– Время пришло, ну и так сложились обстоятельства и условия в мире. Их обложили, а из-за наших общих ошибок они потеряли верного союзника в нашем лице. Но вмешался Орден. По моим данным, Орден и так бы помог Ергонии, с нашей помощью или без нас. Есть данные, поверь. Получается, даже когда ты ехала в Орден уговаривать их поучаствовать в этой безрассудной, как тогда казалось, авантюре, руководство Ордена уже знало, что в любом случае вмешается войну Ергонии с агрессором, причём в любом случае на их стороне. Так что, нас не раз уже они делали! – резюмировал Император.

Помолчали.

– По их командующему, что думаешь? – спросила Луиза.

– Граф – впечатляющий мальчик! Я уже отписал его отцу, что лично готов поучаствовать в его судьбе. Притом, в приказном порядке. Намёк поняли и обрадовались, но в ответном послании мягко указали на то, что их сын член Ордена и у их сына есть господин. И что-то мне говорит о том, что я знаю заочно этого господина, и этот господин…

– Гури! – усмехнулась Луиза.

– Я в этом уверен. Но поиски этого мальца пока ни к чему не привели. Что, кстати, по твоему путешествию к святым местам?

– Надеюсь, что ты всё-таки выкроишь для меня время в своём напряжённом графике, и эту нужную поездку, особенно для меня и для нашего будущего ребёнка, мы совершим вместе. Времени много это путешествие не займёт. Порталом туда и обратно и по месту пару дней всего. Побудем вдвоём, без этой всей столичной кутерьмы, вдали от проблем и сообщений о боях и сражениях. Охраны минимум, чтобы не досаждали. Герцог обеспечит безопасность, заодно проверим, как у него дела и пощекочем ему нервы своим присутствием.

– Можно и проехаться, почему нет? – улыбнулся довольной улыбкой правитель Империи. Он всегда улыбался, когда вспоминал, что у него скоро должен родиться ребёнок, и ему было совершенно всё равно, кто родится девочка или мальчик.

– Ергонию, в общем, поглощаем? – уточнила Императрица.

– Ну, коль её так подставили красиво, да ещё они сами просятся… грех отказывать таким мольбам! – рассмеялся очень довольный Император.

– А что ты будешь делать с послами, гвардейцами, между прочим? Именно через них поступило от герцогов Ергонии прошение о встрече. Тайной, между прочим, встрече.

Смех, как ножом обрезало.

– Но они работают не на герцогов! – произнёс Тави.

– Да-а? И на кого же тогда? – спросила Императрица.

– Орден! И на предплечьях у них, знаешь какие порядковые номера?!

– Ты про татуировку собачьей головы и порядкового номера? – уточнила Луиза.

– Да… – коротко ответил Тави.

– Ну, и какой же? – усмехнулась супруга.

– Четвёртый и пятый. Они принадлежат Ордену и притом, уже давно. Это немыслимо!

– И как узнали? – скривилась женщина.

Что говорить, а шпионы среди гвардии Его Величества – неприятная штука!

– Дамы… не умеют держать языки за зубами, но раньше на эти слухи внимания никто не обращал, а тут…

– Кобели! – брезгливо проговорила Императрица. – И что теперь с ними будет?

– А что с ними? Они, между прочим, моя госпожа, теперь к вашей гвардии относятся. Приказывайте. Они в курсе, маркиз имел с ними беседу. Как они стали орденцами не колются ни в какую, но клятвенно заверяют, что являются первейшими последователями учения Ордена и почитателями Вашего Императорского Величества, сударыня.

– Судя по твоим словам, в истории с Орденом мы склоняемся ко второму варианту их приручения? Новая Гвардия?

– А почему нет? Воевать они умеют. Продемонстрировали всему миру. Прикрепим к ним ещё и макров. Если ещё удастся сыну сесть на трон Чёрных, тогда, и вовсе, об Ордене по всей Империи пойдёт молва. Макры, что северные, что восточные, сейчас только молодняк в основном прислали, но уверен, зная, сколько трофеев уже из Ван вывезено орденцами, да за ними столько народа свободного пойдёт! А навести порядок и приструнить вольницу они смогут – опыт есть.

Императрица шлёпнула ладошкой по спине мужа.

– Ты так и оставляешь свою мечту… и мечту прежних правителей Империи немного поприжать макров и создать из них хоть какое-то подобие управляемого войска?

На что Император ответил жене, с грустью в голосе:

– У Сержа как-то это ведь вышло? Вот и назначу его, с присвоением звания командующего внутренней армией Империи.

Императрица напряглась. Даже руки задрожали.

– Это огромная власть… – прошептала она.

– Это ещё большая ответственность! – поправил её супруг. – Все заговоры и подавление мятежей будет на его шее. И твоя гвардия, в случае чего, ему поможет. Я прикажу, а ты попросишь совет Ордена повлиять на мальца, и куда он денется? А если ещё и Гури прижмём, они у тебя вот где будут!

Император приподнял вверх сжатый до предела кулак правой руки.

