– А я вам скажу. Он хотел, чтобы я сделал нечто, что он не мог сделать сам, – для него это было важно. Тейн хотел избавиться от ранчо его деда, перешедшего ему по наследству. Сказал мне, в доме много ценных вещей, и хотел, чтобы вы, Эмили, определили их стоимость и помогли мне избавиться от ненужного. Он рассказал мне про ваш магазин. Я прошелся по нему и приметил несколько интересных вещей.

– Я выросла среди антиквариата и теперь, будучи в этом бизнесе, могу продавать его и покупать.

– Тейн был тяжело ранен, мы находились под обстрелом, – продолжал Джейк, и голос его зазвучал глуше. – Я не мог отказать умирающему другу. К тому же мы с ним почти всю жизнь вместе. Я даже не сомневался, обещая ему, что выполню все его просьбы. Их оказалось три, и не все они мне кажутся осуществимыми. Но я постараюсь сделать все, что в моих силах.

Слушая Джейка, Эмили ощущала боль утраты в его голосе и понимала, почему он не сумел отказать Тейну. Но также она предчувствовала, что сейчас он предложит ей нечто, на что она захочет сказать «нет» – несмотря на все обещания, данные Джейком. Может, стоит окончить беседу, не выслушивая до конца просьбу Джейка?

– Тейн хотел, чтобы я нанял вас. Я предлагаю вам работу.

Эмили вздохнула: она не могла согласиться на подобное предложение. Ее фамилия Кинкейд, и никто в ее роду никогда не работал на Ральстонов. Это не понравится родным – особенно братьям. Одно дело – разговаривать с Джейком в магазине, и совсем другое – работать с ним на его ранчо.

– Джейк, позвольте мне сразу же остановить вас. Я просто вынуждена отказаться. Слишком большая пропасть лежит между нашими семьями. Слишком горька память о произошедшем когда-то. Я могу назвать вам имена хороших экспертов с огромным опытом работы, которым можно доверять.

Джейк наклонился вперед, упершись локтями в колени, – его пристальный взгляд не отпускал Эмили.

– Эмили, – произнес он глухо, – Тейну нелегко было оставаться в сознании, чтобы рассказать мне о том, чего он хочет. Врачи вообще удивились, что он прожил с такими ранениями еще какое-то время. Этот проект был для него очень важен, потому я дал ему слово, что найму вас на работу. Я сделаю все, чтобы этого добиться. Если единственное, что мешает вам согласиться, – старая семейная вражда, до которой нам с вами, признайтесь, нет дела, – мы справимся. Я не прошу вас стать моим другом – просто поработайте со мной.

Эмили, закрыв глаза, жалела лишь о том, что нельзя заткнуть уши, чтобы не слышать ни слова, и нельзя прогнать Джейка из офиса. Может, он и слывет первым красавчиком, у которого бесчисленное количество поклонниц, если верить журналам… он определенно не принадлежит к ее типу мужчин. Правда, Эмили знала парочку бывших подружек Джейка – все они сохраняли с ним хорошие отношения и были готовы пойти за ним куда угодно, дай он им еще шанс. Но ей не хотелось становиться очередным его трофеем, не хотелось заводить интрижку и потом получить рану на сердце. Джейк обожал вечеринки, красивых женщин и не имел ни малейшего намерения обзаводиться семьей. Эмили же не хотела обременять себя отношениями без перспектив – она рассматривала кавалеров как потенциальных женихов.

– Эмили, давайте я вам подробно все растолкую, прежде чем вы откажетесь, – произнес Джейк убедительно. – Вы помните, я сказал, что в последние моменты своей жизни Тейн попросил меня пообещать ему три вещи: разобраться с вещами на ранчо, во-первых. Он подарил это ранчо мне. Во-вторых, он хотел, чтобы я нанял вас для оценки стоимости имущества и консультации относительно того, от чего следует избавиться. На время работы вы должны жить со мной там. Третья просьба Тейна, боюсь, невыполнима. Он хотел, чтобы вражде между родами Ральстонов и Кинкейдов был положен конец. По его замыслу, наша с вами сделка могла бы стать неплохим стартом. Что ж, он сказал мне попытаться. Теперь я расскажу вам про своих сослуживцев. Тейн был нашим капитаном и другом, соседом по ранчо и предпринимателем. Вы младше его, но знаете Уорнеров и, полагаю, Ноа Гранта. Ну, уж его сестру Стефани вы должны знать.

Эмили кивнула:

– Я ходила в школу вместе со Стефани – да и брата ее знаю.

– Ноа досталась просьба довезти письмо женщине, которая, как оказалось, родила от него сына. Еще один техасец в нашей группе – Майк Моретти. Тейн попросил его поработать на другом ранчо. Так Майк женился на вдове Тейна и теперь управляет тем поместьем. А оно находится как раз посередине, между владениями Ральстонов и Кинкейдов.

– Я согласна, прекратить вековую вражду поколений – задача невыполнимая, – отозвалась Эмили. – Некоторые из моих родных даже слышать не захотят, что я работаю на вас. Тейн был прекрасным парнем, но эта работа не…

Джейк поднял руку, останавливая ее:

– Выслушайте меня и позвольте передать вам письмо от Тейна. Он приложил немало усилий, чтобы рассказать мне и двум другим друзьям, чего он хочет от каждого из нас.

