– Пап, думаешь, это хорошая идея?

– Что? – Король возмущенно уставился на сына. – Что ты сейчас сказал? Плохая идея? Есть другие?

– Оставить Делю в покое. Пап, ты же её знаешь – запрети, и она наизнанку вывернется, а своего добьется. Пусть уж хлебнет полной ложкой. Может, ответственней станет…

– А если узнают?

– Ну и что? Всегда можно преподнести это в выгодном свете. И к славе династии. Сын окончил Военную Академию. Дочь тоже отдает долг Родине в рядах вооруженных сил…

– А выдержит? Все же армия.

– У Дели хорошая подготовка. Она справится. А если нет… У неё документы на другое имя. Отзовем тихонько, без лишнего шума.

– Ладно. Возможно, ты прав. Кто еще об этом знает?

– Я, мой секретарь, ну и теперь вы.

– Не ёрничай. И посвяти во все Тхирака. Пусть он держит руку на пульсе.

– Не доверяешь?

– Перестраховываюсь, – король встал. – Ступай, у тебя тоже дел много. И передай матери, что вечером я хочу суп из моллюсков.

– Да, отец.

Пожилой мужчина долго смотрел на закрывшуюся дверь. Дети, хоть и проказничали иной раз сверх меры, никогда не подводили. Нет причин для беспокойства. Но все же, как там его Дели, его кроха… Вздохнув, король вернулся за стол и погрузился в работу.

***

Физическая подготовка сменялась строевой муштрой. Лу и Каре поблажек не полагалось. Они наравне с мужчинами бегали кросс, отжимались и крутились на перекладине. Разве что шуток в их сторону отпускалось больше.

Тренировки разбавлялись теоретическими занятиями. Звания, Устав, структура вооруженных сил Королевства… Толстые тетради заполнялись схемами, в учебниках появлялись карандашные пометки. В недолгие часы отдыха хотелось кинуться на кровать и хоть ненадолго отключиться, но тут курсантов подстерегала еще одна напасть – наряды вне очереди.

Каре, которая так и не научилась сдерживать язык, доставалось больше всех. Она то плац мела, то на кухне помогала. Осторожная Лу только головой качала:

– Ну что ты как маленькая! Так сложно промолчать?

– Не могу. Не получается. Стоит его услышать…

– Командирская доля у него такая – нас тиранить. Эй, тебе что, марш-броска мало?

Кара промолчала. Она отжималась. Каждый вечер, независимо от самочувствия. Останавливалась, только когда пот пропитывал футболку. Тогда она брала полотенце и шла в душ.

Лу, смущенная таким рвением, поначалу тоже начала заниматься, но пыл быстро угас. Чтобы не портить настроение видом занимающейся Кары, она уходила в гости в соседнюю комнату. Там её ждали:

– Лу, скажи честно – ты тайная дочка короля? Вон, и фамилия…

– Ну… – кокетничала девушка, – я Роис, а не Риас…

Успехом у парней обе пользовались одинаково – сказывался дефицит женского общества. Правда, помогать в повседневных делах мужчины не спешили. Спокойно захлопывали дверь перед носом, смотрели, как подруги тягают ведра, полные воды, а уж руку на лестнице подать…

– Исчезли нынче галантные кавалеры…

Лу, закончив драить пол, кинула тряпку в ведро. Мимо, кивнув в знак приветствия, протопали двое сослуживцев. Девушка грустно посмотрела на цепочку грязных следов.

– Ну, и что с ними делать?

– Наплевать. Или бросить учебу. Мы для них не женщины. Кавалеров надо в других местах искать. И в другой одежде.

Лу вздохнула. Зеленые футболки и пятнистые штаны стали привычным нарядом. Из украшений – металлический жетон с именем и группой крови.

– Скорей бы присяга… Хоть в увольнительную пойти. На нормальных парней посмотреть…

– Только посмотреть?

Кара ткнула подругу пальцем в бок, отчего та взвизгнула.

– Разумеется! Ты за кого меня принимаешь?

– Поверь, наши с тобой приятели тоже только об увольнительной и мечтают!

Лу рассмеялась:

– А ведь и правда! Все разговоры – только о ней. Но доживут немногие…

– Надеюсь, я к тому времени не паду смертью храбрых в неравной борьбе… – Кара со вздохом посмотрела в окно, на плац.

– Язык за зубами держи, и все получится!

– Если бы! Еще нужно во время кросса выжить и на турнике не повеситься!

Кросс и турник с первого дня стали кошмаром новобранцев. Первое, что делал взвод после утреннего построения – бежал. В дождь, жару, по сухой земле или выдирая ноги из жирно чавкающей жижи… Лейтенант всегда выбирал новый маршрут, так что привыкнуть не получалось.

– Бегите! Если выдержите до присяги – с тоской вспомните эти моменты!

