Я закинул сумку на плечо и сдвинулся с места, направляясь к остановке ховер-трамвая на краю кампуса. Когда я подходил, тот как раз подъехал, и в этот раз я действительно побежал, чтобы заскочить внутрь. Не улыбалось ждать пятнадцать минут следующего рейса на север. В закрывающиеся двери я запрыгивал почти что героически.

Быстро просканировав ладонь, чтобы заплатить за поездку, я поискал глазами, где сесть. Место осталось только на западной стороне, где в окно били лучи солнца.

Я сел, поставив сумку между ног, и постучал по стеклу, чтобы включить настройки затенения. Выбрал среднюю степень, и мир снаружи потемнел.

Трамваю еще долго было тащиться до северной конечной, где мне надо было пересаживаться на старую канатку Пауэлл-Хайд – последнюю часть маршрута. Район Тендерлойн был не из тех мест, где я часто бывал, и уж тем более раньше не оставался там на целых двое суток – но сейчас он предлагал заветное уединение. Черт, все знали о злачных VR-салонах, усеивающих район, и хотя я не планировал ничего в этом духе, там же можно было арендовать комнатку и заплатить наличкой, не отвечая на лишние вопросы.

В любом другом месте, даже низкопробном мотеле, попросили бы отпечаток ладони или просто считали мою личность по охранным камерам. По большей части ничего плохого в этом не было… Только вот нельзя оставлять следы, если хочешь продолжать пускать пыль в глаза родакам. Не то что бы они регулярно за мной следили, но я не собирался рисковать.

Зовите меня одержимым, но мне нравится продумывать мелочи. Вот почему я люблю погружаться в РПГ, искать наилучший путь, подгонять таланты и статы персонажа до идеала; экспериментировать с новыми странными билдами, чтобы получить преимущество перед другими. Жаль только, слишком мало людей из реального мира это понимали.

Мои ближайшие родственники считали это позором. И все же взлет в Е-спорте позволял людям делать в игре достойные карьеры – не хуже, чем у любых футболистов или там баскетболистов. Я ставлю что угодно: если бы я зарабатывал на этом серьезные деньги, как топовые игроки МОБА и батл-роялей, то это был бы совсем другой разговор.

Это уже было бы не «дурацкой тратой времени». Нет-нет-нет; это бы я усердно работал.

Если просите, почему я не стремился в топовые игры, ответ прост: мне не хватало рефлексов, чтобы достойно в них выступать. Я люблю шутеры и арены не меньше других, но я слишком медленный. Я в своей стихии лишь тогда, когда могу абстрагироваться, планировать и не торопиться. Играть в долгую, так сказать. В «Мифе Онлайн» я играл за вспомогательный класс и был лидером гильдии. Организовал рейды – и да, признаюсь, материл людей по голосовой связи за то, что они не делают свое дело. Оглядываясь назад, теперь могу понять, почему это так пугало соседей.

И все же вернусь к изначальному посылу: родаки не понимали, чем я занимался. Я видел тренеров в университете, которые срывали голос, когда орали на команды на матчах, но никто их за это не винит, так ведь? И мы отлично знаем, как прямо сейчас большие боссы визжат в залах заседаний по всей стране. Так что я не так уж не прав был, говоря идиотам, которые постоянно подыхали – раз за разом! – от огненной атаки Старшего Дракона, трахнуть свою мам… ну, вы поняли.

Суть проста. Если я смогу зарабатывать на гейминге, больше никто не назовет это «Тратой времени». Тогда игру назовут тяжелой работой. И более того – я знал, как этого добиться.

Глава 2

Может, вам интересно, почему я так ухватился за возможность зарабатывать на этой новой игре? Не только ведь, чтобы что-то доказать родакам – повелителям моей жизни. И вы правы. Сказать честно, я сомневаюсь, что начну грести деньги лопатой, но любая мелочь, что поможет закрыть студенческий кредит, будет не зря. Я потратил на обучение в КсенТехе четверть миллиона баксов. Универ из Лиги Плюща вроде бы того стоит, да?

Так в чем был мой план? Ну, начать играть за класс мусорщик в новой массовой многопользовательской игре в виртуальной реальности – «Сто королевств». Вы, конечно, слышали про «Сто королевств», она вышла всего месяц назад, но если вы в танке или похожи на мою сестру, то я еще разок разложу все по полочкам.

«Сто королевств» – новый хит, который уже называют революцией в мире VRMMO-гейминга – как раньше, в начале тысячелетия, World of Warcraft в жанре ММО. Да, великие VRMMO уже выходили, но создатели «Ста королевств» нашли золотую жилу, пачками привлекая и хардкорных, и казуальных игроков. По оценкам, в игре уже пятнадцать миллионов пользователей со всего мира, и число растет с каждой неделей. Заправляет всем продвинутый ИИ. Правда, многие люди называют это разбазариванием хорошего ПО – в основном политики, которым хочется строить умных роботов и убивать человеков.

