– Согласна, – неожиданно в разговор вмешалась Асси. – Это вполне может быть военная база времен Старой империи.

– Причем не обычная база, – теперь Бен понизил голос. – Если бы она входила в систему самообороны планеты, то химеры и дроиды не оставили бы нас в покое и защищали бы одну из принадлежащих им точек. А так мы подорвали пару тысяч, и остальные ушли дальше, просто не посчитав нас и это место стоящими своего внимания. Получается, они ни о чем не знали!

– Но если не силам самообороны, то кому могла принадлежать такая база? – я повернулся к «Пылающей длани».

– Вариантов много, – та вроде бы спокойно пожала плечами, но я увидел, как глаза Асси довольно вспыхнули. – Регулярная армия, разведка, контрразведка, силы поддержки «Дланей» или даже гвардейские корпуса императорской семьи…

– Да гадать можно сколько угодно, – Бен принялся размахивать руками от возбуждения. – Но лучше как можно быстрее спуститься и увидеть все своими глазами. Пока наши «партнеры» с орбиты не решили присоединиться к вечеринке.

В том, что такой находкой делиться совершенно не хочется, Бен был прав на все сто. И после этого мы, уже не теряя времени, рванули вслед за ним, туда, где радары харвестеров обнаружили ведущий вниз разлом.

– Асси, – я на ходу повернулся к «Пылающей длани». – Пока тут все не закрутилось, напомни, что ты хотела сказать в прошлый раз, когда Бен нас прервал.

– Да там ничего особенного и не было. Я и так почти все сказала. Разве что хотела добавить, что нам надо будет не вступать в чужие банды, а организовать свою. Если правильно подойти к вопросу, то денег, влияния и силы нам на это точно хватит.

Интересно… Мы подбежали к уже расчищенному провалу, где нас ждали заботливо подготовленные Беном еще четыре реактивных ранца, что должны будут помочь при спуске. Значит, свой отряд и имперская база… А неплохо так день начинается! Вернее, продолжается…

Глава 1. Подземный простор

Айла и Карл буквально выпрыгнули из-за отвала породы, ловко подхватив ранцы и запуская их на ходу. Из сопел с шумом вырвались огненные струи, приподнимая над землей миниатюрных помощников Старого Бена. Казалось бы, их обоих сейчас снесет к провалу, и они беспомощно рухнут в неуправляемом падении… Но нет – слаженно, будто репетировали перед этим, Айла и Карл ушли чуть в сторону, крутанулись над кратером и в следующий миг провалились вниз, ослабив тягу из ранцев.

И тут я почувствовал, что боялся все это время не за них, а за себя. Пусть я с легкостью управляюсь с истребителями и фрегатами маури, но вот давящий на плечи ранец не внушает доверия. Как спортивный мотоцикл после мощной и устойчивой легковушки – легкий, красивый и в то же время смертельно опасный, если обращаться с ним беспечно. Но как же, черт побери, в то же время мне хочется воспарить как это делают сейчас Бен и Асси! Этим двоим однозначно весело смотреть на мои неуклюжие попытки совладать с ранцем. Что ж, придется их немного разочаровать…

Я потянул плавные рычажки управления, и ранец за моей спиной, задрожав, взрыкнул и поднял меня на метр или полтора. Так, отлично, поймал равновесие. Теперь покачаться вперед-назад, вправо-влево. Есть! Мышцы подстроились под ход рычажков, и я управлял этим диким реактивным зверем будто велосипедом. Как будто всю жизнь до этого летал на таких ранцах.

Воспоминания словно бы шевельнулись, пробуждаясь от векового сна, и услужливо подсунули мне картину яркого песчаного пляжа с набегающей на песок синей волной и ослепительным солнцем. И я на огненно-красном водном флайборде ловлю восхищенные взгляды не решающихся попробовать зевак и одобрительный – тренера. Помню, тем летом я долго тренировался, чтобы вот так выписывать кренделя над соленой водой. Стоп! Помню?

А впрочем, здесь как раз ничего удивительного – это произошло еще задолго до того, как империя Вели пришла в наш мир. И как мне сейчас пригодился тот бесценный, как выяснилось, опыт экзотического по тем временам аттракциона.

– А ты неплох, – Асси кивнула, выказывая мне свое уважение, когда я подлетел к ней и Карлу. – Признаться, я думала, что нам придется тебя ловить и поддерживать.

– Ты ошиблась, – галантно поклонился я прямо в воздухе и ослабил тягу, позволив тело на пару секунд отправиться в свободное падение.

Приятное и полузабытое ощущение адреналиновой ямы чуть не сыграло со мной злую шутку – я чересчур ускорился и запросто мог полететь вниз камнем, но вовремя спохватился и выровнял ранец. Теперь я уже окончательно приноровился к этому агрегату и плавно спускался вдоль пластов горной породы, перемежающейся с явно искусственными вкраплениями.