– Как бы они тебе, дорогой, так же кое-что не прижали! – усмехнулась Императрица – так что, советую забыть и даже не думать о силовых акциях против членов Ордена, и тем более, его главы, если, конечно, мы не ошибаемся.

– Ты лучше скажи, – ушёл со скользкой темы Тави, – ты нашему малолетнему командующему уже партию присмотрела?

И понял, что попал его вопрос на благодатную почву.

– Есть у меня задумка. Но, вначале, я думаю, надо разобраться с Гури. Без него трогать этого засранца очень опасно. У него сейчас среди аристократов, и вообще вояк, невероятный рейтинг. Его все боготворят, а тут мы со своими указами и желаниями, оформленными в твои повеления. Как бы чего не вышло! К тому же, пока, до мирной жизни, я чувствую, очень далеко!

– Это точно! – вздохнул Тави, соглашаясь с женой. – Дранх рвут на части и с этим надо что-то делать. Делать надо, но вот что? У нас нет повода ввести войска и претензий, как ни странно, к государствам-агрессорам с нашей стороны нет. А потому, как и говорили, посольство. Вначале, просто пошлём послов, а вот затем, если получим приглашение, а мы его получим, то и Дану с Мартином пристегнем. Я надеюсь, к этому времени с Чёрными будет кончено. А пока, на это время, до нашего с тобой паломничества по святым местам, я Ивалье проинспектирую! Ход формирования армии. И ещё, по вопросу пропажи детей выкладки из докладов почитаю. Пугающая картина получается. В частных магических школах пропадают дети. И очень часто это дети влиятельных аристократов. А это – оплот государства, а тут…

Что «тут» Тави уточнить не успел.

Раздался громкий настойчивый стук в их спальню.

Тави аккуратно высвободился из-под аппетитной попки жены и с явным сожалением оглядел её обеспокоенную фигурку, которая сейчас куталась в плотный пеньюар.

Что-то часто их отвлекают друг от друга даже в спальне. Святая святых для всех. Но, коль потревожили, то значит, произошло что-то весьма необычное, а главное – опасное для государства, то есть для них самих.

– Войдите! – разрешил Император, накидывая на себя халат. И каково же было его удивление, когда на коленях, как совсем недавно, в их спальню забрался начальник секретной службы.

– Что!? Опять?! – вскричали супруги одновременно, потом переглянулись между собой, улыбнулись друг другу и перевели свои взгляды на потешный вид маркиза.

– Что у тебя опять случилось, Чарли? – задала вопрос Императрица.

– Тебя опять хотели повесить?

– Вообще-то не повесить, а на кол посадить. – Маркиз от воспоминаний передёрнулся всем телом.

– Ужас какой! – подыграл супруге Тави.

Но всё его веселье сошло на нет, стоило только ему разглядеть предмет в руках маркиза.

Стрела. Походу эльфийская, вот только этот наконечник…

Жена тут же почувствовала изменение в настроении мужа, и тут же перевела встревоженный взгляд на маркиза.

– Чарли, объяснись. – Потребовала она.

Тот икнул и произнёс:

– Я вас умолял, чтобы вы отказались от идеи поездки по святым местам, но вы меня не слушали. У нас война! Все против Империи, и главная её болевая точка – это супружеская чета Императоров, а вы меня не слушали! – опять повторился он.

Император кивнул на предмет в руках маркиза.

– Готовили засаду? – произнёс он, скорее утвердительно, чем вопросительно.

– Да! Притом ушастые, но свидетелей не осталось. Прибыл нарочный, и вы не поверите от кого! Но не верить ему я не могу, да и аргумент сильный! От такого гостинца не укрыться!

Маркиз посмотрел в глаза Императору.

– Это заговор. Есть мнение, что у заговорщиков существует и страховочная группа убийц.

Император задумался.

– Потом просветишь меня, кому я, по-видимому, обязан жизнью, но судя по тому, как горят твои глаза азартом, предлагаешь поиграть в кошки мышки?

Маркиз, довольный, без разрешения, поднялся на ноги и отвесил поклоны императорской чете.

– Двойники в готовности. Почему бы не тряхануть это болото? Да и данных на этого «Великого» герцога у моих людей в достатке, а что мутят ушастые, и так понятно. Так что, действуем?

Супруги переглянулись между собой.

– Извини, дорогая, но я тебя никуда не отпущу! – потом, повернувшись к маркизу, приказал:

– В разработку. Двойников приведёшь во дворец завтра. Завтра же они и двинут в путь. И спасителя вызови в столицу – долг платежом красен, а быть должен я не привык.

И его словам вторила грустная улыбка жены.

– И карать надо провинившихся. Сурово карать. – Прошептала она.

Коля внимательно всматривался в пелену приближающегося тумана. Ущелье почти полностью заволокла непроглядная муть, но он же не прост, как впрочем, и его ребята. Мёртвые, вернее, неживые бойцы. Им-то, как раз, чтобы живую цель видеть глаза, уж точно, не нужны.

---