Самое важное то, что там игровое золото можно менять на доллары. И наоборот. Раньше компании шли на все, чтобы остановить продавцов золота в подобных играх, но, я уверен, вы слышали про Сухой закон в 1920-х. Нельзя запретить людям получить то, что им хочется, а если не можешь победить – возглавь.

У игроков есть возможность зайти в онлайн – магазин «Фростбайт Студиос» и заказать токен, который они обналичат за игровое золото внутри «Ста королевств». Но это золото вовсе не падает с неба; такая механика привела бы к безумной гиперинфляции. Нет-нет, это игрокам, легитимно накопившим в игре состояние, позволяется выкладывать свое золото на продажу и получать процент с прибыли. «Фростбайт» внимательно мониторит и исправляет курс внутриигровой валюты, а значит, количество реала на покупку сотни голды падает или растет в зависимости от спроса и предложения.

При запуске новой игры такого рода многие хардкорные игроки, которые стремятся к лучшим рангам в мире, готовы выложить сколько угодно, лишь бы получить раннее преимущество. Но количество золота, генерируемого игроками, еще не так уж велико, потому что люди не успели его нафармить. Следовательно, игровая валюта пока что остается сильной в отношении доллара.

Если прямо сейчас в игре у тебя много золота, можешь зашибить немало денег. В перспективе система по-прежнему позволит тем, кто любит игровые аукционы, жить на широкую ногу в реальном мире. На любом новом фронтире можно заработать, если найти, где.

Здесь же в дело вступаю я и класс мусорщик.

Из динамиков над головой раздался мягкий звук «пиннннг», вернувший меня на землю. Тем временем трамвай подъехал к следующей остановке. Двери открылись, впустив жаркий воздух снаружи, за ним последовала толпа людей. Взбодрившись из-за шума и суеты, я тряхнул головой, чтобы проснуться окончательно. И решил по привычке проверить рейтинг игроков «Ста королевств».

Достал телефон, и после пары быстрых тапов на экране появилась таблица. Я проверял ее регулярно с самого выхода игры, чтобы знать, насколько сильно буду отставать во время экзаменов. Как оказалось, ничего страшного. Пока большинство плакалось, что дата релиза назначена на апрель – в аккурат перед студенческой сессией в нашей стране – я этому только радовался.

«Сто королевств» должны были выйти перед Днем благодарения, но релиз отложили из-за попытки взлома, чтобы дать разработчикам время усилить меры безопасности. «Фростбайт Студиос» не сообщили, чего пытались добиться цифровые воры. Большинство полагало, что атакующие искали дыру в экономической системе игры, чтобы быстро срубить бабок после релиза. Как бы то ни было, «Сто королевств» вышли в апреле, а значит, я не так уж отстал.

Выйди они по расписанию, я бы не смог играть, ведь как раз тогда заключил пари и сосредоточился на учебе. Пришлось бы сопротивляться соблазну онлайна шесть месяцев, а не всего лишь один. Это просто жестоко.

Рейтинги игроков за прошедшие недели стали самыми посещаемыми страницами. «Фростбайт Студиос» предлагали награды и титулы первой сотне игроков, которая достигнет 50 уровня. На удивление, пока этого добились немногие. Всего двадцать четыре игрока в мире.

При расчете для таблицы учитывались наигранное время, а также число смертей и коэффициент выбранного класса игрока, поскольку некоторые классы считались проще для прокачки, чем другие. Рейтинг не изменился ни на йоту с тех пор, как я проверял его накануне вечером.

Рейтинг игроков

1. Леголаас – Высший эльф – Рейнджер – время в игре 10 дней 3 часа 34 минуты

2. ВанШотМастер – Орк – Рейнджер – время в игре 10 дней 5 часов 14 минут

3. ПироПоттер – Гном – Маг – время в игре 10 дней 7 часов 47 минут

4. Азраил – Человек – Нежить – Рыцарь смерти – время в игре 13 дней 14 часов 3 минуты

5. Истребитель Нубов – Минотавр – Берсерк – время в игре 10 дней 10 часов 50 минут

6. БелыйШум – Вампир – Маг – время в игре 10 дней 12 часов 34 минуты

7. ДлинныйБиииивень – Тролль – Рейнджер – время в игре 10 дней 15 часов 50 минут

До самого конца список оставался практически неизменным; в основном кучка рейнджеров и магов, у которых минимальный даунтайм при игре в одиночку в этом мире. Больше всего меня восхитил Азраил – он продержался в рейтинге дольше всех, но его класс сложнее прокачивать, поэтому он стоял только на четвертом месте. Очень впечатляет.

И на доске не было ни одного мусорщика. Почти никто не выбирал этот класс. Это вообще был вариант для чудиков – сплошной лут и крафтинг из того, что нашел, как и предполагает название. Мусорщики могли создавать очень полезные предметы, но предназначенные для поддержки остальных, а не для того, чтобы отгружать мобам солидный дамаг или принимать урон на себя, как танки.

---