– Возьми левее, – раздался в наушниках шлема голос Старого Бена. – Вон галерея, видишь?

Я повернулся и действительно увидел просторный коридор с чуть перекошенным потолком. Темные матовые стенки, потолочные переборки – нет никаких сомнений, что это та самая база, о которой шла речь. Вернее, один из бесчисленных туннелей, входящих в целую систему галерей, пещер и переходов.

Аккуратно спланировав на каменный пол, я заглушил двигатель ранца, и тот еще несколько секунд шипел, нехотя отдавая остатки недавней мощи. Теперь можно скинуть его на пол – нечего таскать с собой такую тяжесть. Неподалеку уже ждали наши разведчики, Айла и Карл, тоже избавившиеся от лишнего груза и теперь нетерпеливо переминавшиеся с ноги на ногу. А вот, кстати, и неизменный ворон – интересно, как я пропустил его спуск? Может, Карл его где-то прячет периодически?

Всерьез подумать об этом мне помешали барон Солдок и «Длань», спустившиеся следом. На какое-то время стало шумно, а потом, когда стихли звуки выключенных двигателей, словно бы кто-то протопал в глубине коридора. Или мне показалось?

– Пока у нас один вариант, – начал Бен, – идти вперед. Дальше наверняка будут развилки, где мы сможем сориентироваться на местности.

– И как же мы это сделаем? – повернулся я к нему, параллельно вслушиваясь, но в коридоре царила тишина, разрываемая лишь нашими разговорами. – И при чем тут развязки?

– Сразу видно, что в армии ты как следует не служил, – проворчал барон. – Не успел пронюхать всю солдатскую бытовуху простого пехотинца.

В этот момент Асси, как мне показалось, с любопытством посмотрела на Бена, а тот самозабвенно продолжал.

– В любой подземной базе империи есть ангары для путепроходчиков, танков и даже летающей техники. И на каждом перекрестке, в отличие от обычных туннелей, там рисуют схемы движения для различных типов оборудования. Простым солдатам это все знать не нужно, а вот работягам полезно, ну и нам пригодится. Коренной прим-клык даю, что в Старой империи все то же самое с некоторыми поправками. Коридоры для машин и технические переходы для обслуги заметно отличаются как размерами, так и извилистостью. На подходе к важным узлам вроде кухни или… – тут он не выдержал и улыбнулся, показывая, что добавил немного юмора в свой рассказ, – или командного пункта с арсеналом обязательно есть защитные шлюзы. А еще, мой вам совет, следите за указателями на стенах.

И ушел вперед, довольный произведенным эффектом. Надо признать, Бенито меня и вправду слегка уел: на стене коридора явно темнела потертая, но при этом сохранившая очертания пиктограмма молнии и указательной стрелки.

Подсвечивая себе путь фонариками шлемов, мы двинулись вслед за экс-контрабандистом, готовые в любую секунду вступить в бой с силами планетарной самообороны. Вот мы осторожно вышли в большой круглый зал с расходящимися в разные стороны «рукавами» переходов, но никто не спешил выпрыгнуть из засады и напасть нас, воспользовавшись эффектом внезапности.

– Куда дальше, Бен? – уточнил я, озираясь вокруг.

Под потолком зала горели светильники, разгоняя тьму вокруг себя – это значит, что база не обесточена. Получается, где-то работает энергостанция, питающая все эти подземные локации. Кроме разве что того коридора, по которому мы пробирались в полумраке.

– Туда, – экс-контрабандист внимательно изучил схему-рисунок на одной из стен, которую из-за безумного количества хаотически расположенных линий я сначала принял просто за сетку из трещин, и указал на одну из широченных галерей. – Там ангары, а за ними наверняка технический узел или командный пункт.

Свет на этот раз загорелся, стоило нам зайти в просторный коридор. Ага, еще и датчики движения работают. Карл, не спрашивая, занял место в арьергарде, прикрывая нам спины, и наш маленький отряд двинулся дальше.

Глава 2. Гость

Галерея вывела нас в очередной зал, только на этот раз всего с тремя ответвлениями, и вновь никто нас не встретил ни теплым огнем, ни холодными техниками. Лишь вдоль стен стояли какие-то распотрошенные металлические шкафы с торчащими лохмотьями проводов.

– Энергохранилища, – кивнула Асси. – Здесь низкоуровневые новобранцы хранили свои силовые костюмы и ручное оружие. Одновременно и шкафчики, и станции подзарядки.

– И кому они понадобились? – удивленно спросил Карл.

– Похоже, до нас тут кто-то все же бывал, – разочарованно протянул Бенито. – Все растащили, что имело хоть какую-то ценность. Ну, или учитывая, что база была законсервирована до появления этого провала, возможно, все оборудование вытащили ее хозяева перед эвакуацией.

– Значит, зря мы сюда пробрались? – уточнил я, готовясь поддержать барона в его грусти.