– Во всём мире нет девушки красивее, – вздохнул молодой король.

– Вы правы, – покачал головой Иоганнес.

– Почему же она так печальна?

Сделав глубокий вздох, Иоганнес ответил:

– Всё потому, Ваше Величество, что на ней лежит проклятие. Все её попытки выйти замуж оканчивались смертью жениха. Говорят, если у неё родятся дети, то судьба их будет страшнее погибели. Живёт она одна-одинёшенька во дворце из чёрного мрамора с золотой крышей. Ваше Величество может себе представить, как ей грустно и одиноко.

Король приподнялся на кровати и ухватился за край камзола Иоганнеса. Даже глядя в лицо старика, он представлял себе сияющие, как океан в солнечный день, глаза принцессы, и печальный изгиб её губ.

– Она будет моей, – решительно сказал он, – я женюсь на ней. Я спасу её!

– Но Ваше Величество может погибнуть, – возразил Иоганнес.

–С твоей помощью я не погибну. Ты верен мне, ты моя опора, так? Значит, я справлюсь.

Испугался тогда Иоганнес за своего нового гос-подина. Но он всегда, во всём поддерживал отца молодого короля, и отца его отца, и отца отца его отца. Что ещё ему оставалось делать?

– Я помогу вам, – вздохнул Иоганнес.

Все знали, что только одно могло хоть немного скрасить одиночество принцессы: золото. По совету Иоганнеса король приказал собрать весь драгоценный металл в королевстве, а затем золотых дел мастера изготовили диковинные украшения и вещицы. Всё было готово. И вот Иоганнес и молодой король под видом купцов отправились на гружённом зо2лотом корабле к берегам владений Золотой Принцессы.

Вышли они в море, и Иоганнес стал давать королю напутствия: «Вы, Ваше Величество, сейчас торговец драгоценностями. Принцессе всегда нравилось золото, а сейчас – особенно: только оно и может облегчить её горе. Когда я приведу её на корабль, вы не только глазки ей стройте да хорошими манерами обольщайте, вы и про золото не забывайте! Тогда она, возможно, и станет вашей».

Когда корабль причалил, король сделал последние приготовления и надел костюм купца. Иоганнес тем временем положил в сумку несколько золотых вещиц, сошёл на берег и направился ко дворцу из чёрного мрамора, где жила Золотая Принцесса. Во дворе он увидел служанку, черпавшую воду из колодца золотым ведром.

– Красавица, – сказал старик с добродушной, но совершенно непривлекательной улыбкой, – как думаете, вашей госпоже захотелось бы взглянуть на наши безделушки? ― И он достал из сумки две дивные статуэтки из золота, каких ещё свет не видывал.

Девушку поразила их красота. Она выхватила фигурки у Иоганнеса и бросилась во дворец. Не прошло и десяти минут, как сама Золотая Принцесса вышла к старику, держа в руке статуэтки, и поприветствовала его. В жизни она была ещё прекраснее, чем на портрете: её золотые локоны блестели на солнце, а в синих, как океан, глазах сверкали искры радости. Но улыбка её по-прежнему хранила отпечаток грусти.

– Скажи мне, отец, я могу их купить? – спросила принцесса. – Никогда ещё я не видела ничего столь великолепного, как эти статуэтки.

Верный Иоганнес с поклоном отвечал:

– Но у нас большой выбор! Корабль моего гос-подина полон таких диковинок. И все они могут быть вашими, если вы только согласитесь пройти со мной до пристани.

Немного поколебавшись (со дня смерти последнего жениха она не выходила за пределы дворца), принцесса накинула на плечи свой блестящий плащ и последовала за Иоганнесом к судну. Как манило её золото!

Молодой король встречал её. Ослепительная красота принцессы, её глубокая и трогательная печаль так потрясли его, что он опять чуть не упал в обморок, но всё-таки устоял. Принцесса ему улыбнулась и попросила показать все привезённые сокровища.

Как только они спустились в трюм, Иоганнес поспешил к капитану корабля и шёпотом скомандовал ему поднять якоря и взять курс домой.

Итак, мой юный читатель, я знаю, о чём ты сейчас думаешь. Хм, похитить девушку. Какой необычный способ завоевать женское сердце. Но позволь мне предостеречь тебя. Как бы ни шли дела, похитить девушку – худший способ очаровать её, который только может прийти тебе в голову.

Но история наша приключилась много лет тому назад, в далёких краях. И, по всей видимости, этот приём сработал.

Когда Золотая Принцесса поднялась обратно на палубу и увидела, что её земли остались далеко позади, она, конечно же, страшно возмутилась и даже разгневалась, что её увезли какие-то простолюдины. Но когда один из «купцов» оказался не кем иным как королём, к тому же до смерти в неё влюблённым, а Иоганнес заверил её, что если Принцесса действительно хочет, то может вернуться домой, но только без золота, то она вдруг осознала, что вообще-то молодой король очень даже ничего. Можно было бы попытать судьбу в последний раз и выйти за него замуж.

