Воин этого допустить никак не мог. Но и шансы пережить стычку еще оставались, потому что нападавшие не позаботились обеспечить себя магической поддержкой. В честном поединке лицом к лицу ассасину придется постоянно уклоняться. Здесь место ровное, теней и укрытий нет, спрятаться убийце негде, и пока она будут увертки крутить, у Бутчера будет возможность подобраться к пращнику поближе и поинтересоваться его здоровьем и самочувствием. Должен он справиться, и не такие ситуации разматывали!

Тактика Бутчера сработала. Ассасин в близкий контакт не лез, бронированный коротышка вообще толком не мог повлиять на исход схватки. Снаряды пращника крепыш принимал на щит с минимальным уроном и постепенно подбирался ближе к стрелку. И всё бы кончилось хорошо, если бы в поединок не вмешалась третья сила. Когда Бутчер широким взмахом меча в очередной раз отогнал от себя наемницу и уже готов был сделать последний рывок к пращнику, его сбил и потряс сильнейший удар «Воздушного кулака». Причем прилетел этот кулак в спину!

Прокатившись кубарем по земле, Бутчер приподнялся и оглянулся в поисках новой угрозы. И нашел ее. Девушка-скульптор, за честь которой он решил заступиться, стояла сцепив руки, готовясь швырнуть в него новое заклятие. Может, она хотела ему помочь, да промахнулась?! Бред! «Воздушный кулак» работает четко по цели, да и слишком она искусный маг, чтобы допускать досадные промахи. Еще одна догадка дзинькнула в голове у Бутчера – они все за одно, скульптор была всего лишь приманкой!

Озарение помогло мало. Ассасин дикой кошкой запрыгнул ему на спину и… взор Бутчера заволок багровый туман, а лопатку пронзил стержень дикой боли.

Через несколько секунд все было кончено, тело убитого Бутчера медленно истаивало, а сознание уже покинуло Четырехземье. Девушка-ассасин поправила выбившуюся взмокшую прядь, обвела подельников тяжелым взглядом и произнесла:

– Еле завалили бычка. Кто его уровень оценивал? Ты, Лаина? – Она в упор посмотрела на скульптора. – Какой тридцатый?! У него пятидесятый, а то и выше был.

– Киллтайм, мне казалось…

Но ассасина с опасным именем «Киллтайм» оправдания интересовали мало.

– Если тебе что-то кажется, но ты в этом не уверена, предупреждай! Было бы у этого бычка на два-три уровня больше, то сейчас он бы играл нашими головами в футбол! Урезаю твою долю вдвое!

Понурив голову, девушка согласилась с заслуженным наказанием, хотя щит Бутчера стоил прилично, и она только что потеряла небольшое состояние.

Его вручил им древний дед, покосившаяся избушка которого находилась в двадцати минутах ходьбы от стен Бовирграда в глухом овражке. Вроде бы и от столицы недалеко, и место скрытое и тихое.

Старик вышел из своей избы на стук Киллтайм. С деревяшкой от колена вместо ноги, с бельмом на правом глазу и завернутый в какое-то рванье. Лаину охватили нешуточные сомнения. Крайне неопрятный дед никак не походил на скупщика редкостей и ценностей. Максимум, что она отнесла бы такому персонажу, так это пустой фиал из-под зелий или погнутую подкову, найденную на дороге. К ее удивлению, Киллтайм протянула бесценный щит «Радужного безразличия» пошарпанному старику. Тот его взял, поковырял грязным ногтем темные доски, из которых щит был сколочен, и сиплым голосом озвучил цену:

– Двести два золотых дам.

Особенно возмутили Лаину именно эти два золотых. Дед что, по весу их определил?

– Мало. На аукционе мы мигом за него раз в пять больше получим, – решила она поторговаться.

– Так и вали на свой аукцион.

Старик вернул им щит и, молча развернувшись, пошел в свою избу.

– Погоди, – остановила его наемница, – забирай, мы согласны.

Киллтайм считала, что каждый должен заниматься своим делом. У нее замечательно получалось отправлять людей на перерождение, попутно избавляя их от отягощающего имущества. Да и делать ей больше ничего не оставалось, после того как она пошла против решения Круга Ассасинов оставить Найденыша в покое. Такое ослушание ей бы простили, если бы она в последнем покушении на него добилась успеха. А так… Ее с позором выперли из ордена Вестников Смерти. Хорошо еще, что оставшиеся знакомцы в криминальной среде Бореи нашептали про старика, покупающего ценные вещи, не задавая излишних вопросов. И настоятельно порекомендовали заниматься своим делом. Хочешь убивать и грабить? Да на здоровье, а вот торговлю оставь другим. Так ты не засветишься и дорогу большим дядям не перейдешь.

Дед явно тянул время, скрупулезно отсчитывая каждую монету и ворча, что, мол, ходят тут всякие с делами на три ломаных медяка и от важных дел его отвлекают. К брюзжанию Киллтайм уже привыкла, надо было всего лишь потерпеть пару минут и получить кучку золотых кругляшей.

