Пит отступил назад и внимательно осмотрел Хлою. Ей показалось, или он разглядывает ее чересчур уж пристально? Девушка была одета в стильные джинсы и ковбойскую рубашку. Вся одежда ее собственного бренда «Принцесса Родео».

– Не знаю, ребята, – протянул Пит. – На мой взгляд, она вполне себе нормальная женщина.

Хлоя покраснела, не желая, чтобы Пит знал, что его слова не пустой звук для нее, но ничего не могла с собой сделать. Щеки залились румянцем, она потупила взор. Неужели он защищает ее? Или строит глазки?

– Она хочет, чтобы женщины соревновались наравне с мужчинами, – прохрипел Дастин.

– Не пойми нас неправильно, – мягко заметил Дэйл, – женщины соревнуются в скачках с препятствиями-бочками, вот пусть и дальше соревнуются.

– Они такие привлекательные, – рискнул Морт.

Хлоя изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Их выпады не должны задевать ее.

– Что же получается? Выпускаешь такую малышку на арену, тореадор уделяет ей больше внимания, чем быку, а не сосредоточенный ковбой – мертвый ковбой.

Пит прокашлялся. Хлоя прямо посмотрела на него. Его, наверное, забавляет открытый протест работников. Она бы не удивилась, узнав, что он же это и подстроил. Она огляделась. Двадцать человек! Прекрасно. У нее куча свидетелей собственного позора.

Хорошо еще, что Флэш отсутствует. Нет ситуации, которую он не мог бы ухудшить.

А далее случилось то, чего Хлоя никак не ожидала. Пит Веллингтон, человек, который никогда не упускал случая продемонстрировать свою ненависть к ней, опустил голову так, что его лицо скрыла широкополая шляпа. Никто не мог видеть его глаза, кроме нее, и он, пользуясь этим, подмигнул ей и, прежде чем она сообразила, что бы это значило, сделал шаг назад.

– Признайтесь, парни, на каждого из нас когда-нибудь наступал бык, нас сбрасывали полудикие необъезженные лошади. Я, как никто другой, в курсе того, почему у нас не проводятся смешанные состязания.

Хлоя моргнула. Что это, сарказм? Он защищает ее? Что происходит?

Прошло несколько секунд, и ковбои один за другим засмеялись. А вскоре и вся толпа хохотала без умолку.

– Женщины не имеют никакого отношения к моим переломанным костям или синякам, кроме мамы, конечно, которая всегда была против моих заездов. К чему я веду? Если женщины хотят состоять в наших командах, помогать побеждать, почему бы не позволить им это?

Ковбои перестали кивать. Дастин возмутился:

– Ты это серьезно, Веллингтон?

– А вы когда-нибудь видели, как моя сестра управляется с лассо? Любому из вас нос утрет.

Хлоя смотрела на Пита во все глаза. Он ее защищает?

– Если Хлоя говорит, что совместные состязания пойдут на пользу, значит, так и есть.

– Неужели ты действительно считаешь, что ее может посетить хорошая идея? – пробурчал Дастин и плюнул в грязь.

– А разве я похож на шутника? – парировал Пит.

Хлоя не верила своим ушам. Кто он на самом деле, этот Пит Веллингтон?

Глава 2

Когда последний раз Пит так веселился? Хлоя Лоренс выглядела как рыба на дне рыбацкой лодки. Все шло по плану.

Он взглянул на изумленную Хлою. Обычно она ставила себя выше других, ходила с высоко поднятой головой и думала, что лучше всех, особенно лучше его. Никогда не упускала случая напомнить, что «Родео» ему не принадлежит.

Теперь он показал ей, кто настоящий хозяин. Всем давно известно, что эти люди не уважают ее.

Хотя в тот момент, когда Дастин уязвил Хлою, а на ее лице отразились боль и разочарование, он не ощутил вкуса победы, почувствовав себя полным засранцем.

Пит и раньше видел этот взгляд. Давным-давно. Наверное, когда говорил что-то ужасное. И уже не помнил, в чем суть.

А чего ему стыдиться? Он забирает то, что по праву принадлежит ему. Лично к Хлое у него нет претензий. Она самая шикарная женщина, которую он когда-либо знал. В иной реальности. Там, где их семьи не враждуют, а «Родео» попрежнему принадлежит ему. Между прочим, они с Хлоей могли бы…

Черт, он вернет себе «Родео». Когда отец с группой товарищей основал его в восьмидесятых годах, у него были большие планы. Он хотел построить систему, в которой один победитель. Суперзвезда. Эта идея казалась безумной. Правда, и Дэйви Веллингтон не отличался благоразумием, чтобы воплотить свою идею в жизнь. Каждое родео, рассчитывающее на определенный статус, должно было пройти аккредитацию в «Олл Стар». В детстве Пит каждое лето проводил, путешествуя с отцом от родео к родео, собирая под свою крышу лучших.

