Принцесса и Дракон

Елена Кутузова

После завтрака папенька велел мне не выходить из своих покоев, поскольку у него ко мне важный разговор.

О чем – я догадывалась. Страна наша, маленькая и не богатая, все же являлась лакомым кусочком для некоторых соседей. До сих пор нам удавалось сохранить независимость, но казна пустела. Содержать армию становилось все труднее, а урезать расходы не представлялось возможным. Страна, которая не сможет кормить своих солдат, будет кормить чужих.

В сложившихся условиях единственным выходом казалось мое замужество. Пусть приданное не большое, но я – единственный ребенок. Следовательно, после кончины папеньки королем станет мой супруг. Хорошая приманка для вторых и третьих сыновей, а так же для лордов.

Вообще-то, я могла выбрать мужа по душе, но загвоздка в том, что претендент должен не только понравиться, а еще иметь хороший капитал. Или армию. И это обстоятельство выходило на первый план – нашему государству позарез нужен союзник . Значит, круг женихов сужался. Скорее всего, о них и желал поговорить папенька. Ну, и напомнить о долге принцессы перед страной. Знакомая песня.

Ждать пришлось долго. Уйти – нельзя. И я убивала время, украшая вышивкой рыцарский плащ. Не пригодится в подарок жениху, так пойдет победителю турнира. Все экономия – не придется залезать в казну для покупки приза. Да и занятие рукоделием приличествует дочери короля больше, чем пустая болтовня.

Хотя вышивку вполне можно сочетать с разговорами. Восемь придворных дам, «малый двор», расположились вокруг меня на ковре. Кто вышивал, кто перебирал жемчуг, кто распутывал шелковые нити. Рты фрейлин не закрывались ни на минуту – вспоминали бал, данный в честь посла соседней державы. Обсуждали наряды и украшения заморских дам, и кавалеров вниманием не обошли. А ведь уже несколько месяцев прошло! И все одно и то же. Надоело. К счастью, тему вскоре сменили. Вспомнили, что Лорд Дэмиан женится.

– Ваше Высочество, а вы почтите посещением церемонию бракосочетания?

Вот что они все о свадьбах? Мне и на своей-то присутствовать не хочется, а они о чужих болтают!

– Я не приглашена! – шокировав дам таким заявлением, я приказала Леди Доур принести книгу и читать – болтовня сбивала с мысли, а так хоть заслушаются "Невероятными волшебными приключениями благородного рыцаря Фориза, именуемого так же Рыцарем Розы, в честь бутона, коим его одарила возлюбленная, прекрасная Леди Осильда".

Мне эти похождения оскомину набили еще в раннем детстве, я предпочитала "Описательную Географию и обычаи дальних стран, изложенных языком доступным и простым", или "Травник, в коем собраны описания растений целительных и ядовитых". Но подобные книги навевали скуку на моих дам, и они начинали перешептываться. Слушать при этом становилось невозможно, так что пришлось оставить полезные книги до того времени, когда, подготовив меня ко сну, служанки удалялись. Эти два или три часа, украденных у сна, казались мне самыми лучшими за день, и полными волшебства. Ведь тяжелые фолианты уводили в чудесный мир заморских стран, побывать в которых мне вряд ли суждено. Или знакомили с высказываниями мудрецов. Иногда я вставляла в разговор их фразы, отчего собеседники приходили в полнейшее изумление – принцессам обычно давалось несколько другое образование.

К счастью, в этот раз слушать о приключениях рыцаря мне не пришлось. Лакей доложил, что Его Величество направляется в мои покои, и фрейлины, зашуршав юбками, вскочили с пола, чтобы приветствовать его.

Я присела в реверансе и получила полагающийся отеческий поцелуй в лоб. После чего папенька прошел из гостиной в спальню – даже маленький кабинетик, где мне давали уроки, казался ему слишком официальным.

Лакей поставил на стол шкатулку и удалился, оставив нас с папенькой наедине.

– Ну что, дочка, пришла пора. Известие, что ты вступила в пору юности, отправлено всем государям. И некоторые сыновья благородных родов изъявили желание просить твоей руки. Я отобрал подходящих, – папенька открыл шкатулку, показав парсуны – портреты на дощечках в две ладони размером. – Смотри, выбирай. Устроим большой праздник, пригласим избранников на турнир. Познакомишься с ними поближе, выберешь. Сразу и помолвку огласим. Ну, что?

– Воля ваша, батюшка. Мне о долге напоминать не надо.

– Да что ж ты… Долг долгом, а я и счастья тебе хочу, дочка. Хотя, как говорят, стерпится-слюбится. Может, и правда.

С этими словами папенька снова поцеловал меня и вышел, оставив рассматривать портреты.

Восемь дощечек, покрытых лаком. Парсуны только на смотрины и шлют. У каждого жениха есть такая же, с моим образом. И, думаю, художник не приукрасил. Менестрели, которым довелось побывать при нашем дворе, не лукавили, воспевая в своих песнях мою красоту. Ну вот и посмотрим, кому из женихов такое счастье достанется!

