Проданная дракону

Алисия Эванс

В алом сиянии явит она себя миру,
Под стражей двуликого слуги придет к погибающему народу.
В предзакатных лучах, в золотом плаще, слепая, нагая
Капли жизни прольет, ступив в драконью обитель,
Силой ее пленит полуликий правитель.
Лишь тот, кто разорвет тот плен, получит в наследники
Истинного дракона
И корень свой укрепит навечно…

Из пророчества о возвращении Великой Матери

Глава 1

– Матушка, молю, разверните карету! – в отчаянии воскликнула Аиша, бросившись в просвет между лавками и вцепившись побелевшими пальцами в мамины юбки.

– Аишалия, сейчас же прекрати истерику! – прикрикнула на нее мать, продолжая обмахиваться изящным кружевным веером. – Как можно быть такой эгоистичной девчонкой? Ты прекрасно знаешь, что у нас нет другого выхода! Твоим сестрам необходимо получить образование, а платить за учебу в академии нам просто нечем. Я уже целый год не давала балы, надо мной смеется весь свет! – охнула она, отвернувшись к окну и небрежно сбросив со своих юбок руки дочери.

– Матушка, но ведь это не выход! – со слезами на глазах выпалила девушка. – Как вы можете обрекать меня на подобный ужас и бесчестье?

– О всемилостивый Создатель! Аиша, ты говоришь так, будто они собираются тебя съесть! Драконы всего лишь желают купить твою магию и платят за это очень хорошие деньги. – Последнее слово она произнесла с трепетным придыханием. – Они разыскивают женщин с огненной стихией, а хранилища их замков переполнены золотом. Среди моих дочерей ты единственная, кто владеет огнем.

– Матушка, но чтобы получить мой резерв, нужно… – Слова застряли в горле, бледные щеки залила краска. Воспитание не позволяло ей озвучивать подобные фразы в присутствии матушки, однако сама мадам ничуть не смущалась.

– Нужно, чтобы дракон переспал с тобой! – всплеснула она руками. – Всего лишь! Аиша, ты нашла о чем переживать! Неужели это такое непосильное для тебя действо, что ты закатываешь мне сцены и позоришь свою бедную матушку? – Ловко выхватив из рукава белоснежный платочек, она промокнула уголки глаз, хотя Аиша прекрасно видела, что они сухие.

– Это вы позорите меня, мама! – в сердцах воскликнула девушка и тут же была наказана хлесткой пощечиной.

– Следите за своим тоном, юная леди, – ледяным голосом отчеканила матушка. – Не понимаю, как у меня могла вырасти такая эгоистка! Неужели тебе наплевать на своих сестер? Ведь Латифе всего семь лет, ей нужны уроки танцев, грамоты и искусств. Из каких средств я должна оплачивать услуги учителей? Не думаешь обо мне, так прояви заботу хотя бы о своих сестрах. Ты, конечно, можешь отказаться, – вздохнула она, и сердце Аиши забилось, как пойманная птица, – но в таком случае нам придется продать наш особняк и переехать жить в домик на окраине провинции.

– Что? – вскинулась девушка, сразу поняв, о каком месте говорит мама. – Но ведь тот дом очень маленький, там всего две комнаты. Как же мы поместимся в нем вшестером?

– Не знаю! – надрывно воскликнула матушка, всплеснув руками. – Но если ты не сделаешь того, о чем я прошу тебя, у нас просто не останется другого выхода. Нам нечем заплатить прислуге, а в долг мне уже никто не дает.

– Но ведь отец, пусть земля ему будет пухом, оставил вам целое состояние, матушка, – с недоумением произнесла Аиша, округлив глаза и разведя руками. – У него было много земель по всей провинции, пять тысяч душ крестьян, которые давали огромные доходы. Где все это?

– Ох, девочка моя, – матушка вновь промокнула уголки глаз, – ты думаешь, все это досталось нам? Брат твоего отца, барон Шорен, отнял у нас половину всех земель.

– Но как? – изумилась девушка.

– Он мотивировал это тем, что твой отец не оставил наследников мужского пола! – с досадой воскликнула матушка, всплеснув руками. – Хотел забрать все земли, но мне удалось выгрызть несколько владений. Они смогут прокормить нас, но о прежнем уровне жизни не может быть и речи. Единственный выход – выгодно выдать замуж тебя, Марию и Нурию, но для этого нужно в первую очередь дать всем вам хорошее образование. Богатые женихи даже не посмотрят в сторону дурочек, а услуги хороших учителей стоят денег. Слава Создателю, твое обучение почти закончено, но ведь есть еще четыре сестры.