Самые приятные воспоминания детства. Только он и отец в грузовике, посылают открытки маме. Единственное время, когда внимание отца принадлежало ему. Пит не присутствовал на переговорах, не решал, кто лучший ковбой, но в прямом смысле находился на родео с самого рождения.

Для него это семья, наследие отца. Потом, после чертовой партии в покер, все пошло наперекосяк. Милт Лоренс украл «Родео» у пьяного, не соображающего Дэйва. Пит ничего не мог поделать, хотя, видит бог, пытался.

Когда Армстронг Оил – главный конкурент Лоренс – обнаружил нефть на ранчо Пита, тот внезапно разбогател и попытался выкупить «Родео», но безрезультатно. Лоренсы, как пиявки, если уж присосались, ни за что не отпустят «Олл Стар», пока не выпьют всю жизнь.

Пришло время попробовать новую тактику.

– Ты шутишь? – проворчал Йардли. – Мы же договаривались.

Пит с гневом уставился на него. Он должен был это предвидеть и не раскрывать всех планов стариканам.

Хлоя ухватилась за эту фразу, подбоченилась и зыркнула на Пита.

– О чем?

Он оказался сегодня в Миссури явно не случайно и не случайно попал на родео в тот момент, когда она спорила с подчиненными. Наверняка он в сговоре с ковбоями и подрядчиками.

– Да, о чем мы договаривались? – подхватил Пит и с самым невинным выражением лица посмотрел на Дастина, надеясь, что тот поймет его намек и закроет рот.

Пит мог бы подбить сотрудников на забастовку, чтобы Лоренсы передали «Родео» ему или, по крайней мере, выплатили полагающуюся часть дохода за все тринадцать лет их владения. Но он приехал в Миссури не за деньгами. Дело в наследии отца. Он отстаивает то, что принадлежит ему по праву.

Он предложил ребятам из «Олл Стар» сделку. Во время разговора с Хлоей они взбунтуются, и тут появится Пит, спаситель, рыцарь и заступник. Хлоя от избытка чувств согласится, чтобы Пит снова выступал в родео, а он потихоньку начнет выдавливать ее из бизнеса.

План, ясное дело, так себе, но Пит уже все перепробовал и сознательно шел на риск. Через год «Родео» должно перейти к нему, если Дастин Йардли не сдаст его с потрохами.

Хлоя повернулась к нему. Прищурилась, будто заподозрила его во всех смертных грехах.

– Не хочешь ли ты мне что-нибудь сказать, Пит?

Он еще может все исправить. Главное – грамотно вырулить из сложившейся ситуации.

– Мне звонил Стив Мортимер. Он не здоров и не смог доставить сюда своих лошадей. Попросил меня помочь. Думаю, ему следовало сначала обратиться за помощью к Дастину, но ты же его знаешь.

Это только часть правды. На самом деле Питу пришлось хорошо заплатить Стиву, чтобы тот остался дома в этот выходной.

Хлоя сурово посмотрела на него, и выражение ее лица изменилось. Это произошло в считаные секунды, будто туча закрыла солнце, правда, потом оно вновь озарило все вокруг.

С ликующей улыбкой она повернулась к Дастину, прекрасно владея собой. Пит должен отдать ей должное.

– Я так рада, что у вас с Мортимером настолько доверительные отношения, раз он позвонил тебе первому. – Она вроде бы и не утверждала, а задавала вопрос.

Пит нахмурился, осознав, что она собирается предпринять, и это ему не нравилось. Он не одобрял стиль ее руководства «Родео», изменения, которые она хотела привнести, ему не нравилось то, как она использует «Родео», раскручивая собственный бренд одежды.

«Олл Стар» не для Хлои Лоренс. «Родео» не для того, чтобы продавать шмотки или чучела животных. «Олл Стар» призван выбирать ковбоев, лучших из лучших. Чтобы те гордились своим ремеслом, укрощением Дикого Запада.

Для Хлои «Родео» пустой звук. Она родилась в Нью Йорке и не имеет представления о душе Техаса.

Дастин какое-то время пребывал в недоумении, но потом нашелся:

– Да, у меня в прицепе не было места для его лошадей. Я рад, что Пит смог их привезти. Это ничего не меняет. – Дастин обратился к Питу: – Женщинам не место на родео. Они будут отвлекать наездников, а это опасно для жизни. Она же просто, черт возьми, Принцесса и не может принимать таких решений. Кроме того, боже нас упаси от ее горделивого засранца-брата.

– Которого из двух? – раздался голос из толпы.

– Да оба они засранцы, – уверенно заявил Дастин.

Пит заметил, как напряглась Хлоя. Маска миловидности слетела с ее лица, и он понял, что Дастину сейчас не поздоровится. Прежде чем она открыла рот, он выступил вперед.

– Почему бы нам не найти компромисс?

– Почему бы тебе не заткнуться, – бросила Хлоя железным тоном.

Пит чуть было не прикусил язык, сдерживая смех. Какая же она потешная в гневе.

---