– С неохотой, но я вас слушаю, – произнесла Эмили, чувствуя, что попала в искусно расставленную ловушку.

– Хорошо, – отозвался Джейк, бросая на нее взгляд, от которого Эмили ощутила, как по телу побежали мурашки.

Молча, она смотрела, как гость открывает чемоданчик и достает запечатанный конверт. Беря конверт из рук Джейка, Эмили невзначай провела пальцами по его ладони – и мгновенно вспыхнула. Поднимая глаза на своего незваного посетителя, она почувствовала неожиданный прилив желания. И зачем она согласилась на встречу, с досадой подумала Эмили.

Открыв конверт, она взглянула на Джейка.

– Мне, пожалуй, стоит прочитать это вам, потому что здесь явно упоминается предложение о работе.

– Давайте, – согласился Джейк.

«Дорогая Эмили, я попросил моего друга Джейка Ральстона предложить вам работу эксперта, чтобы дать оценку имущества моего деда. Знаю, что просить о совместной работе Кинкейда и Ральстона неслыханно, но эта работа временная, и я уверен, что вы, будучи честными, достойными доверия людьми, справитесь. Я не смогу сделать это сам. Прошу вас, будьте добры и выполните мою просьбу. Пора Кинкейдам и Ральстонам похоронить старую вражду. Вы оба молоды и полны сил, и мое желание не отнимет у вас много времени. Надеюсь, если вы, Эмили, согласитесь, работа эта подарит вам нечто новое и прекрасное.

Жизнь – это бесценный дар, и потому прошу вас, не тратьте ее понапрасну на ненависть, от которой уже не осталось следа. Я бы отдал все, чтобы уладить это все самому. Благодарю вас обоих. Пусть ваши жизни будут счастливы! Тейн».

Эмили подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с Джейком, но он отвернулся. Между ними воцарилось молчание. Наконец девушка произнесла:

– Наверное, вам стоит сказать мне, что именно вы хотите от меня.

– У меня есть еще одно письмо с очень точными указаниями. Его мы можем открыть позже.

А пока, – Джейк достал из чемоданчика другой конверт, – Тейн велел мне передать вам вот это.

Это его вам подарок за согласие – я знаю, что там. В дополнение к этому я буду платить вам по вашей стандартной ставке. Сообщите мне расценки, и начнем. Кстати, Вивиан тоже в курсе того, что там внутри, и не возражает.

Эмили взяла конверт – пальцы ее снова легонько скользнули по руке Джейка, и она вновь подняла на него глаза, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Не хватало только влюбиться в Ральстона! Джейк между тем тоже что-то почувствовал, и в его темно-карих глазах мелькнул ответный огонек.

Эмили посмотрела на потрепанный коричневый конверт, на котором виднелись отпечатки крови и расплывшиеся пятна, по-видимому, от слез, открыла его и вытащила чек.

– Вы сказали, что знаете, что внутри.

– Да, у меня даже сохранилась записка от Тейна, где он мне сказал открыть конверт и посмотреть.

Эмили бросила взгляд на чек и, изумленная, произнесла:

– О, боже! Это что, настоящий чек?

– Конечно. Тейн заплатил вам миллион долларов за работу.

– Я не могу принять такую сумму за эту работу.

Джейк пожал плечами:

– Тейна нет в живых. Миллион ему не нужен. Вивиан унаследовала его поместье, которое оценивается в несколько миллионов. И потом, она и сама богатая наследница с успешной карьерой художника, а ранчо Тейна процветает. Майк Моретти же сделает его еще прибыльнее. Ей тоже не нужны деньги. Они ваши, если вы согласитесь на работу.

Эмили продолжала смотреть на чек, размышляя, – в голову ей приходили многочисленные идеи о том, как можно было бы использовать эти деньги.

– Я потрясена, – наконец произнесла она. – Я не могу поверить в это. Почему он это сделал?

– Он хотел, чтобы вы согласились. Я еще догадываюсь: он знал, что вы откажете мне. Если же мы будем работать вместе, об этом узнают наши родные, а это может стать началом окончания древней вражды между нашими семьями.

В этот момент Эмили поняла, что не сможет отказаться. Она решительно поглядела на Джейка. Итак, она будет жить на ранчо с этим обаятельным молодым человеком месяц или сколько потребуется. Сумеет ли она сохранить свое сердце в безопасности? Сможет ли избежать соблазна?

Глава 2

Увидев, как побелело лицо Эмили, Джейк понял, что по крайней мере одна просьба Тейна будет выполнена. Однако, как бы девушка не упала в обморок, с удивлением подумал Джейк. Странная реакция – во-первых, у нее собственная процветающая компания, а во-вторых, в их семье никогда не бедствовали. У них была своя нефтяная компания, которой управляли отец и братья. У Лукаса было собственное ранчо, но он также входил в совет директоров и появлялся в Далласе почти каждую неделю.

---