– Вот уж не думал, что это будет для вас такой сложной задачей. – Он непринужденно повел ее в танце к выходу из огромного свадебного шатра. – Не выйти ли нам на свежий воздух?

– Вы хотите отвлечь меня от исполнения моих обязанностей, мистер аль-Шери?

Она проверяет его, в этом сомнения нет.

Джафар бросил быстрый взгляд на Дамиана и его молодую жену, танцевавших так, словно они одни на всем белом свете.

– Думаю, ваше присутствие больше не требуется. Жених и невеста увлечены друг другом, и больше им никто не нужен.

Тиффани не упустила легкой нотки раздражения в бархатистом голосе этого красивого мужчины. Весь день она чувствовала на себе его испытующий взгляд. Он сильно впечатлил ее при знакомстве вчера и пробудил в ней мечты о любви и счастье, мечты, которые она так долго не позволяла себе. Его пристальное внимание волновало ее, однако она заметила, что каждый раз, когда им приходится быть вместе, его губы неодобрительно кривятся, но старалась не зацикливаться на этом.

Кроме того, она старалась игнорировать тот факт, что этот смуглый высокий красавец вызывает повышенный интерес присутствующих на свадьбе женщин – как одиноких, так и замужних. В других обстоятельствах, если бы она не была на работе, он мог бы внести в ее жизнь ярких впечатлений, которые ей сейчас не помешали бы. В шоке от собственных мыслей, она заставила себя вернуться к реальности и пожалела, что лучшая подруга Лили убедила ее, что самое действенное средство избавиться от тоски по бывшему парню – переспать с другим мужчиной. Подобное вообще не в ее характере… Поэтому ее и бросили.

– Прозвучало несколько цинично, – заметила она, прикрыв глаза рукой от яркого дневного солнца, когда они вышли на террасу. Очевидно, он скептически относится к идее брака, впрочем, как и она сама теперь, совсем как тот мужчина, который убедил ее в иллюзорности истинной любви.

– А вы верите в любовь и счастье, мисс Чапель? – осведомился он, буравя ее своими ярко-зелеными глазами, резко контрастировавшими с черными как смоль волосами.

Тиффани вздрогнула от столь прямого вопроса и весьма резкого тона. Видимо, она оказалась права на его счет. Кроме того, она уже была в курсе его взаимоотношений с женщинами: успела наслушаться болтовни невесты с тремя подружками, которые, очевидно, находились под сильным впечатлением от сурового красавца шейха.

– Не верю. Но ни одна из невест, на которых мне доводилось работать, об этом не знает.

Он посмотрел ей прямо в глаза, отчего у нее перехватило дыхание, однако она не доставила ему удовольствия и не отвела взгляд, а лишь затрепетала ресницами, словно вызывая его на поединок. И сама себе удивилась: что заставило ее думать, что такой мужчина заинтересуется ею? Двадцатипятилетней женщиной, не познавшей до сих пор настоящей мужской ласки в ожидании первой брачной ночи.

– Вы мне нравитесь, мисс Чапель, – отвернувшись от нее, неожиданно заявил он, отчего ее смущение, которое она чувствовала с тех пор, как он вывел ее на танцпол, усилилось. – Думаю, важно, чтобы человек, с которым собираешься вступить в брак, нравился.

Она смотрела на его широкие плечи и размышляла, почему такой самоуверенный сильный мужчина отводит взгляд, беседуя с ней. Рассеянно дотронулась до цветка на розовом кусте – прикосновение к нежным прохладным лепесткам неожиданно подействовало на нее успокаивающе.

– Вы правы, с тем, кто тебе не нравится, брак едва ли будет долгим.

И ее родители были тому очевидным свидетельством. Она выросла, думая, что все у них в семье нормально. Но когда мать с отцом наконец расстались, она была уже достаточно взрослой, оказалось, что она ошибалась. Все было вовсе не нормально. И это укрепило ее решение: уж ее-то брак будет счастливым и основываться будет на любви.

Джафар повернулся к ней.

– Что ж, по крайней мере, в этом наши мнения совпадают.

– Да? – Ее смущение и недоумение росли. Он говорил так, словно они обсуждают их собственный брак.

– Именно. – Он шагнул к ней ближе, и она ощутила экзотический аромат его парфюма – волнующий, возбуждающий. – И я хочу воспользоваться вашими услугами.

– Собираетесь жениться? – Она не сумела скрыть удивления в голосе. Это он-то? Шейх, известный плейбой, разбивший немало женских сердец. Она легко нашла о нем немало интересной информации в Интернете, готовясь к этой свадьбе. Джафар аль-Шери оказался самым необычным шафером из всех, с которыми ей приходилось работать, и мужчиной, обладавшим качествами, которые ей претили. И все же, он привлекал и волновал ее. Несмотря на то, что ее бросил бойфренд из-за того, что она отказывалась переспать с ним до свадьбы, мысль о ночи в объятиях шейха – красивого, сильного, мужественного – не шла у нее из головы с тех пор, как ее озвучила Лили.

