Всегда быть рядом

Джосс Вуд

Lone Star Reunion

© 2019 by Harlequin Books S.A.

«Всегда быть рядом»

© «Центрполиграф», 2019

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2019

Пролог

Сентябрь

Десятилетиями в Клубе техасских землевладельцев проводилось много свадебных вечеринок и наверняка устраивалось немало скандалов. Алексис Слэйд помнила разговоры о том, как одного жениха застукали с главной подружкой невесты, а отец жениха уснул под роскошно украшенным свадебным столом после того, как весь вечер танцевал в одних только кружевных розовых стрингах. Были и плаксивые невесты, и пьяные невесты, и печальные невесты, и невесты-истерички, но Шелби Артур оказалась первой невестой, которая не дошла до алтаря.

О свадьбе пары Гудман – Артур, вернее, о том, что она не состоялась, несомненно, будут говорить неделями. Алекс посмотрела на переполненный зал и увидела Реджинальда Гудмана – отца жениха, с бокалом виски в руке, бледного, но сдержанного. Слева была мать невесты с платочком в кулаке. Алекс фыркнула, глядя на ее дрожащую нижнюю губу и крокодиловы слезы. Дафна Гудман, настоящая барракуда в дизайнерском платье, не скрывала, что презирает невесту своего сына и выступает против их брака. Будучи объектом страсти Джареда в старших классах школы, Алекс считала, что Шелби вовремя образумилась.

Помимо бесхребетного мужа она получила бы в нагрузку его ужасных родственников. Единственным нормальным человеком в этой семье была Брук Гудман – добродушная сестра Джареда.

Алекс повернулась, когда дверь справа от нее открылась и в зал вошла Роуз Клейтон. Холодные, серые оценивающие глаза встретились с глазами Алекс, и она напомнила себе, что ей больше не восемнадцать, поэтому неофициальная королева Клуба техасских землевладельцев больше не должна ее запугивать. Но Алекс струсила.

В то долгое лето десять лет назад Роуз старалась разлучить ее и Дэниела – своего любимого внука и наследника. Дедушка Алекс, Гус, сделал то же самое. Все в Техасе знали, что многолетняя вражда между Гусом Слэйдом и Роуз Клейтон оказалась сильнее первой любви их внуков. В то время Дэниел и Алекс были как Ромео и Джульетта.

Расставание с Дэниелом было для Алекс невыносимым. Она помнила, как плакала и отчаивалась, когда Дэниел отказался уехать с ней из Ройяла, чтобы она могла учиться за пределами штата.

Дэниел заявил, что он принадлежит к «Серебряному клубу», но она не согласилась, заявив, что они должны быть вместе. Они орали друг на друга, она плакала. Упрямство и непримиримость Дэниела, его нежелание предпочесть Алекс окончательно разорвали их отношения.

Да, они были молоды, но он бросил ее. В отличие от ее умерших родителей, подруги детства Джеммы и любимой бабушки Сары Дэниел не оставил Алекс выбора, а это было обиднее.

Роуз подошла к Алекс, и той захотелось съежиться. Рассердившись на себя, Алекс выпрямилась и резко кивнула.

– Мисс Роуз.

– Алексис Слэйд.

Алекс закатила глаза, когда Роуз повернулась к ней спиной и зашагала прочь, высокая и надменная. Если бы не их отвратительная история, Алекс восхитилась бы ее самоуверенностью и умением занимать свою законную нишу в мире, полном альфа-самцов.

Но Роуз – Клейтон, а значит, заклятый враг Слэйдов. Алекс и ее брат знали, с чего началась вражда Слэйдов и Клейтонов. Полвека назад ее дедушка, Гус, покинул Ройял, чтобы разбогатеть на родео, считая, что Роуз Клейтон дождется его возвращения. Он собрал достаточно денег, чтобы купить небольшой участок земли рядом с ранчо Клейтонов, и отправился делать предложение Роуз. Он жаждал начать новую жизнь с женщиной, которую страстно любил. Но годом ранее Роуз вышла замуж за Эда.

Таким образом, войну развязала сама Роуз.

Гус женился на лучшей подруге Роуз, Саре, и конфликт обострился. Потом дедушка Алекс начал скупать по частям некогда могущественное ранчо Клейтонов. Семьи продолжали воевать и держали нейтралитет только в Клубе техасских землевладельцев.

Слэйды и Клейтоны, как старые, так и молодые, были членами этого клуба и должны были вести себя прилично в его стенах. При возможности они максимально игнорировали друг друга. Как Гус игнорировал Роуз, а Алексис игнорировала Дэниела, что, к сожалению, было чертовски трудно сделать.

В конце концов, Алекс – обычная женщина. Уступив искушению, она посмотрела на бар и поразительно красивого мужчину, которого однажды считала любовью всей своей жизни. Черные кудри, которые он ненавидел, а она любила; загадочные темно-карие глаза, унаследованные якобы от отца, потому что у его матери была светлая кожа и голубые глаза. Дэниел называл свои глаза скучными и мрачными, но Алекс с ним категорически не соглашалась. Они могли быть темными, как дорогой кофе, и чарующими, как ночь. Но еще они могли быть такими же суровыми, как береговые скалы, разрушающие корабли.

