Последним в сумку полетело простое домашнее платье из нежно-розового льна. Оно должно хорошо подойти на случай, если в отборе вдруг появится какое-нибудь бытовое задание. Не в бархате же полы драить? Да и цвет хорош к лицу. Амала даже покрутилась с платьем в руках перед зеркалом, на мгновение забыв о том, кто желает видеть ее невестой. У нее было такое же, но более заношенное. Наряд навевал приятные воспоминания. С усмешкой подняв волосы вверх, Амала приосанилась, представляя себя самой настоящей леди.
– Сиди здесь. И только попробуй пикнуть, болтливая птица, на суп пущу, – пригрозила Амала, выходя из комнаты.
Ноги тряслись, она не знала, что ей делать. Попрощаться с матушкой? Но тогда она подставит Нерру. Кто знает, а вдруг их обеих потащат на отбор? А если только сестрицу? Ни тот, ни другой вариант не устраивали Ами.
Расправив плечи, она уверенно пошла в сторону главного зала. Пожалуй, хуже времени для прощания с «родителями» не придумаешь. Обычно в первый и второй день каждого месяца принимали всяких мелких дворян с их ничтожными просьбами. По крайней мере, Нерра отзывалась о подобных собраниях именно так и никак иначе. Ами же неуверенно замерла перед дверью. Как должна выглядеть леди, которая отправляется на отбор? Счастливой или грустной? Как бы повела себя Нерра?
– Моя Леди, что-то случилось? – услужливо спросил кто-то из слуг.
Ами обернулась и попыталась выдавить из себя улыбку. Плечо вновь обожгло болью, и на лице застыла неприятная гримаса.
– Мне надо поговорить с родителями, – уверенно ответила Амала, чувствуя, как из-за вранья алеют щеки.
«А ну, соберись! Вы одинаковые. Воспитывали вас одинаково, только Нерра вышла избалованная и требовательная, а ты… это ты. Вас даже слуги путают! Да и родители не всегда отличают. Тысяча проклятий! А как они узнают, что настоящая Нерра остается дома и с ней все в порядке?»
Сердце заколотилось в груди, и Ами пропустила начало фразы.
– … после виконта Ирто.
– Ага, – кивнула Амала и неожиданно даже для самой себя толкнула тяжелую дубовую дверь.
В мрачный коридор прорвалась полоса света, в которой тут же принялись резвиться пылинки. Тот самый виконт недовольно пробуравил девушку взглядом, но промолчал, наблюдая за тем, как она вальяжно вплывает в зал, не дождавшись выхода предыдущего просителя.
– Боюсь, я вынужден вам отказать. Я не могу отдать вам руку моей дочери, – устало, словно повторял это уже не один десяток раз, ответил герцог Эрин.
Сидящая по левую руку от него герцогиня Мельтина бросила короткий взгляд на Амалу и едва заметно нахмурилась.
Ами скользнула взглядом по «родителям» и с удивлением посмотрела на стоящего перед ними мужчину. Пожалуй, Нерра бы запищала от восторга. Молодой, с выбритым до зеркального блеска волевым подбородком, изящным аристократическим носом, бездонными синими глазами и светлыми волосами, небрежно собранными в хвост лентой в цвет радужки, незнакомец смотрел на всех с высоты около двух метров.
«Да уж, хорош, чего уж тут скажешь. Но не судим по внешности, судим по делам», – одернула себя Ами, сделала книксен и хотела прервать беседу, но незнакомец не дал ей и шанса.
– Мой лорд, моя леди, может быть, спросим у вашей дочери? В конце концов, она живой человек и вправе сама решать, с кем вступать в брак! – чуть ли не выкрикнул юноша, пронзая Амалу острыми горячими взглядами, от которых было не по себе.
– Неррита моя дочь. И только мне решать ее судьбу! – грозно выкрикнул герцог Эрин.
– Отец… боюсь, нужды для этого спора нет.
«Мать» недовольно посмотрела на Ами, едва заметно покачала головой с копной огненно-рыжих волос, но не проронила ни слова. Как истинная леди, она молчала, когда говорили мужчины.
– Отец, мне выпала невероятная честь! – с плохо скрываемым сарказмом начала Ами. – Я приглашена на отбор. Отбор невест, – на всякий случай уточнила, медленно стягивая перчатки и демонстрируя метку на предплечье, – Его Темнейшества, Владыки Топей, Истока Ночи Линэра Первого. Поэтому я пришла попрощаться.
Неизвестный юноша впился в нее взглядом, словно она предстала перед ним в неглиже. Впрочем, это не помешало ему недовольно хмуриться. Ами демонстративно помахала оголенной ладонью, которую росчерком уродовал широкий белесый шрам.
В горле встал ком. Дороги назад не осталось, только вперед, к неизвестности и жуткому злому королю, которому вдруг понадобилась молодая невеста. Но главное то, что на лице герцога и герцогини отразилось облегчение. Ами даже показалось, что леди Мельтина смотрит на нее с благодарностью.
В глазах защипало. Амала резко развернулась на каблуках и выбежала из зала приемов. Главное, чтобы Нерра в лучших традициях не начала считать ее врагом народа. Судя по всему, незнакомец был из одобренных сестренкой ухажеров.