И жили они долго и счастливо.

Конец

Среди нас есть дети? Если да, то давайте просто скажем им, что здесь сказка действительно закончилась, и поскорее отправим их спать. Ведь с этого момента история становится по-настоящему страшной.

Во всём чудовищном, кровавом смысле слова.

Блестели синевой волны. Новоиспечённые влюб-ленные стояли на носу корабля и смотрели друг на друга с умилением. Верный Иоганнес сидел на корме и любовался успешным исходом своего плана, как вдруг на самой верхушке мачты заметил трёх воронов. Один ворон кивнул в сторону короля с принцессой и каркнул:

– Какая кр-р-р-асивая пар-р-р-очкаа.

– Да, – отвечал второй. – Жаль только, что недолго им ворковать.

– Что ты хочешь сказать? – спросил первый.

– Понимаешь, – объяснил тот, – когда корабль пристанет к берегу, король, завидев красивого гнедого скакуна, оседлает его и направится в сторону замка. Конь скинет своего всадника, и король погибнет.

– Боже пр-р-авый, какой кошмар-р-р! – прокричал ворон. – Его можно спасти?

– Можно, – кивнула птица. – Кто-то должен убить лошадь, до того как король её оседлает. Но что толку? Если тот, кто убьёт коня, скажет, зачем он это сделал, его ноги от кончиков пальцев до колен превратятся в камень.

– В камень? – переспросил первый ворон.

– Именно, – подтвердил второй.

Тогда третий ворон, сидевший всё время молча, перебил их:

– Я вам больше скажу, – каркнул тот, – если молодым всё-таки удастся избежать поджидающей их опасности, то впереди их ждёт ещё одна. У ворот замка, на поляне сиреневых цветов, они найдут удивительной красоты подвенечное платье из чистого золота. Конечно, принцесса захочет надеть его. Но едва она коснётся наряда, как появится огненный шар и сожжёт её дотла.

– Боже пр-р-авый, какой кошмар-р-р! – прокричал первый ворон. – Её можно спасти?

– Можно, – кивнул третий. – Кто-то должен опередить принцессу, забрать платье и сжечь его, тогда девушка останется жива. Но что толку? Если тот, кто сожжёт платье, скажет, зачем он это сделал, то его тело от колен до самого сердца превратится в камень.

– В камень? – переспросил первый ворон.

– Именно, – подтвердил третий.

– Но и это ещё не всё, – с грустью добавил второй ворон. – Даже если влюблённым удастся избежать и второй трагедии, впереди их поджидает третья. Во время свадебного танца молодая королева упадёт в обморок, ударится головой об пол и погибнет.

– Боже пр-р-авый, ничего ужаснее и придумать нельзя! – прокричал первый ворон. – Её можно спасти?

– Можно, – кивнул третий. – Кто-то должен прокусить губу молодой королевы до крови и испить три капли – тогда она останется жива. Но что толку? Если тот, кто попробует её кровь, скажет, зачем он это сделал, то его тело от сердца до самой макушки превратится в камень.

– В камень? – переспросил первый ворон.

– Именно, – подтвердил второй.

– В камень, – откликнулся третий.

Три ворона встряхнули чёрными клювами, с грустью вздохнули и улетели. Верный Иоганнес, услышавший весь разговор, опустил голову на руки. Он знал, как должен поступить и что ничего хорошего из этого не выйдет.

Всё случилось так, как и предсказывали вороны. Корабль причалил к берегу, слуги и придворные радостно приветствовали короля с его будущей суп-ругой, когда вдруг появился резвый гнедой красавец-скакун. Король немедля пожелал вернуться на нём в замок с триумфом. Но не успел он и глазом моргнуть, как Иоганнес вскочил на коня, обнажил клинок и вонзил в шею жеребца. Брызнула алая кровь, и лошадь замертво свалилась на землю.

Толпа вскрикнула. Те слуги, которые всегда недолюбливали безобразного Иоганнеса, шептали: «Заколоть нового жеребца короля! Изменник! Изменник!»

Король переводил взгляд с мёртвого коня на Иоганнеса. Слуга стоял с каменным выражением лица. Наконец молодой король сказал:

– Иоганнес преданно служил моему отцу, и отцу моего отца, и отцу отца моего отца. Он всегда был нам верен, а я доверяю Иоганнесу. Если он убил моего коня, значит, на то должна быть причина.

Никто больше не проронил ни слова о поступке слуги, и народ отправился к замку.

Дойдя до ворот, на поляне, поросшей сиреневыми цветами, они увидели удивительной красоты подвенечное платье из чистого золота.

– Ах! Я должна надеть его в день нашей свадьбы! – воскликнула будущая королева и побежала к восхитительному наряду.

---