Справедливости ради – лейтенант всегда преодолевал маршрут вместе с подчиненными. А потом подавал пример на турнике, кувыркался так, что цирковые акробаты могли побледнеть от зависти. Но сколько раз он мог подтянуться, не знал никто. Поначалу в казарме даже пари заключали. Ставка так и повисла – командир отбил желание спрашивать первому же любопытному.

– На турник – марш!

И сам взялся за перекладину.

После двадцати восьми подтягиваний новобранец сдулся. Лейтенант подтянулся еще пару раз и спрыгнул. Его грудь ровно вздымалась, только футболка слегка потемнела от пота.

– Кросс побежим?

Желающих сдавать внеплановый норматив не нашлось. И вопрос о физических возможностях командира навечно повис в воздухе.

Нагрузка росла тем сильнее, чем ближе становился долгожданный день. Дисциплина подтянулась, и на плацу взвод все больше походил на военное соединение.

Но Кара никак не могла заставить себя угомониться. И лейтенант позволил себе не слишком корректную шутку:

– Похоже, так и пройдет твоя служба – в обнимку с метлой… Не видать тебе Гвардии.

– Кое-кому – тоже. Я тут без чужой помощи. А некоторые и с протекцией в сторону Гвардии только смотреть и могут…

Лейтенант побледнел. Но, вместо того, чтобы вкатить Каре очередной "вне очереди", резко развернулся и скрылся в казарме.

– Зря ты так, – Лу грустно посмотрела в след командиру. – Такого он точно не заслуживает.

– Я тоже. Посмотри сама – разве я тут хуже всех? А как снайперу здесь мне вообще равных нет. Почему со мной так? Что я ему сделала?

– Жалишь больно. Карочка, милая, ну будь… поумнее, что ли? Он все-таки начальник, от него наши судьбы зависят.

– И сильно? Вот твоя, например. Ты что, серьезно рвешься в Гвардию? Оно тебе надо? Лу, я же знаю – выскочишь замуж и пошлешь армию куда подальше!

– Не скажи. Я телохранителем хочу стать. Хорошим. И дослужиться до… генерала!

Кара крякнула от такого откровения. И рассмеялась, ничуть не поверив подруге.

– Запросы, однако!

– Ну, а ты? Ты о чем мечтаешь? Только о винтовке своей и говоришь…

– Потому и говорю, что в планах – только она. Я снайпер, Лу. Понимаешь? И хороший. А этот… – Кара мотнула головой в сторону казармы, – меня плац мести заставляет. Каждый день. А случись что – метла мало поможет.

Девушка с ненавистью посмотрела на орудие труда, но не бросила, а продолжила методично убирать плац.

– Эй, девочки! Новость слышали?

К подругам подошел Рик.

– Говорят, на нашу присягу сам Его Высочество Наследный Принц пожалует. Ну? Что скажете? Заколотились сердечки?

– Он женат! – хором ответили девушки и переглянулись.

Веселый хохот заглушил дальнейшие слова Рика. Тот вздохнул:

– Да ну вас!

И умчался разносить новость дальше.

– Тебе тоже фан-клуб принца побоку?

– С женатыми не кручу. А ты чего? – Кара даже мести перестала, ожидая ответа.

– А я ставлю перед собой реальные цели. Наследник для меня слишком высокая планка. Ну, пока генералом не стала, – Лу хохотнула. – А вот о сыне министра подумываю. В крайнем случае, сойдет и наследник полковника лейб-гвардии.

– Ууууууу.... – Кара присвистнула. – Так вот о чем ты думаешь, пока кросс бежишь. А то я думаю – чего это наша Лу поближе к командиру держится? Хорошо, что предупредила, постараюсь держаться от него подальше.

– Тоже мне – соперница, – фыркнула Лу. – За вами двумя глаз да глаз нужен, того и гляди до смертоубийства дойдет. Надеюсь, он тебя первую прихлопнет.

– Ну, спасибо, подруга.

– Нет, а чего ты удивляешься? Мне что, во вдовах раньше времени ходить? Хотя, пожалуй, присмотрю еще кого, про запас. У лейтенанта должность нервная, а он совсем не бережется…

– Прямо-таки горит на работе! Ой, Лу, смотри – позавидую. Из ненависти-то знаешь, какая любовь рождается? Обжечься можно!

– Вот и держись подальше, а то шкурка запузырится. Подметай вон лучше, или снова наряд схлопочешь.

– Не схлопочу, если кое-кто под ногами путаться не будет…

– Как скажешь! Пойти позаниматься? Командир грозился, что за каждый "неуд" дополнительный круг бежать. Всему отделению.

Кара посмотрела вслед разобиженной подруги.

Сама она за теорию не беспокоилась – хорошая память помогала усвоить информацию во время лекций. После достаточно было бегло просмотреть записи.

***

Отведенные на предварительную подготовку три месяца, наконец, закончились. Как и предрекал лейтенант, выдержали не все. Из первого отделения отчислили двоих, второе покинул один, по состоянию здоровья.

---