– М-да, ситуация, – безрадостно протянул друг. – Я даже не знаю, что посоветовать. Но если решишься бежать, я помогу с повозкой и провизией на первое время.

– Я запомню это, Джейми, – улыбнулась я. – Посмотрю на этого графа. И если уж он ни в какие рамки, то придется что-то делать.

– Прорвемся, – он шутливо ткнул меня кулаком в плечо. – И не через такое проходили!

– И то верно, – кивнула я, прикрывая глаза.

С Джейми мы познакомились очень давно. Я была довольно шебутным ребенком, не слушалась нянь, сбегала. В один из таких побегов я чуть не попала под копыта лошади, запряженной в экипаж. Меня выдернул в сторону мальчишка и злобно отчитал.

Я не привыкла к такому тону в общении, все же нянюшки получали оплату золотом и старались находить компромисс. А тут какой-то мальчишка, старше меня всего на два года! Да еще и синяк на руке оставил!

Если бы не его отец, выглянувший из лавки, мы бы там и подрались. Я бы даже не побоялась испортить любимое платье.

Как именно мы подружились после этого, даже не скажу. Просто мальчик на следующий день пришел к поместью просить у меня прощения за грубость. А потом опять пришел утром. И через день тоже ждал у ворот.

Мама была не очень рада такой необычной дружбе, но старалась закрывать на все глаза. Глава рода узнал же об этом только спустя год. Ох и выслушала я тогда от него…

– Опять погрустнела! – возмутился сидящий рядом Джейми.

Он откинулся на спинку скамейки, забросил на нее руки и протянул перед собой ноги. Поза такая расслабленная… и только краем глаза друг наблюдал за мной и чему-то улыбался.

– Что такое? – поинтересовалась я, инстинктивно напрягаясь в поисках подвоха.

---