Я разложила портреты на столе и вгляделась в лица. Молодые, и старые. Красивые и не очень. С наивными глазами ребенка и суровым взглядом воина. Сэр Рошби, с хитрым, кошачьим взглядом, мне не понравился. В отличии от сэра Маркуса. Тот, хоть и перешагнул сорокалетний рубеж, отличался светлым умом и был весьма интересным собеседником.

Но выбирать только по этим признакам я не могла, и перевернула портреты. Теперь передо мной лежали одинаковые дощечки, на которых были начертаны имена и титулы. Я узнала почерк батюшкиного секретаря. По мне, всех достоинств в нем – талант каллиграфа и умение четко излагать мысли на бумаге. Что тоже немаловажно. Мне самой приходилось передавать короткие записки с приказами, и чаще всего – втайне от папеньки. Что поделать, если хочешь выжить в водовороте дворцовых интриг – надо интриговать самому. Не желаешь, чтобы тебя использовали – используй других сам. А главное – владей информацией. Она при дворе важнее, чем воздух для бегуна.

Во дворце только один человек знал о моей тайне и помогал развивать шпионскую сеть. Мы познакомились в детстве, когда разница в положении не имела большого значения. И подружились. Но из-за происхождения Молли не могла стать придворной дамой. Сначала нас это расстраивало. Но после оказалось, что все к лучшему. То, что никогда не смогла бы сделать Молли – фрейлина, прекрасно проворачивала Молли – горничная. Вот и теперь она с утра принесла папку, где среди красивых картинок скрывались листы, покрытые убористым почерком одного из агентов.

Тайная жизнь предполагаемых женихов оказалась бурной. Поразмыслив, я решила, что не только не хочу в мужья ни одного из них, но и не желаю доверить им судьбу страны. Двое еще могли претендовать на мою руку, но, судя по докладу, они ничего особенного из себя не представляли. С одной стороны, неплохо, после замужества я получу относительную свободу. Даже править смогу от имени мужа. Но это меня тоже не прельщало: в мечтах я видела рядом с собой сильного, достойного мужчину. Короля, что покорит мое сердце если не с первого взгляда, то со второго – уж точно.

Ни один из претендентов на эту роль не годился. Я заснула с думами о том, как избежать замужества, с ними же и проснулась. В голову ничего не приходило, я стала рассеянной, и придворные решили, что Её Высочество заболела.

Во дворце запаниковали. Папенька тут же отменил охоту. Тревога сделала его суетливым и немного жалким, но не сообщать же всему свету, что болезнь вызвана нежеланием выходить замуж! Так что я покорно легла в кровать, выдержала осмотр придворного медика и выслушала вердикт. Оказалось, во всем виноваты занятия науками!

Уроки отменили. Любимые книги унесли. Вместо них подсунули набившего оскомину «Рыцаря Цветов». И велели больше развлекаться – заниматься рукоделием, ездить верхом и в открытом экипаже, и как можно больше гулять! Как будто этого и прежде в расписании не было!

Дабы не утомлять меня еще больше, свиту уменьшили. Оставили няню, одну фрейлину и Молли. Остальным сказали не являться без зова, чему я обрадовалась – думать в толпе утомительно.

Выполняя предписание докторов, я велела заложить экипаж и выехала на прогулку. Кроме Молли и кучера, меня сопровождали четыре солдата. Они ехали чуть позади, так что я вскоре забыла об их присутствии. Молли молчала, так что думать никто не мешал.

Солнце припекало, не спасал даже кружевной зонтик. Ночь выдалась бессонной, утро оказалось утомительным, и меня разморило. От дремы очнулась, когда солнце скрыла тень, слишком мимолетная для облака. Я посмотрела вверх и решила, что еще сплю: там, в вышине, сверкая чешуей, резвился дракон!

Эскорт тоже его заметил и в "целях безопасности Августейшей особы" настоял на немедленном возвращении.

Слухи о чудище разлетелись мгновенно. Город охватила паника. Но дракон вел себя прилично, не безобразничал, так что люди немного успокоились. Хотя тревога полностью не улеглась, напоминая пожар на торфянике: с виду все благополучно, но стоит копнуть…

Появление дракона отвлекло меня от тревожных мыслей и заставило нарушить предписания врача. Молли тайно принесла несколько книг, уверив, что смотритель дворцовой библиотеки поклялся молчать.

В свете новоявленной опасности на прогулках никто не настаивал. Спать разрешили до обеда. Так что ночи были в полном моем распоряжении, и я пожалела, что прежде не обращала внимания на драконологию! Правда, информация в книгах разнилась, и я перешла на сказания и легенды. То, что в них рассказывалось о драконах больше походило на правду, чем изыскания высокочтимых магистров всяческих наук.

---