Эля собиралась замуж за владельца ранчо в далекую Калифорнию, поэтому рассуждала теперь как заправский ковбой.

– Некоторые простачки, стоит им накинуть петлю на рога, тут же сдаются. Один бросок, и он уже твой с копытами и потрошками. Мой Джонни как раз из таких. Мне даже не пришлось особенно стараться. Только я обмолвилась, что хочу замуж, как он тут же сделал мне предложение. А с твоим Олегом дело другое. Лассо ты на него уже накинула, но теперь его нужно затягивать медленно и постепенно, чтобы не позволить ему вырваться, пока еще веревка недостаточно опутала его. Но и медлить нельзя. Когда почувствуешь, что веревка натянулась, одним движением затягивай и вали его на землю!

– Это как?

– Ну, скажешь ему, что беременна. Обычно такая новость даже самых крепких мужиков валит с ног.

– Это с Олегом тоже не пройдет, – отказалась Настя.

Но вовсе не чрезмерно развитая совестливость заставила ее так сказать. Причина была куда тривиальней.

– Олег знает, что я пью таблетки.

– Скажешь, что пропустила пару раз, – не смутилась непробиваемая Элька. – Забыть – это же все могут.

– Допустим, пропустила, а ему почему про это не сказала?

– Снова забыла.

– Как бы он меня такую забывчивую не турнул совсем, – опасливо предположила Настя.

– Если он так поступит с беременной от него девушкой, то он скунс и не стоит на такого даже время тратить.

Настя прикинула все за и против. Нет, вряд ли Олег ее выкинет из своей жизни. Не такой он человек. И отец с матерью скажут Олегу, чтобы тот не смел так делать. Да его родители спят и видят, как бы у них поскорей появились внуки.

– Но как я ему объясню, где ребенок? Ведь никакой беременности не будет!

– Господи, скажешь, что снова ошиблась!

– Элька, это же все шито белыми нитками! Олег поймет, что я его обманула.

– Не все ли равно, если ты к этому времени уже будешь его женой? Жена вправе рассчитывать на снисходительность своего мужа, даже если врет ему с три короба.

Но Насте почему-то не хотелось начинать свою семейную жизнь со лжи.

– Не хочу я никого женить на себе насильно.

– Да ладно тебе, Олег сам будет тебя потом благодарить. Он же от тебя без ума? Это видно невооруженным глазом. Просто ему нужно чуточку помочь. И когда он женится, то сразу осознает все свое счастье.

И пока Настя колебалась и сомневалась, пролетели еще два месяца, миновали 14 и 23 февраля, за ними следом отправилось и 8 Марта, а желанного предложения от Олега так и не поступило. И Настя начала размышлять, что не так уж была и не права Элька. Увы, посоветоваться с ней теперь было затруднительно. В начале февраля Элька улетела к своему Джонни, и так погрязла в обустройстве своего нового гнездышка, что поговорить с ней было почти никогда нельзя.

Настя думала, думала, да и надумала.

Пошла к Олегу, который работал за компьютером, и спросила его напрямик:

– Почему ты не хочешь жениться?

Тот явно не ожидал такого поворота, принялся что-то бормотать, но Настя была непоколебима.

– Я тоже не хочу замуж. Но у меня есть причина, я еще учусь. Не хочу заводить семью, пока не закончу обучение. А что с тобой? Почему ты не хочешь? Ты уже дипломированный специалист. У тебя прекрасная работа. Отец взял тебя в свой бизнес, и зарабатываешь ты более чем прилично. Что тебя останавливает?

Олег здорово напрягся.

– Я не хочу просто потому, что не хочу, – сердито буркнул он. – Не будем это анализировать.

– Или ты не хочешь жениться именно на мне? – настаивала Настя, которой приспичило поставить точку именно сегодня. – Если так, тогда я…

Помимо ее воли последняя фраза прозвучала угрожающе. И Олег встревожился.

– Нет, нет, дело совсем в другом.

– В чем другом?

– В другом человеке.

– В ком? Этот другой человек – он кто? Это женщина?

– Я… я не знаю.

– Мужчина?

– Сказано же, я не знаю!

– А в чем вообще дело?

– Ни в чем. Отстань! Замолчи!

Но Настю, которая уже почуяла в обороне Олега крохотную брешь, было не остановить. Полегоньку, понемножку, но она расширила это отверстие и через него по крошечке вытянула из Олега всю правду. На это у нее ушел весь вечер.

Зато на следующий день Настя поделилась шокирующей новостью с Катькой.

– Представляешь, Олег не хочет на мне жениться, потому что опасается меня потерять.

– Как это?

– Оказывается, у него уже были две невесты. Обеим девушкам Олег сделал предложение, они его приняли, были поданы заявления в ЗАГС, но потом… Обе девушки пропали!

– Передумали?

– Нет. Олег сказал, что они просто пропали. Исчезли. Растворились.

– Так не бывает! – решительно заявила Катька. – Их искали?