– Матушка, вы с отцом воспитывали меня как благочестивую девушку, – судорожно вздохнула Аиша. – Подумайте, каково мне теперь, когда меня, как падшую женщину, везут к мужчине, надеясь взамен за мое тело получить деньги? К тому же не просто к мужчине, а дракону! Они ведь не люди, матушка. – Она перешла на шепот, боясь, что их могут услышать. Говорят, у драконов везде есть уши.

– Не люди, – не стала спорить она. – Знаешь, дочь, я еще не слышала, чтобы от драконов женщины возвращались искалеченными или не возвращались вовсе. Они деловые существа, всегда исполняют заключенные договоры. Мы приедем, с нами побеседуют, обсудят все детали и сумму сделки, а затем тебя проводят к тому, кто и осуществит действо. Всемилостивый Создатель, Аиша, не смотри на меня с таким ужасом! – вскрикнула матушка, поймав безумный взгляд дочери. – Это всего лишь близость с мужчиной. Рано или поздно это должно будет случиться. Чего ты так боишься?

– Я не хочу, – выдохнула севшим голосом молодая девушка.

– В нашей жизни нам часто приходится делать то, чего мы не хотим, – поучительно заявила ей матушка. – В твоем возрасте уже пора это понимать.

– Но как же вы собираетесь после всего этого выдать меня замуж за богатого человека? – непонимающе прошептала Аиша. – Ведь ни один приличный мужчина не женится на той, кто потеряла невинность до брачной ночи.

– На этот счет можешь не переживать, – махнула рукой матушка и даже улыбнулась. – Если аккуратно спрятать в складках белья маленькое стеклышко, а затем незаметно порезаться им, мужчина легко поверит в твою невинность. Не бойся, я научу тебя, как это делать.

– Матушка! – оскорбленно вскричала девушка, открыв рот от изумления. – Откуда у вас такие знания? Неужели и вы…

– Ох, Аиша, какая теперь разница? – отмахнулась она. – Главное, что ты совершенно зря волнуешься. Драконы не причинят тебе вреда. Они лишь возьмут то, что им нужно, и отпустят тебя, дав большой мешок золота в придачу. – Лицо ее просветлело.

Аиша поняла, что упрашивать матушку бесполезно – она не отступится. Девушка не могла понять, как могло случиться, что семья осталась без средств к существованию. Почему теперь ее вынуждают ложиться под чужого мужчину? Отец Аиши знал, что умирает, и тщательно готовил все документы для легкого и быстрого вступления в наследство. Что могло пойти не так? Он в могиле всего два месяца, а семья уже на грани разорения. Аиша помнила, как за неделю до своей смерти отец наконец-то успокоился и перестал бояться за будущее своих дочерей, а нотариус стал редким гостем в их родовом поместье. Это означало, что завещание составлено, заверено и все документы подготовлены.

Остаток своих дней отец Аиши провел в общении с дочерьми, которых он любил больше всего на свете. Как же могло так получиться, что его брат получил в свои загребущие руки почти все имущество? Да, у отца не было сыновей, но ведь в таких случаях земли переходят в управление жены, а после ее смерти – старшей дочери, то есть Аиши, до рождения у нее первого сына. Такова обычная практика. Если бы она раньше узнала о финансовых проблемах, то непременно встретилась бы с нотариусом и затребовала бы у него завещание отца, но матушка сказал ей о текущем положении дел лишь сегодня утром. Вместе с новостью о том, что решила продать собственную дочь за мешок золота.

Драконы пришли в этот маленький магический мир три сотни лет назад и обосновались в высокогорных районах, построив там свои величественные замки. Они живут изолированной, скрытой от посторонних глаз жизнью, практически не взаимодействуя ни с простыми людьми, ни с магами. Точно известно, что у них есть две ипостаси: человеческая, когда они выглядят как обычные люди крупного телосложения, и звериная, когда человеческое тело трансформируется в огромного чешуйчатого ящера с крыльями и хвостом. И пусть о драконах ходят легенды и небылицы, почти никто и никогда не видел древних крылатых созданий вживую.

Сразу по прибытии драконы заключили с правителями нового мира договор о ненападении, поклявшись не причинять вреда никому из аборигенов. В ответ правители этого мира тоже пообещали, что не будут пытаться их выгнать и тем более уничтожить. В первую очередь потому, что это было им не под силу – слишком уж сильны переселенцы.

По утверждениям самих драконов, их родной мир оказался уничтожен в результате мировой войны. Остатки выживших были вынуждены бежать в другие миры, спасая свою жизнь. Они почти ни с кем не взаимодействуют, поэтому мало что известно об их истории, традициях и особенностях. В народе ходят лишь обрывки странных историй об их нравах, но никто не знает, что в них правда, а что вымысел. Драконы почти не покидают свои замки и не нанимают крестьян, чтобы обработать землю и накормить себя. Они живут сами по себе, не принимая посторонних.

---