– Да, собираюсь. – Его глубокий властный голос прервал хоровод ее безумных мыслей. Да как она вообще может о таком думать?!

Она заставила себя взглянуть в его пристально смотревшие на нее глаза, в которых горела страсть, и сердце ее заколотилось так, что чуть не выпрыгнуло из груди. А что, если эти ее неправильные мысли не так уж и безумны?

– И вы хотите, чтобы я организовала вашу свадьбу и выступила подружкой невесты?

– Нет. Я хочу нанять вас стать моей невестой.

Она растерянно моргнула, не в силах осознать услышанное. Потом рассмеялась.

Джафар сделал глубокий вдох. Он ждал, пока неуместный и заносчивый смех мисс Чапель утихнет. Как вообще она смеет над ним смеяться? Никто, кроме самых близких друзей, не осмелился бы. Да знает ли она, кто он такой?

– Мне кажется, вы выпили слишком много шампанского, мистер аль-Шери. – В ее голосе еще звучал смех, и уголки его губ тронула улыбка. Ему понравилось, что она такая непосредственная, однако надо было поставить ее на место.

– Я целиком и полностью контролирую себя, – холодно ответил он. – Мне нужна невеста, а вам, я полагаю, внушительная сумма денег, чтобы покрыть ваши долги.

Между ними повисло молчание. Лицо ее вдруг стало абсолютно серьезным. Он смотрел ей в глаза: темно-синие ободки ее радужки напомнили ему океан, омывавший с одной стороны границу его страны, а нежно-голубой цвет ближе к центру – полуденное небо над пустыней.

– Я так понимаю, что я не единственная, кто занимался поиском информации, – резко заметила она; очевидно, его слова задели ее, однако отступать и тушеваться он не привык.

– Не получив достаточно информации, я никогда не во что не ввязываюсь, мисс Чапель, даже если это касается свадьбы близкого друга.

– Ну так просветите меня, что же вы выяснили, – потребовала она, сложив на груди руки.

Ее голубые глаза сердито сверкали, волосы, подсвеченные лучами солнца, отливали бронзой. И Джафар вдруг ощутил сильный прилив желания. Все, о чем он мог думать, – как ему хочется притянуть ее к себе, ощутить прикосновение ее тела к своему и поцеловать в полные, чувственные губы. Конечно, он понимал, как бесцеремонно, необузданно будет, если он сейчас даст себе волю, поддавшись порыву страсти. Однако, если бы он не был так заинтересован в сделке с этой женщиной, то не стал бы сдерживаться, и, возможно, скоро они оказались бы в постели в его номере.

– Думаю, вы блефуете, мистер аль-Шери. – Ее слова отвлекли его от эротических грез и вернули к реальности.

– У вас большой долг. Очень большой. Из-за вашего шурина, который оставил вашу сестру в сложной финансовой ситуации.

Она ахнула от изумления.

– Как вы это узнали?

– Добыча информации – мой конек, мисс Чапель. – Он приблизился к ней почти вплотную и ощутил ее нежный, влекущий аромат. – У каждого есть цена, и я знаю вашу.

– Так вы хотите платить мне за то, что я буду вашей невестой?

– Да, мисс Чапель.

Он вдруг осознал, что еще ни одна женщина так не волновала его, не будоражила так его чувства, даже Ниша, на которой он собирался жениться по-настоящему, не будила в нем такую бурную страсть.

– И что же заставило вас решить, что я соглашусь с этим нелепым требованием?

Нет, определенно он не мог позволить себе никаких вольностей, хотя желание его росло с каждой секундой. От этой женщины зависела судьба его страны, если она откажет ему – все пропало, его кузен Симдан сможет законно оспаривать его право на престол. А времени найти жену по обычаям своей страны у него нет. Хотя, если учесть, что его сестра ждет первенца, которого он назовет своим наследником, жена ему не нужна – только невеста.

– По моим расчетам, мы должны заключить союз через две недели, затем вы получите свое вознаграждение и сможете расплатиться с долгами – своими и сестры. Кроме того, я гарантирую, что вы получите значительную сумму денег, когда наше соглашение будет завершено.

– Нет, – покачала головой она. – Я не собираюсь выходить замуж ни за какие деньги, и уж тем более через две недели.

Конечно, Джафар не ожидал, что она согласится сразу, если бы так случилось, он бы даже обеспокоился – не увидела ли она в нем рыцаря в сияющих доспехах, воплощающего ее мечту о счастливой семейной жизни. Однако, учитывая ее затруднительное финансовое положение, столь решительного отказа он тоже не ожидал.

– Что же произошло с подружкой невесты, которая так твердо настроена против собственного брака? – усмехнулся он и с удовлетворением заметил, что его вопрос заставил ее побледнеть. Похоже, у нее проблемы с мужчинами.

– С чего вы взяли, что со мной что-то произошло? – резко бросила она.

– Подружка невесты, которая не мечтает оказаться на ее месте, явно что-то скрывает.

---