Добравшись до комнаты, Ами громко хлопнула дверью и закрыла ее на засов. Для верности даже пододвинула кресло, чтобы создать возможному преследователю как можно больше препятствий. С этого блондина станется попытаться ее «спасти».
– Карета от Его Темнейшества прибудет через полчаса, – подал из клетки голос посол. – Я думаю, самое время меня выпустить.
– Расскажи мне о твоем хозяине!
Хвост первый. Волнительные новости
Глава 2
– Я не вправе разглашать ничего о личности Линэра Первого, – в очередной раз повторил посол, недовольно нахохлившись и поглядывая на Ами большим желтым глазом.
– Ну, и как мне к нему на отбор ехать? – недовольно спросила Амала, откинувшись на спинку кресла. – Или ты хочешь прибыть к хозяину в клетке?
– А это уже шантаж, леди Неррита. Но я на него все равно не поддамся. Хозяин запретил рассказывать о нем. Вы все должны узнать сами, – с довольной улыбкой ответил Ауро.
– Просто замечательно. И что же мне от самого отбора ждать?
– Сюрприз! – с довольным смехом ответил птиц. – Много, много сюрпризов. Я думаю, у Его Темнейшества хорошая фантазия. Вам понравится. А теперь берите свои вещи и выходите на балкон, скоро прибудет ваш транспорт. Вам будет на что посмотреть.
– Ага. А ты остаешься здесь, раз не хочешь сотрудничать.
Птиц недовольно нахохлился, а потом взмахнул крыльями и пролетел через прутья. Амала тут же почувствовала себя полной дурой. Получалось, что Ауро мог вырваться на свободу в любой момент, но играл с ней? Вот говорила ей матушка держаться подальше от колдунов и их шуточек… Права была. Покачав головой, Ами строго посмотрела на козодоя.
– Ты ведь понимаешь, что не я одна буду на отборе? – решила она пойти на хитрость, приподнимая в руках саквояж.
Он оказался чересчур тяжелым. Почему, когда складываешь что-то, то кажется, что взял с собой всего ничего, а как нести, то чувство, что целое поместье тащишь на собственном горбу.
– Да. Кроме вас будет еще шесть девушек, может быть, больше, если повезет, – гордо ответил птиц, усаживаясь на массивную бронзовую раму зеркала.
– А почему семь?
– Шесть, – тут же поправил ее Ауро, важно вытянув голову вверх.
– Со мной получается семь. Почему столько? Вот только не надо начинать песню о том, что только семерых достойных стать женой Его Темнейшества вы смогли отыскать во всем мире, – фыркнула Ами, опустила саквояж на пол и принялась перебирать вещи, чтобы выложить что-нибудь не очень нужное.
– Похоже, одна леди плохо учила историю, – хихикнул козодой, перелетел поближе к Амале, но так, чтобы она не могла до него дотянуться, и продолжил, расхаживая туда-сюда по лакированной столешнице: – В нашем мире есть семь богов-покровителей. На отборы призывают девушек, которые угодны богам.
– В смысле? – нахмурилась Ами.
Ей только богоизбранности для полного счастья не хватало. Ведь тогда вся ее жертвенность никому не нужна! Сразу вычислят.
– Считается, что на отборе каждое божество берет под покровительство одну из претенденток. Возможно, Его Темнейшество будет щедр и проведет необходимый ритуал… и вы узнаете, какое из божеств улыбнулось вам. Соответственно, чтобы не обижать никого из Семизвездных, количество невест всегда кратно семи. Все просто.
– Глупость какая, – вздохнула Амала, вынимая тяжелое бархатное платье светло-персикового цвета.
– Традиции. Они часто кажутся нам чем-то несущественным, неважным. Но в них скрывается мудрость предыдущих поколений, – гордо прокомментировал козодой. – Отбор – это вам не игрушки, леди Нерра. Это серьезное испытание. Не только для вас, но и для Его Темнейшества.
Ами улыбнулась. Вот Ауро и разговорился! Остается только тянуть аккуратно за ниточку да разматывать клубочек! Сейчас любая информация на вес золота. Даже такая несущественная, как традиции.
– И? Что за испытание?
– Отборы проводили в тяжелые годы, когда одной любви оказывалось недостаточно для того, чтобы поддержать жизнь королевства. В зависимости от страны проводили как отборы невест, которые продолжаются и по сей день, так и отборы женихов. Как вам известно, в отборах участвуют не только принцы и принцессы, – Ауро покосился на нее желтым взглядом, взлетел на спинку кресла и продолжил, поглядывая на девушку сверху вниз: – Бывало и так, что семь юношей и семь девушек одновременно участвовали в отборах… а потом бывало и по семь свадеб. Это улучшало взаимоотношения между королевствами.
– Ясно… договорной брак наоборот. И кто остальные шесть женихов? – недовольно буркнула Ами, понимая, что в ее ситуации выкрутиться и ускользнуть к какому-нибудь другому мужчине не выйдет. Но надежда все еще теплилась внутри.
– К сожалению, Его Темнейшество решил не привлекать своих вассалов к участию в отборе. Или к счастью, – Ауро захохотал.