Светлая книга. Ученик паладина

Дэниэл Кахелин

© Кахелин Дэниэл

© ИДДК

Все обыскали? Смотрите внимательнее – вы знаете, что нужно искать!

Рисс Хенуэй, капитан Магической разведки

Пролог

Я сидел у костра. Как сейчас помню: темная ночь, на небе – мрачном покрове – ни одной звезды. Такие ночи выдаются редко. За свой век я видел всего две: ночь, когда я родился, и – когда умер.

Шерон Тис, пропащий маг

С чего бы начать… С того, что я искал славы.

Элидар Хенуэй, утерянный дневник

Утро наступило внезапно. Ночь была длинной, и я не заметил, как красный рассвет окропил серое небо. Мороз жег щеки, замерзшие руки горели. Трава, покрытая инеем, примята – значит, сэр Грегор еще недавно был здесь. К холоду я успел привыкнуть, а вот постоянным исчезновениям паладина удивляться не переставал.

Я огляделся. Мешки со снаряжением на месте, затухающий костер – тоже, куда же ему деться. Замерзающая поляна, лес, что опоясывает ее, кругом ни души. Тем не менее, осторожность не помешает. Достаю меч – подарок наставника. Холодная рукоять клинка впивается в ладонь. Тонкое лезвие приветственно блестит, словно лед на солнце. Бреду по следу. Блестящую ледяную корку поляны портят следы сапог. Пожалуй, я знаю, куда вы пошли, сэр Грегор.

Окружающие кусты тянут ко мне колючие ветви, словно костлявые руки. Пышные кроны деревьев-великанов погружают во мрак. Лес кажется непроходимым. Он всегда такой. Редко встретишь лес, что сразу откроется тебе и поспешно расскажет свои тайны. Он слишком стар, ему некуда торопиться.

Сперва возникает ощущение, что я бреду в никуда, но уже через мгновение я вижу свет. Выхожу из леса, чувствую, как вокруг сразу теплеет. Не успеешь привыкнуть к Тьме, как ее тут же сменяет Свет. «Странная мысль для ученика паладина», – с усмешкой думаю я голосом сэра Грегора. Впереди одинокий утес, дальше – обрыв. Над пропастью сидит паладин. Я вижу лишь его широкую спину. Бесшумно прячу меч в ножны. Подбираюсь поближе.

– Оставил все на поляне? – строго окликает меня он.

– Не думаю, что хоть один вор заберется в такую глушь, – уклончиво отвечаю я.

Присаживаюсь рядом. Вот он, мой добрый учитель и друг Грегор Храбрый – смелый, исполненный доблести воин, чьим оруженосцем мне посчастливилось стать. Лицо паладина светлеет. Уходит угрюмость. И все вокруг словно преображается. Небо уже не выглядит таким серым, я совсем забываю о холоде и пустоте морозной поляны.

– Прости, что не предупредил, – с улыбкой произносит он.

Она совсем не вяжется с образом странствующего рыцаря. Суровое небритое лицо, волосы, собранные в хвост, проницательный взгляд – и вдруг наивная, какая-то светлая, улыбка.

– Ты меня знаешь, – пожал он плечами. – Не хотел зря будить. Рад, что ты пришел.

Я кивнул. Краем глаза взглянул на тяжелый двуручный меч, лежащий на коленях у паладина. Оружие было великолепным. Все в боевых отметинах. На остро заточенном широком лезвии красовались узоры. Сэр Грегор называл их рунами – колдовскими надписями, таящими могучие заклятия. Как я ни старался, а прочесть их не мог. Возможно, где-то скрывалась от посторонних глаз гравировка. По традиции каждый паладин давал своему оружию имя – как самому верному спутнику.

Словно прочитав мои мысли, сэр Грегор пристально посмотрел на меня, затем на ножны.

– Ничего, – усмехнулся паладин, – успеешь еще назвать свой меч. Терпение, друг мой. До ордена всего пару дней пути. Ну-ка? – внезапно тон его изменился, а глаза азартно загорелись.

– Да, – отчеканил я. – «Человек, следующий Свету, никогда не заблудится во Тьме» – прописная истина паладинов.

– Точно, – довольно кивнул сэр Грегор.

Наступило спокойное молчание. Я посмотрел в пропасть. Под собой я увидел водопад, переходящий в реку. Дальше бесконечным зеленым полотном тянулся лес, а где-то там, сокрытый туманом, стоял город.

«Два дня пути, – мысленно повторил я. – Всего ничего в сравнении с неделями испытаний. Зато потом… долгожданное посвящение в паладины. Это стоит того».

Я еще раз взглянул на водопад. Странно, что я даже не замечал его шума. Я закрыл глаза, представляя, что где-то неподалеку наверняка скрывается пещера, полная сокровищ древних.

