Штурман явился в рубку управления быстро, как и обещал. И вскоре уже четверо – двое молодых людей, капитан и проснувшийся Ролсон – стояли перед большим экраном в полной задумчивости. Следующие несколько часов прошли в напряжении. Ситуация действительно была критической. И Мэл понимал их риски.
Идеальным вариантом было остаться за пределами орбиты найденной планеты. Но собравшаяся толпа грозно скандировала о конце их путешествия. А через несколько часов, когда освещенный ярким Астерионом голубой диск показался за всеми иллюминаторами, напряжение выросло в разы. И Мэл, и Ами уже валились с ног от усталости. А капитан с Ролсоном заканчивали расчет траектории и возможность прохода корабля через облако космической пыли и обломков.
– Пока все свободны. Мне тоже нужен отдых, – вымолвил капитан, вытирая крупные капли пота со лба.
– Как же посадка? – не понимая, спросил Мэл у старших офицеров.
– У нас есть еще время. Мне нужно отдохнуть. А потом примем окончательное решение.
– Что же, пойдем, Ами. Я провожу тебя. – Мэл дотронулся до тонкого запястья девушки.
– Не стоит, я сама дойду, – убрала она руку, смущенно глядя на помощника капитана.
Но он не слышал ее. Зная, что в общем отсеке может быть опасно, он все равно двинул за ней. Разъяренная толпа способна на всякое. Он не стал говорить девушке о своих подозрениях, только кивнул капитану и выскользнул за Ами в следующий за рубкой отсек.
Пробирались они крайним коридором. Приевшиеся с детства стены казались серыми и мрачными, как и вся жизнь, которую они провели на корабле. На миг Мэл приостановился, почувствовав знакомый запах алкоголя. Но Ролсона здесь быть не могло, значит, кто-то еще имел доступ к складу. Запахи Мэл улавливал моментально, с детства привыкнув определять по ним начало раздачи завтрака в корабельном камбузе или угощение, которое можно получить от матери. Мэл догнал Ами быстро. Увидев разъяренных мужчин, девушка уже не спорила с помощником капитана. Она лишь оглядывалась в сторону шумного собрания, но не перечила своему спутнику.
– Ты же не будешь против, если я загляну к тебе? – не выдержал он. – Нам нужно поговорить наедине.
– Я против, – начала было девушка, оглядываясь по сторонам. Но Мэл уже успел шагнуть в каюту, где жила Ами.
Он закрыл двери, рассматривая помещение, в котором ни разу не был. Перед глазами успел промелькнуть интерьер комнаты, доставшейся девушке от матери. Отец ее умер уже давно – он был одним из членов экипажа, и Мэл помнил его. А у Амины Смит до сих пор стояли детские игрушки и книги, которые она берегла, как драгоценность. Одну из них – белого плюшевого медведя, уже изрядно выстиранного – он увидел на прибранной постели около подушки. Но у нее кругом был порядок, в отличие от его холостяцкой берлоги, которую он получил, заступив на новую должность.
– Обещай мне, что ты будешь рядом, если что-то пойдет не так, Ами, – всего лишь попросил он, рассматривая красивый изгиб полных губ девушки. – В комплекте есть скафандры. Но их не хватит всем.
– Что может пойти не так? – не выдержала она. – Капитан не позволит рисковать тремя сотнями жизней.
– Я просто предлагаю свою помощь в случае чего, – улыбнулся он, глядя в голубые глаза, которые расширились и внимательно смотрели на молодого офицера.
До чего же она была красивая! Смуглая кожа досталась ей от матери, как и темные волосы. А глаза как у отца. Великолепное сочетание в прекрасном теле, да еще и доброта девушки не оставляла сомнений – он много раз видел, как она кормила малышей и помогала немощным. Но последние годы на корабле больше никто не рождался – руководство поставило запрет на новые браки, пока они не доберутся до места – нужно было экономить ресурсы. Нарушившим правило не пришлось бы легко. Даже встречаться все стали тайно. Поэтому Мэл и не настаивал на отношениях, хотя знал, что Арс уже успел побывать в этой комнате.
Он лишь дотронулся до щеки девушки, невинно улыбнувшись. Она открыла двери и стояла на пороге каюты, не отрывая от него взгляда, словно хотела что-то сказать, но не могла.
– Разреши, – склонился он, – поцеловать тебя в знак нашей дружбы, – произнес он не без сарказма.
– В щеку, – кивнула она. – Мне действительно нужно поспать.
– Хорошо, – тихо рассмеялся он.
Он склонился, вдыхая ее запах, от него кружилась голова, а разум просто отключался. Легко дотронулся губами до кожи, цвет которой не испортило даже вечное искусственное освещение. А потом вышел, оставив девушку одну. Он знал, зачем это делал. Его бы не удовлетворил один единственный дружеский поцелуй. Но в дальней части коридора стоял Авеслоу, который шагнул из темноты, глядя на Мэла.