Многое изменилось за эти годы. Алекс задумчиво вздохнула. Ее когда-то дружелюбный парень стал выше ростом и мускулистее. Густая щетина красовалась на его подбородке; он отлично выглядел как в смокинге, так и в потертых джинсах.

Обнаженный Дэниел Клейтон, как узнала Алекс в юности, был самым соблазнительным мужчиной в мире.

За прошедшее десятилетие ее бывший парень преуспел. Он получил диплом специалиста в области сельского хозяйства и бизнеса, и все старания, вложенные им в «Серебряный клуб», судя по его смокингу и немецкому спортивному автомобилю, окупились. Он был умным, богатым и красивым, что делало его одним из самых желанных холостяков в регионе. Даже в стране. Хотя он не привел на эту свадьбу свою подружку, у него всегда не было отбоя от женщин.

Почувствовав, как кто-то коснулся рукой ее предплечья, Алекс подняла глаза и улыбнулась Рэйчел Кинкейд – своей ближайшей подруге. Алекс редко заводила друзей, но Рэйчел удалось быстро расположить ее к себе.

– Почему ты стоишь здесь одна? – спросила подруга, протягивая ей бокал шампанского.

– Пытаюсь избежать еще одного разговора о Шелби или о том, что я думаю о новом президенте Клуба техасских землевладельцев, – призналась Алекс, улыбнулась и взяла бокал.

– Джеймс Харрис отличный парень.

Алекс кивнула:

– Мне он тоже нравится. – Она взглянула на рослого афроамериканца, стоящего рядом с ними справа и разговаривающего с Роуз Клейтон. – Он такой сексуальный.

На самом деле в этом зале было полно сексуальных людей, большинство из которых входили в Клуб техасских землевладельцев.

– Ты смотришь на Дэниела Клейтона, – заметила Рэйчел. – Но я не виню тебя. Клянусь, он родился от ангела.

Алекс подумала, что это был неудачный выбор слов, поскольку мать Дэниела ангелом никогда не была. Дэниел ни разу не рассказывал о Стефани, но в Ройяле ходило много сплетен о бурной и распутной жизни его матери. Судя по всему, Роуз была единственным ответственным человеком в их семье.

Роман Дэниела и Алекс был обречен с самого начала. Как оказалось, Алекс не сможет конкурировать с Роуз и верностью Дэниела своему ранчо «Серебряный клуб».

– Мэтт Галлоуэй тоже хорошо выглядит, – прокомментировала Алекс, чтобы отвлечь Рэйчел от мыслей о ее связи с Дэниелом. Мэтт Галлоуэй напоминал молодого актера Джорджа Клуни.

Рэйчел обняла Алекс за талию.

– Я поблагодарила тебя за то, что ты разрешила мне пожить с тобой на ранчо «Одинокий волк»?

– Мы любим, когда ты приезжаешь к нам с малышкой Элли, – ответила Алекс.

– Но я надеюсь, ты не из-за нас так часто сбегаешь в домик на дереве?

– Я сбегаю от нотаций Гуса о том, что я должна выйти замуж и родить ему правнука. А мне надо подумать о возвращении в Хьюстон. Я приехала на ранчо, чтобы побыть с бабушкой Сарой ее последние дни, но я по-прежнему здесь через год после ее смерти. Я не планировала задерживаться в Ройяле. Мне здесь не место.

– Похоже, ты не права, – заметила Рэйчел. – Как стратег в области цифровых медиа, ты можешь работать в любой точке мира. Тебе нравится ранчо и общение с Гусом.

Конечно. Но, живя с Гусом и работая неполный рабочий день в качестве управляющего «Одиноким волком», Алекс безумно скучала по своей бабушке. Она снова и снова вспоминала прошлое и то, как она была счастлива с Дэниелом.

Алекс затаила дыхание, когда он посмотрел ей в глаза, и, как всегда, подумала, что ей подмигивают звезды. Ее тело стало покалывать, соски напряглись, а внизу живота появилось приятное тепло. Она твердила себе, что это обычное плотское вожделение и ничего больше.

В юности они были постоянно пьяны от своей любви и страсти и думали, что справятся с любым испытанием. Не справились. Но Алекс по-прежнему считала Дэниела очень соблазнительным. И, судя по нескрываемому желанию, вспыхнувшему в его глазах, он все еще хочет ее.

Рэйчел пошла танцевать со старым повесой Гусом, и Алекс, решив подышать свежим воздухом, выскользнула в боковую дверь. Она вдохнула прохладный, ароматный ночной воздух и обняла себя руками за талию, идя по саду, окружающему Клуб техасских землевладельцев. Днем была очевидна красота клумб и извилистых тропинок. Но ночью сады становились загадочными и гостеприимными, как давние друзья. Она играла здесь в прятки со своим братом и подружками, пробиралась к маленькому пруду, чтобы тайком поцеловаться с Дэниелом Клейтоном, пока их не видят бабушка и дедушка.

Это были веселые времена. Думая о них, Алекс приуныла.

---