В столицу вернулась поздно вечером – как могла, оттягивала неприятный разговор с отцом. Пусть он больше не имел на меня никакого влияния, но то, что при нашей встрече будет скандал, я ощущала даже кожей. И в который раз убедилась, что дара предсказания лишена напрочь.

Представшая передо мной картина поразила до глубины души. Из снятого Оттеном особняка выносили объемные узлы с вещами и укладывали их в две кареты, ожидавшие у ограды. Символ Гильдии на дверцах заставил мои брови поползти вверх. Не поняла… Моих родных арестовывают?! Но с какой стати?! И почему с вещами?

С языка едва не слетело множество вопросов, даже ладони зачесались. В случае чего я была готова призвать магию, не привыкать. И будь что будет, но родных в обиду я не дам! Но, слава богине, я увидела отца, руководившего резво снующими вокруг слугами. Он выглядел таким довольным, что мысль о пленении я тут же отбросила.

На меня обрушился шквал новостей, безусловно, очень приятных для отца и не слишком радостных для меня. О, его высочество принц Даррен оказался щедрым зятем! Барону Милну подарили дом в столице и дали положенный выкуп за наяну. Как я поняла по мечтательному взгляду родителя – более чем приличный. Второй дом предоставили в мое полное распоряжение, но самое удивительное – отец получил титул герцога. Я хлопала ресницами и не могла поверить – зачем?! А потом сопоставила, и до меня дошло… Ну что же, Змей, отличная попытка обойти закон! Теперь список потенциальных будущих жен расширяется, подходящих девушек статусом ниже дочери барона все-таки немного, а вот ниже дочери герцога – предостаточно. Жениться не хочу, мне это не нужно, ага, как же! Аппетит приходит во время еды!

Мы поселились в новом доме герцога Милна – шикарном трехэтажном особняке недалеко от дворца, со штатом прислуги и полным обеспечением из королевской казны. Отец был счастлив, а я негодовала. В доме, подаренном мне лично, я ни разу не была и не собиралась его посещать, и с удвоенным рвением принялась добиваться развода. К слову, на следующий день мне, наконец-то, пришел ответ на мое прошение. Когда увидела написанное рукой Змея слово «Согласен», разум воскликнул: «Наконец-то!», сердце облилось кровью, а ноги сами понесли в Храм, даже не стала ждать, когда мне карету запрягут. Кучер что-то кричал вдогонку, но я не слышала. Еще четверть часа, и стану полностью свободной!

Влетела по ступеням в Храм и едва не забарабанила по каменной двери. Служитель даже вопросов задавать не стал, сразу проводил меня к Главному Жрецу. Тот забрал мое прошение за подписью принца и не смог сдержать усмешки:

– Ну что же, ваше высочество, предъявляйте.

– Что? – не поняла я.

– Не что, а кого. Наследника.

– Какого еще наследника?!

Не сдержавшись, Главный Жрец рассмеялся и вернул мне бумагу. Под словом «Согласен» была приписка мелкими буквами: «Только после рождения наследника». Я заскрежетала зубами – он что, издевается?!

– Думаю, вы с этим как-нибудь сами разберетесь. – Главный Жрец забрал у меня бумагу и со смехом добавил: – Оставлю себе на память.

Домой я вернулась в состоянии сильнейшего раздражения. Обойдешься, ваше высочество, без наследника, по крайней мере, от меня! Да он специально это сделал, знал, что… точно знал!

Следующее прошение я написала за несколько минут и приложила небольшую записку для Змея в виде лаконичного «Не дождешься!». Ответ получила буквально на следующий день, и под прошением было всего одно слово «Согласен» и подпись принца. Я даже на свет бумагу рассмотрела, но ничего больше не увидела и радостно поскакала в Храм. Главный Жрец начал смеяться, едва взял прошение в руки. Я недоумевала, что на этот раз, а он, вытирая слезы, заметил:

– Никак не могу удовлетворить вашу просьбу, леди Алексия. Потому что понятия не имею, кто такой Змей и почему вы хотите расторгнуть с ним брак.

Что?! Невежливо вырвала бумагу из его рук и едва не застонала. Вместо имени принца я действительно написала «Змей». Вот что значит эмоции!

– Ваше высочество, успокойтесь, – заявил Главный Жрец, хотя, судя по прорывавшимся у него смешкам, это требовалось в первую очередь ему. – Придите в себя, спокойно напишите, вдруг у вас даже получится.

Я подозрительно уставилась на него:

– Почему мне кажется, что вы уже знаете ответ?

– Вам правильно кажется, – улыбнулся Светлейший, – но любой из нас способен изменить свою судьбу. Все в ваших руках.

Я была уверена: он сказал это в качестве успокоения и чтобы в очередной раз повеселиться. Но я все равно добьюсь своего!

Вот я и добивалась, сидя в своей гостиной за столом и уничтожая бумагу. Никак не могла взять себя в руки, ошибалась, переписывала, снова ошибалась… Но меня было не остановить!