Ами не видела Арса – она уже скрылась за дверью своей комнаты. А двое мужчин остановились, поедая ненавистными взглядами друг друга. Это была провокация – проводы до каюты под предлогом важной беседы, как и дружеский поцелуй. Мэл уже не раз видел, что после смены сюда захаживал Арс, и сегодня нашелся прекрасный повод доказать ему, что он не единственный претендент на сердце красавицы.
Арс тяжело дышал, испепеляя своим гневом противника. Но простой механик не мог перечить старшему по службе – это каралось исправительными работами. На корабле, в тесном пространстве, не имелось долгожданной свободы. Все подчинялись строгим правилам, ведь иначе выжить в вынужденной тюрьме было проблематично.
– Ами моя… – выдал через пару минут Арс, прикусив губу. – Не лезь к ней.
– Слишком поздно, механик. Занимайся своими железками. Ты пропустил самое интересное. А я уже успел оценить все ее прелести, даже родинку на спине – как же я ее гладил, когда она прогибалась подо мною кошечкой. Ты же видел, какой поцелуй она подарила мне на прощание. Скоро подлетим к новой планете – думаю, ты уже слышал последние новости. Там и разберемся, кого предпочтет Амина Смит.
Мэл откровенно блефовал. Но играл свою роль убедительно. Механик замер в нерешительности, снизу-вверх глядя на помощника капитана, который был на полголовы выше его. Он не стал задавать вопросов, только развернулся и чеканно вышел из коридора. Он поступил благоразумно с его точки зрения – не стал выяснять отношений с любимой. Но семена лжи были уже посеяны в его сердце.
С чувством выполненного долга Мэл дождался, пока механик покинет отсек, а затем пошел в сторону своей каюты, которая располагалась уровнем выше. Оставалось выспаться, чтобы приступить к работе снова. Ведь капитан просил его не задерживаться. Тогда и будет приниматься окончательное решение о возможности посадки, а пока слишком рано о чем-то думать.
***
Пробуждение было жестоким – его встряхнуло прямо во сне. Мэл не сразу понял, что происходит. Словно корабль экстренно останавливался в космосе. Спрыгнув с постели, Мэл подбежал к умывальнику, ополаскивая водой лицо. Тонкая струйка долго текла в ладонь, но ее хватило, чтобы взбодриться. Мэл оперся двумя руками о стену, приводя в порядок мысли.
До орбиты планеты еще далеко – они не могли прибыть на место за такой короткий срок. Значит, дело вовсе не в этом. Чтобы не гадать, Мэл натянул брюки, наспех застегнул форменную рубашку и вышел в коридор. Странно, какая тишина! Где же все?
Он ошибся – тишины не было. Просто все пассажиры корабля штурмовали рубку управления. Он бросился вперед, не задумываясь. Из толпы летели тяжелые предметы, люди требовали открыть двери. В основном старались мужчины, и Мэл понял, что виной тому отчасти те самые запасы со склада – большинство нападавших просто пьяны.
– Пропустите! – потребовал он, проходя к дверям. Его смена еще не настала, но оставаться в неведении Мэл не мог.
– Еще один из тех, кто идет против веры, – выдал ему вдогонку коренастый мужчина со шрамом во всю щеку.
– Да что происходит? – не выдержал Мэл, на всякий случай отшагнув назад.
Ему не ответили – в этот момент дверь рубки управления открылась, а оттуда показалось недовольное лицо Ролсона. Мэл был уверен, что сейчас толпа просто разорвет мужчину. До него не сразу дошло, что штурман держит в руках мощный бластер.
– Кто еще хочет попробовать? – взмахнул оружием Ролсон так, чтобы все увидели и отступили назад. Он заметил бледного Мэла и кивнул ему головой: – Заходи, Мэлоун. Остальные – вон отсюда. Капитан уже сказал вам свое решение. Не стоит пролонгировать этот конфликт!
Мэл даже не понял, как оказался внутри. Он увидел озабоченное лицо капитана и вдруг сообразил, что оружие было извлечено из сейфа, доступ к которому имели лишь старшие офицеры, да и то по приказу командира.
– Они устроили бунт на корабле, требовали включить ускорители. Пришлось воспользоваться оружием. Отто ранен, – пояснил капитан. – Я объявил, что посадки пока не будет.
– Не нужно было их провоцировать, – заметил Мэл.
– Все равно пришлось бы сказать правду о том, что мы не можем пока приземляться. Мы не знаем, сколько времени пробудем здесь, прежде чем облако пройдет мимо. Я приказал включать режим торможения. Мы просто останемся неподалеку от облака и будем ждать.
Мэл согласно кивнул головой. Он вспомнил о девушке, которая находилась с обратной стороны баррикад. Нужно провести ее сюда тоже, пока не случилось чего. Ведь все на взводе. Это помешательство пугало больше всего. А еще священник снова подливал масла в огонь, да и состояние мужчин оставляло желать лучшего.
Он знал, что Ами не сможет пройти сюда, и сообщил об этом капитану. Тот поддержал решение молодого офицера провести девушку в рубку. Переглянувшись с Ролсоном, он вручил Мэлу оружие.