– Все нормально, – он правильно понял мой взгляд, а стоящая рядом с ним молчаливая Айла кивнула, подтверждая. – С кодами принцессы подключиться к системам наблюдения и сделать так, чтобы они нас не замечали, было совсем не сложно. Конечно, будь нас больше, наверняка сработала бы какая-нибудь дополнительная защита, а так твоя подруга была права – никто ничего не заметил.

– А кто-то сомневался в моей правоте? – дверь в ванную комнату распахнулась, и оттуда вышла закутанная в полотенце Лана Колонель, протиснувшись мимо которой, довольный Бен моментально рванул внутрь.

– Я сомневался, – я решил честно ответить на этот вопрос. – И до сих пор сомневаюсь. Ты же так нам и не сказала, что такого странного мы должны будем увидеть завтра во время падения Соул, ради чего ты смогла убедить даже Ами устроить весь этот маскарад.

– И не скажу, – Лана пожала плечами, и на какое-то мгновение показалось, что висящее на девушке полотенце сейчас соскользнет. – Вы не поверите, а так увидите собственными глазами, тогда, может быть, мы и придумаем, что делать дальше.

Я молчу – сколько раз уже поднимался этот вопрос, и каждый раз она отвечает одинаково. Удивительно еще, как ее остальные выслушали и не убили. Впрочем, думаю, им просто самим хочется увидеть, чем же каждый раз заканчивается наша временная петля.

– Да расслабься ты, – Лана упала на кресло и закинула ноги на стоящий рядом столик. – Все равно в ближайшие часа три принцесса не вернется. Ей в отличие от тебя сбегать со своего праздника нельзя.

– До завтра времени много, еще успею расслабиться, – я пожал плечами, стараясь не смотреть на мелькающие чуть ли не на уровне моих глаз лодыжки.

– До завтра да, но нам-то надо будет добраться до нужного места уже сегодня…

– Что? – Бен после такого даже высунулся из ванной. – Мы ни о чем таком не договаривались!

– Просто я не была уверена, что, если я вам все расскажу сразу, вы не воспользуетесь этим, чтобы расправиться с повстанцами, вместо того, чтобы сосредоточиться на главном… Я же говорила, людей коммандера я сдавать не буду. То, что нас объединяет, это алвы…

– Мак, – Бен отвернулся от дочери графа Колонеля и посмотрел на меня. – Может быть, все-таки откажешься от своих заморочек и используешь на нее внушение? Ну, будь нормальным Солдоком! Согласись, это было бы неожиданно: она к нам заявилась, думая, что сможет заманить нас крок знает куда, а тут ты.

Все это время я продолжал следить за ногами Ланы и поэтому заметил, как по ним пробежала волна мурашек. Боится?

– Вот только я техники Солдоков против своих использовать не собираюсь. А Лана сейчас именно что на нашей стороне.

– А еще я сразу убью себя, если ты, – она ткнула в меня пальцем, – подступишь ко мне ближе, чем на один шаг. Я же помню, на какой дистанции можно применять самые опасные из проклятых техник.

Вот так вот защищаешь кого-то, а она потом именно тебя и выставляет главным злодеем. Серьезно, чем больше я с этими благородными вели вожусь, тем больше начинаю сомневаться, не допустил ли я ошибку, решив свести их всех в одну команду.

– Ладно, хватит вам, развели тут балаган, – Бен развернулся, как будто это не он сам все начал минуту назад. – Я дальше отмокать. Ждем Ами, а потом хоть спать, хоть на очередную вылазку – решим уже все вместе. И, Лана, очень надеюсь, что все те странности, которыми ты нас сюда заманила, окажутся не пустым звуком.

– Не окажутся, – и опять я заметил, как девушка вздрогнула. – Очень бы хотела, но все это случится на самом деле.

Глава 1. Переворот

Пожалуй, нет ничего на свете хуже, чем томительное ожидание. А когда ты еще вдобавок не знаешь, с чем придется столкнуться, так и вовсе мозг начинает плавиться…

Старый Бен, основательно помывшись, развалился в соседнем кресле и теперь посапывал – вот мне бы его спокойствие. Лана вышла на балкон, оставив слегка приоткрытой дверь, и до нас снаружи доносился легкий ветерок. Теплый и какой-то даже бархатистый, если это слово, конечно, применимо к движению воздуха.

Что-то громыхнуло, буквально выдирая меня из того умиротворенного состояния, которого я с таким трудом сумел достичь, беря пример с лорда-контрабандиста. Что это? Штурм дворца войсками Сопротивления? Нападение алвов? В голове был такой сумбур, что мне казалось, будто я смотрю какой-то артхаусный фильм.

– Красиво, – Лана произнесла это негромко, но я почему-то услышал ее голос даже сквозь грохот разрывов. Разумеется, это был всего лишь салют. – Я ни разу в жизни такого не видела, только на старых записях.