– Лекса, ну перестань, – просительно сказала Сана. – В этом нет никакого смысла. Он не подпишет.

– Да с чего ты это взяла?! Отец титул герцога получил не просто так!

Сана неопределенно пожала плечами:

– Ты же не думаешь, что он вот так сразу решит жениться на ком-то другом?

– Нет, конечно, – прошипела я, – но задел на будущее он себе уже подготовил! А тут и повод есть – иметь в женах дочь герцога все-таки престижнее.

Сестренка нахмурилась:

– Ты правда думаешь, что для него это важно?

Я запнулась. Важно – не важно, но других причин в упор не вижу.

Мы услышали внизу звон колокольчика, сообщающего об очередных посетителях: отец со своей неуемной энергией решил перестроить левое крыло в доме, и нужные работники приходили по несколько раз на дню.

– Лекса, вам просто надо успокоиться и хотя бы поговорить. И даже место для этого есть – папа с утра сказал, что получил приглашение на бал. Зовут нас всех. Отец просил меня передать, по-моему, он уже боится к тебе подходить.

– И это правильно, – кивнула я, – потому что ни на какой бал я не поеду!

– Лекса…

– Сана, хватит! Я не хочу больше ничего слышать ни о своем титуле, ни о неожиданном муже! И видеть никого не хочу!

– А нас?

На пороге появилась Сильвия, а за ее спиной маячил Джордан. Я вскочила со стула и с радостным криком бросилась навстречу подруге. С памятной ночи в логове оборотня нам так и не удалось поговорить. Джордану тоже досталась своя порция объятий, и когда все успокоились и расселись по диванам и креслам, я спросила:

– Что вы делаете в столице? Разве у вас сегодня нет занятий?

Сильвия вздохнула:

– Есть, но нас в срочном порядке вызывали в Гильдию.

– Зачем? – удивилась я. – Вы же не участвовали в том, что происходило в логове, а свидетелей и среди боевых магов предостаточно.

– Мы давали Вечную клятву, – ответил за невесту Джордан.

Я недоуменно посмотрела на него:

– Что?

Подруга снова вздохнула и принялась рассказывать, а я дивилась тому, насколько сильно Даррен не хочет огласки. В том, что произошло с друзьями, была и моя вина – ведь я призналась ему, кто знает о его расе. Сильвия поведала, что утром в Академии появились представители Гильдии и забрали их, тайно, через портал для преподавателей, и вместе с ними – профессоров Теллера и Адмира. Всех, кто знал, что с начала семестра под личиной Эриана Олберта скрывался принц Даррен. Впрочем, только они и знали, что Алексана Рэйн – это Алексия Милн, поэтому с них заодно взяли клятву о неразглашении и этого обстоятельства. Я задумалась.

– Так они охватили не всех, – заметила я. – Берт остался.

Неожиданно мы услышали хлопанье крыльев, и ящер приземлился на подоконник. Правда, окно в моей гостиной не было таким широким, как в Академии, и Берт недовольно заворчал.

– С меня тоже взяли, – заявил он. – Только что оттуда. Познакомился с Главой Департамента контроля над магическими существами, он как-то нервно на меня поглядывал, думаю, Лекса, в прошлый раз твой… в общем, младший принц его сильно напугал.

– И с меня, и с отца, – вдруг призналась Алексана.

Я с удивлением воззрилась на сестру.

– Когда?!

– Сразу после слушания в Гильдии. Я пыталась тебе рассказать, но ты не хотела ничего знать о том, что произошло после твоего ухода.

Да, признаю, погорячилась. Но Сана начала с того, что «твой муж погрустнел, когда ты скрылась за дверью», и я решила, что субъективное мнение сестры о том, как выглядел Змей, меня не интересует. Ничего себе… но ведь это замечательно!

Я воодушевилась.

– То есть никто не знает, что адептка Рэйн – новая принцесса Таррина?

– Никто, – отозвался Джордан, – а те, кто знают, поклялись молчать.

– Очень хорошо! – Я радостно потирала руки. – Возвращаюсь обратно в Академию!

Друзья и сестра вытаращились на меня.

– Лекса, – осторожно сказала Сана, – ты уверена?

– А что мне здесь делать? Жизнь принцессы меня не интересует, мужа как такового нет, развода он не дает, – я оглянулась на кучку скомканной бумаги, – и, судя по словам Главного Жреца, писать принцу бесполезно. Что ж, как сказал Светлейший, я могу изменить свою судьбу, поэтому вернусь в Академию. Буду действовать оттуда и, может, там научусь, наконец-то, контролировать свою магию. Запишусь на медитации к Теллеру и на занятия к Адмиру. Надеюсь, они не откажут принцессе? – лукаво улыбнулась я.

Сильвия покачала головой:

– Лекса, с этим могут быть определенные сложности…

– Какие же? – удивилась я.

---