– Говорят, раньше наши предки умели превращаться в лербов, – заговорщически прошептал сэр Грегор. – В таком облике паладинам ничего не стоило преодолевать огромные расстояния. – Он мечтательно покачал головой. – Увы, теперь этот дар утерян. – Паладин с легкостью встал и махнул мне рукой: – А потому пошли, пора выдвигаться.

Я еще раз посмотрел вниз и устало вздохнул.

Глава 1

Не думай про путь, если ранена грудь.

Когда сердце на копье, не усидишь в седле.

Мудрость древних

Мы шли быстро. Новый привал ожидался нескоро, пусть сэр Грегор и твердил о какой-то ближайшей деревне.

– Надо только добраться туда засветло, – весело говорил паладин, – а после уж долгожданный отдых. Удобная постель, горячая еда, чистая вода.

Мне искренне хотелось в это верить, но лес и не думал заканчиваться. Впереди лес, вокруг лес, шелест водопада остался далеко позади. Зеленый старик окружает, принюхивается, не хочет отпускать.

– Не унывай, приятель, может, путь и неблизок, но подумай… – Паладин запнулся, подбирая верные слова. – Подумай о будущем, смотри дальше.

Я улыбнулся. Мне было о чем подумать и куда смотреть. Я и правда соскучился по нормальной постели и пище. Приключения оставили свой след. Сэр Грегор говорил, что путешествие пошло мне на пользу.

– Ты возмужал, Эл. Я помню тебя еще сопливым мальчишкой, теперь я вижу достойного мужчину.

Надеюсь, орден разделит его мнение. Мечта стать настоящим паладином не выходила из головы ни на минуту. Сколько себя помню, я всегда хотел стать одним из них – таким же, как Великий Светоносец.

Столько легенд ходило об этом славном воине. Герой, который спас множество жизней, совершил сотни великих дел, основал орден паладинов, а затем… исчез. Имя его не знал никто из ныне живущих, но подвиги навсегда вошли в историю. Одним из моих любимых было сказание о Светоносце и Вестнике Бездны.

«Старейшины говорили, что очень давно, когда их отцы еще были детьми, на свете жил кровожадный дракон. Своими могучими крыльями он закрывал небо, когти его были острее стали, а темная чешуя, словно рыцарский панцирь, делала дракона неуязвимым. Поговаривали, что такое чудище могло прийти только из Бездны за грехи предков, за которые расплачиваться потомкам. Тогда дракон и обрел свое имя.

Ни одно копье не могло поразить его, ни один щит не мог выдержать кровавое пламя, изрыгаемое разгневанным демоном. Множество храбрецов сложили головы в неравном бою, множество жизней было отнято.

Как известно, всегда найдется герой или безумец, что вступит в бой, когда остальные утратят надежду. Таким оказался Светоносец. Он вызвал дракона на поединок, и две силы сошлись в Великой битве.

Доспехи воина сияли, как самый светлый день. Они ослепили чудовище. Тогда ослабевший дракон решил вырвать сердце паладина, но огонь отваги обжег его. Кровавое пламя вырвалось из усеянной клыками пасти. Несколько дней сражался рыцарь. Щит, выкованный неизвестными мастерами, выдержал, а дракон навсегда утратил свою силу. Пылающее копье воина разрушило неуязвимую броню. Вестник Бездны пал. От нечестивого тела не осталось и следа…»

– Что-то ты задумался, друг, – окликнул меня сэр Грегор. – Мы почти на месте.

– Ты говорил это еще много деревьев назад, – осуждающе произнес я.

– Что я тебе говорил про терпение, паладин? – Сэр Грегор пристально посмотрел на меня. Его добрые глаза не выражали никакого раздражения. В них снова плясал азартный огонек. – То, что орден отказался выделить нам лошадей, еще не означает, что мы не доберемся. – Паладин усмехнулся. – Вернемся в город – сможешь все лично высказать Мастеру.

Я понимающе кивнул. Законы ордена гласят: «Настоящий паладин должен пережить тяготы и лишения, ибо только они способны очистить душу». Иными словами: «Мы вам ничего не должны, потому очищайте душу сами».

По замыслу ордена ученик паладина должен был доказать, что он достоин. Новобранца отправляли в длительное путешествие. Сэр Грегор оказался хорошим наставником. Мне повезло. Он разделил со мной все тяготы. Лишь благодаря ему я прошел этот путь и не умер.

– Так сколько до этой деревни? – уточнил я.

– Всего ничего… – Паладин задумался. – Почти уверен, что доберемся до заката.

Рядом просвистела стрела.

Глава 2

Засада – излюбленное средство нашего времени.

Разбойник

Реакции сэра Грегора можно было позавидовать. Паладин тут же выхватил из-за спины меч – так легко, словно тот ничего не весил. Оружие вспыхнуло, таинственные руны на клинке угрожающе замерцали. Взмах, затем еще один, меч вонзается в землю. Лучи света разрезают лесную мглу. Тень у дерева шумно перезаряжает арбалет. Паладин одним рывком достигает цели, рубит наотмашь. Стон – арбалет падает на обагренную кровью землю.

---