Наконец этот момент настал, старик вручил мешок с монетами и, прихрамывая, уволок щит в хижину. Наемница быстро выдала подельникам причитающиеся им доли и, как и обещала, срезала долю девушки-мага наполовину.

– В следующий раз будь в своих оценках аккуратнее, – Киллтайм заметила печальный вид магички и подумала, что та переживает из-за потери премиальных, – и получишь свои бабки полностью.

Волшебница качнула головой, но особой радости в ее лице не прослеживалось.

– Что еще не так? Перестань изображать вселенскую скорбь. Тайны и секреты быстро погубят нашу команду, так что говори.

– Парень этот. Бутчер. Он нормальный, а мы его подло кинули.

Лаина была новичком, допускающим ошибки и промахи. И вот теперь еще выяснилось, что она подвержена моральным переживаниям за жертв. Но магом она была умелым и высокоуровневым, да и у лохов отчего-то вызывала доверие. Поэтому Киллтайм решила дать ей последний шанс и начала терпеливо объяснять:

– Ты думаешь, для чего в игру всякие мажорчики заходят? Скучно им там, в реальной жизни, а здесь адреналин и драйв. То, чего им в реале люто не хватает. Твой хороший Бутчер зачем купил себе крутую снарягу? Чтобы на скульптуры любоваться? За приключениями на свою задницу он здесь, и он их получил! А что щит потерял, так это ерунда. Такие вещи на последние деньги не покупают.

– Но он не покупал, он его в данже взял…

– Да какая разница! Взял, потерял. Это игра, здесь все так устроено!

– Это всего лишь игра, – пробормотала Лаина, пытаясь успокоить свою совесть.

– Так и есть, – подтвердила Киллтайм. – Пойдемте, отметим успешное завершение дела.

Видя неуверенность Лаины, наемница добавила с нажимом:

– Я угощаю.

В нос крепко шибанул запах пота, дешевого пластика и подгоревшей изоляции. Внутреннее освещение в капсуле давно не работало, но Бутчер не торопился его чинить. Это была не самая критичная поломка, в последнее время начал барахлить блок вкусовой имитации. Уж если и вкладывать деньги, то стоило первым делом отремонтировать именно его, потому что вкус вина в Четырехземье Бутчер ощущал как мыльный раствор, а надкушенное яблоко отдавало пережаренной свининой. Он, конечно, мог бы и перетерпеть, но поломка грозила не только искаженным вкусовым восприятием в игре. Испорченный блок мог выдать в мозг такой импульс, который бы навсегда нарушил вкусовые ощущения Бутчера и в реальной жизни.

Эксплуатация капсулы в таком состоянии была запрещена строжайше, она после тестов вообще не должна была запускаться. Но Бутчер выдрал из нее с кишками процессор, отвечающий за безопасность, и теперь она отправляла в Четырехземье несмотря на свое инвалидное состояние.

Крышка капсулы поднялась на пару сантиметров, и тут ее с тихим скрипом заклинило. Бутчер уперся руками и надавил, крышка сдвинулась еще немного. В направляющих раздался скрежет, и она снова застыла. Бутчер прикинул, что в открывшуюся щель ему не выбраться. Шикарная перспектива. Либо капсула замурует его заживо, либо повредит мозг. Но выбора не было, он очень нуждался в деньгах, причем немалых. А на чем еще мог заработать прогеймер? Что он умел делать?

Дурацкая крышка отказывалась поддаваться, и он с расстройства саданул по ней кулаком. Безрезультатно. Придется ее выламывать. В щель снаружи просунулись тонкие белые пальцы, сжались на торце и напряглись, помогая выбраться. Бутчер тоже приналег на преграду, и она, жалобно застонав, отворилась. Удивительное дело, но настрой крепыша поменялся за одну секунду. Теперь ему совершенно не хотелось выбираться наружу. Он думал, что жена уже спит. Скорее всего, так оно и было, но он умудрился разбудить ее своими попытками выбраться.

Она сидела на краю капсулы. Красивая, но такая усталая. Длинные безжизненные волосы, закинутые на плечо, глаза, обведенные черными кругами, нереальная обреченность во взгляде.

– Все получилось? Ты продал ту штуку? – спросила она его тихо.

Черт! Надо было остаться в игре. Попытаться что-нибудь придумать. Хотя кого он обманывает? Он вложил все до последней копейки в тот поход в данж за уникальным щитом. Даже группу не смог нормальную сколотить и взял с собой только одного универсального мага. Ту самую девочку-скульптора. Тактику прохождения и убийства финального босса Бутчер разрабатывал почти месяц. Крохи оставшихся после найма мага денег вложил в зелья и расходники. И прошел этот данж! На соплях, из последних сил и с каплей оставшейся жизни. Но прошел!

Когда он приблизился к исчезающему телу воеводы духарей и поднял выпавший из него щит, его аж затрясло от радости. Вот! Наконец-то непрекращающаяся череда неудач позади, теперь он может поверить в то, что способен быть ответственным мужем и, самое главное, отцом.

---