– У нас такое часто устраивают, – я отодвинул легкую штору и шагнул навстречу легкой уличной синеве с чужими звездами. Хоть немного насладиться умиротворенным видом центральной планеты империи, пока ее не объяло огненным штормом…

– Мы, кажется, забыли, что в мире должно оставаться место для простых радостей, – словно бы не слушая меня, произнесла дочь графа Колонеля, а потом неожиданно посерьезнела, в голосе ее зазвучали стальные нотки. – Торжество подходит к концу, скоро здесь появится Ами.

Старый Бен, которого, казалось, и землетрясение не разбудит, тут же открыл глаза, лишь только услышал имя принцессы. Карл и Айла моментально вскочили со своих мест, будучи готовыми к любому развитию событий – хоть к продолжению праздника, хоть к ударной группе алвов… Что-то фантазия у меня разыгралась.

– Так что, Лана? – бодрым голосом поинтересовался Бенито. – Может быть, уже пора нам все рассказать?

Увы, девушка опять помотала головой, и тут я почувствовал, как по полу пробежал легкий сквозняк, потом едва слышно хлопнула дверь.

– Еле удалось сбежать от родственников, – запыхавшаяся принцесса выглядела еще симпатичнее. – Что дальше?

Наверное, я слишком внимательно ее разглядывал, потому что Ами не выдержала и улыбнулась. Сначала едва заметно, а потом, видимо, глядя на мое растерянное выражение лица, уже широко, по-настоящему.

– А дальше нам нужно скорее улетать отсюда, – ответила Лана. – Корабль готов?

– Разумеется, – кивнула принцесса. В отличие от нас она, кажется, совсем не удивилась тому, что наше выступление начнется не завтра, а уже сегодня. – Идем.

В долгих сборах не было необходимости, и спустя полминуты мы уже торопливо шли по коридору за развевающимся и шуршащим платьем Ами. Кстати, странно: принцесса настолько легко согласилась с идеей дочери Колонеля, как будто не сомневалась, что именно так все и будет. Что это? Они договорились заранее? Или как-то чувствуют друг друга, потому что все детство провели вместе?

Не успел я до конца обдумать эту мысль, как по телу вдруг пробежала волна мелкой дрожи. Словно я прижался к вибрирующей металлической пластине, и ее трепетание передалось мне… В следующий же миг меня подбросило, наверное, на целый метр вверх, а потом, когда я с большим трудом приземлился на ноги и сумел устоять, раздался оглушительный грохот. Рвануло так, будто мне в оба уха разом прилетело по кувалде, а откуда-то издалека следом донесся звук, похожий на треск ломающегося дерева. Гигантского, невообразимо огромного дерева.

– Крок тебя раздери, Лана! – выругался Бен, которому не повезло упасть на пол.

Айла, успевшая во время взрыва подлететь вверх на своем пропеллере, ловко подняла своего босса и поставила его на ноги.

– Лана, что это? – едва слышно спросила принцесса.

Интересно, почему она шепчет? В ушах какой-то шум, все хрустит, как будто я нырнул в море и набрался воды. Черт возьми, да меня же контузило! Или нет, все не так страшно – всего лишь немного оглушило. Но что же произошло?

– Второй удар, – как будто откуда-то издалека произнесла дочь Колонеля.

В ту же секунду нас всех снова подбросило, голова моя словно бы лопнула тысячей крохотных взрывов. И сейчас стены вокруг стали заваливаться вовнутрь, пол провалился, поднялась целая туча пыли, а потом все внезапно пришло в странный, но необходимый порядок.

Принцесса, Лана и лорд-контрабандист со своими подручными активировали естественные щиты, я же, глядя на них, инстинктивно включил свой. Пыль, мелкие крошки, тяжелые обломки перекрытий словно бы прокатывались по невидимым куполам и падали на внезапно превратившийся в полосу препятствий пол.

– Сюда! – крикнула Ами и замахала рукой, указывая на пролом в стене.

– А они рано, – в ушах снова хрустнуло, но я все равно прекрасно услышал этот удивленно-испуганный возглас Ланы. Получается, это не то, что она хотела нам показать?

Вынырнув из рваной дыры в здании, мы очутились на площади перед дворцом. И только сейчас передо мной открылся весь масштаб разворачивающихся событий. Огромный шпиль главной башни, в старину служащей ориентиром для морских кораблей, а сегодня – для посадочных модулей, торчал безобразным обломком, покрытый копотью и чадящий каким-то зеленоватым дымом. Отовсюду раздавались крики, кто-то стрелял из бластера, гулко хлопали какие-то разрывные снаряды или что там применяли повстанцы…

Нет, не они. Стройными рядами в белоснежных комбинезонах с опущенными забралами шлемов площадь прочесывали имперские гвардейцы, беспощадно убивающие своих соратников. Вот только на предплечьях у них красовались ярко-оранжевые повязки, которыми они отличались от остальных.

– Бегом! – скомандовала принцесса. – Все за мной! И не забывайте прикрываться щитами!

---