– В том-то и дело, что искали! И родители, и полиция, и сам Олег!

– И что?

– Безрезультатно! Девушки просто исчезли!

Катька задумалась.

– А ты не думаешь, что твой Олег – какой-нибудь маньяк? Ты не замечала за ним ничего такого?

– Чего такого?

– Ну, подозрительного.

– Если ты думаешь, что он держит в холодильнике трупы своих бывших подруг, а я об этом знаю, но делаю вид, что это для холодца, то нет! Могу тебя разочаровать, что и в морозильной камере у него женские головы не лежат! И если так рассуждать, то поищи лучше в шкафу у своего Костика какие-нибудь скелеты!

Катя поняла, что переборщила со своей излишней подозрительностью и обидела подругу.

– Я к тому это говорю, – сбавила она тон, – что просто так невесты одна за другой от хороших парней не пропадают. Олег твой на первый взгляд парень хоть куда.

– Он и на второй, и на третий такой же! Красивый, образованный, с жилплощадью.

– Вот-вот! От таких невесты сами по себе не сбегают.

– Так они и не сбежали, они исчезли! И коли уж до сих пор не объявились, предположительно девушки погибли. Понимаешь, в чем кроется тут для меня опасность?

Катька помолчала, размышляя, а потом спросила:

– И оба раза эти исчезновения произошли сразу после того, как они с Олегом подали заявление в ЗАГС?

– Да.

– А в какой ЗАГС?

– В смысле?

– Ну, заявления они подали в один и тот же отдел ЗАГСа или в разные?

– Я не знаю. А разве это имеет значение?

– Если в одно и то же отделение, то вдруг именно там у Олега работает какая-нибудь его старая зазноба? Баба все еще мечтает о том, что Олег женится именно на ней. И когда Олег подает заявление с другими девушками, баба этих девушек… того… нейтрализует! Совсем! Чтобы неповадно было с ее Олегом в ЗАГС ходить.

Настя вздрогнула:

– Не слишком ли жестоко получается? Это же какая-то чокнутая. Разве таких в ЗАГСе держат?

– А почему нет? – удивилась Катя. – Например, моя бабушка всю жизнь проработала в библиотеке. Да не в простой, а в нашей Публичке. Уж культурней места не сыщешь. И работала у них там одна сотрудница, которая, чуть что не по ней, говорила: «Вот я тебе ящичком сейчас по голове дам, ты в больнице, а мне ничего за это не будет! Потому что у меня и справочка есть!»

– Каким ящичком? Какая сотрудница?

– Сотрудница была инвалидом с каким-то психическим заболеванием. А библиотека была обязана принимать к себе на работу некоторое количество таких инвалидов. Вот эта баба и пользовалась, что ей ничего не будет за ее хулиганские выходки. А ящички… Так это еще когда каталоги на карточках в библиотеках были. Такие тяжелые длинные ящики, в них на металлическом штыре держались бумажные карточки с информацией о книгах. Автор, название, содержание. Карточки надо было перебирать вручную, чтобы найти книгу нужного автора и понять, где ее в библиотеке искать.

– Жуть какая, – снова содрогнулась Настя. – Каменный век.

– Всего лишь конец двадцатого века. Совсем недавно дело было.

– А ты зачем мне это рассказала?

– Чтобы ты понимала, больные на голову люди, они всюду встречаются. И понять, что они ненормальные, можно далеко не сразу. Вот скажи мне, могла такая чокнутая на пути у твоего Олега встретиться? Могла! И тогда он совершенно прав, тебе опасно связывать с ним свою жизнь.

– И чего? Теперь из-за какой-то ненормальной мне весь век в девках ходить?

Насте было очень досадно, что именно ей пришлось столкнуться с таким препятствием. Вон Элька выскочила замуж за своего Джонни и в ус себе не дует. Скачет там среди техасских прерий и кактусов. И у Катьки все благополучно обстоит. Дело плавно движется к свадьбе, до которой остались считаные денечки. А у бедной Насти сплошной облом и жуткая проблема.

– Нет, я так не согласна! Я люблю Олега, и я выйду за него замуж!

– Даже если это может стоить тебе жизни?

– Пусть!

Мама всегда говорила, что упрямством ее доченька может соперничать с любым ослом, ну или там с ослицей. Упрямство это имело странное свойство, по большей части оно тихо и мирно дремало, и тогда Настя была мила и покладиста, договориться с ней было проще простого. Но иногда на девушку накатывало, и Настя упиралась так, что и трактором с места не сдвинешь. И Настя чувствовала, что сейчас на нее именно накатило. Она даже не столько хотела свадьбу с Олегом, сколько хотела разобраться в том, что вообще происходит.

– Потому что если он меня просто дурит, тогда… тогда…

Настя даже примолкла, потому что не смогла придумать кары, достойной в таком случае обманщика. Поэтому вместо этого она спросила у Катьки:

– У тебя есть какие-нибудь мысли?

---