В поддержку последней гипотезы говорит и тот факт, что убийственное облако появилось в сезон дождей, в августе – месяце, когда тучи приносят в горы Камеруна холодную погоду, а с ней, предположительно, и «опрокидывание» озерных вод.

Ядовитые озера и реки

И здесь ее ни много ни мало – более 95 миллионов кубических метров. Причем ежедневно ее объем увеличивается на 19 тысяч кубических метров. И если наполнение этой структуры сохранится на нынешнем уровне, то к 2025 году уровень воды в водоеме сровняется с уровнем грунтовых вод, что приведет к последующему загрязнению реки Кларк-Форкс. Называется же это углубление «ямой Беркли». Но это не природное образование, а дело рук человеческих. Вырыта же она была в середине минувшего столетия.

Раньше здесь добывали открытым способом полезные ископаемые. Но после того как работы прекратились, котлован стал постепенно наполняться жидкостью, в которой накапливались химические элементы из окружающей ее породы. В воде обнаружены железо, марганец, мышьяк, цинк, кадмий… Яма Беркли является одним из самых токсичных мест на планете. Здесь отсутствует рыба, нет птиц. И только особые микроорганизмы поселились в этой ядовитой среде.

В свою очередь, на Камчатке есть вулкан Малый Семячик, в кратере которого находится кислотное озеро. Исследователи полагают, что образовался он примерно 400 лет назад в результате мощного извержения. В последующем вулкан проявлял активность в 1804, 1852–1854 годах. А с 1946 года в кратере фиксируется фумарольная деятельность различной активности. Температура газов на выходе – 98 °C, а температура воды в озере колеблется от 25 до 66 °C.

Вода, помимо обычных компонентов – натрия, калия, магния, алюминия, кальция – также содержит хлор (около 11 г/л), серную кислоту (около 20 г/л) и т. д. Максимальная глубина озера – 140 метров. Периодически наблюдается колебание уровня воды.

А вот тайну российского Пустого озера, которое находится на Алтае, ученые не раскрыли до сих пор. Вокруг все водоемы кишат рыбой и озерной дичью, а в Пустом – ни травинки, ни малька, ни птички на берегу. И это при том, что в Пустое озеро впадают речки, вытекающие из богатых рыбой озер.

Биологи много раз пробовали заселить странный водоем местной водяной фауной и флорой, отдавая при этом предпочтение самым неприхотливым видам. Однако результат всех экспериментов был одинаков: рыба и прочая живность через день-другой погибала, а растительность – сгнивала. Пустое озеро так и осталось верным своему названию.

Долгое время причину гибели растений и животных видели в воде, предполагая, что она содержит какие-то ядовитые вещества. Но химики, проведя неоднократные анализы воды, убедительно доказали, что никаких ядов в ней нет, и она вполне пригодна к употреблению. Более того, благодаря мельчайшим пузырькам безвредного природного газа, она чем-то напоминает… шампанское.

Следует заметить, что воду в озере исследовали не только российские специалисты, но и эксперты из Германии, США, Бельгии и Британии, и никто из них так и не смог хотя бы предложить более или менее правдоподобную гипотезу, объясняющую этот удивительный природный феномен…

Но все же самым «мертвым» водоемом на нашей планете считается озеро Смерти, расположенное на Сицилии. Его берега и воды не только лишены всякой растительности и живности, но даже птицы не пролетают над свинцово-серой поверхностью странного водоема. Любое живое существо, попавшее в воду этого жуткого озера, мгновенно погибает.

А причиной такой ситуации с озером Смерти является серная кислота, которая в огромном количестве растворена в его водах. В ходе исследований, проведенных учеными в 1999 году, было установлено, что концентрированная серная кислота попадает в озеро из двух источников, которые находятся на его дне. Неудивительно, что свои жертвы сицилийская мафия испокон веков прятала в этих смертоносных водах: час – и от человека даже зубов не остается…

Река Рио-Тинто, которая находится на юге Испании в Андалусии, тоже ядовита. Ее длина – около 100 километров. И она – самая кислотная в мире. Кислотность ее вод 2–2,5, то есть почти такая же, как и у желудочного сока. И конечно, ни одна рыба не выживет в таких условиях. Первое, что бросается в глаза, – это ржавый цвет воды. А всему виной – добыча полезных ископаемых в верховьях реки, которая продолжалась почти 3000 лет. А это привело к высокой концентрации меди и железа в воде. Единственными обитателями этой реки являются анаэробные экстремофильные бактерии.

Смертельное дыхание вулканов

Самым же вредным из этих веществ является двуокись серы, или серный газ, который, имея едкий запах, даже при незначительной концентрации раздражает слизистые оболочки носа, горла и глаз. Вдыхание этого соединения угнетает дыхательную систему и представляет серьезную опасность для здоровья. К тому же двуокись серы может разноситься воздушными течениями на довольно большие расстояния от ее источника.

Так, непрерывное вытекание лавы из вулкана Килауэа с 1986 года сопровождается выбросом в атмосферу примерно 2000 тонн сернистого газа ежесуточно, в основном из жерла на северо-восточном рифте Килауэа. А поскольку извержение обычно не происходит в форме резкого выброса, газы не поднимаются высоко в атмосферу, а разносятся приземными потоками воздуха вокруг южной части Гавайев и в северном направлении включительно до побережья Кона. Во время этого перемещения сернистый газ реагирует с влажным воздухом, образуя микроскопические капли серной кислоты, которые в виде тонкой взвеси находятся в атмосфере неопределенно долгое время.

Растительность, в том числе и знаменитые кофейные плантации Кона, порой погибает на корню, а дождевая вода становится настолько кислой, что разъедает свинцовые крыши и водопроводные трубы. Эти проблемы касаются в основном Гавай. Но иногда господствующие ветры относят кислотные облака на 200 километров в сторону Гонолулу.

Загрязнение вулканическими выбросами на Гавайях осложняется, когда потоки лавы достигают океана. В результате реакции между раскаленной магмой и морской водой образуется пар, в котором скапливается значительное количество соляной кислоты.

Впрочем, иногда газы выделяют и вулканы, находящиеся в состоянии покоя. При этом ряд газообразных веществ представляют довольно серьезную опасность для здоровья людей и сельскохозяйственных растений. В качестве примера такой ситуации можно назвать вулкан Масайя в Никарагуа. Именно каждые несколько десятилетий он вступает в стадию дегазации, когда ежедневно выделяется более 1000 тонн двуокиси серы.

В свою очередь, господствующие ветры относят эти выбросы в западном направлении, что провоцирует рост респираторных заболеваний у жителей городка Эль-Крусеро, расположенного в 20 километрах от вулкана. И вот что удивительно. Если по обе стороны от постоянного маршрута газового потока растут кофейные деревья, то сам путь представляет собой безжизненное пространство. И все-таки, несмотря на явный вред двуокиси серы для здоровья, пока еще не было зафиксировано случаев гибели людей из-за воздействия этого газа.

То же самое касается и фтористого водорода – еще одного распространенного вулканического газа. И давно известно, что он может поглощаться частицами пепла и стать причиной отравления скота. Смесь двуокиси серы и фтористого водорода, образовавшаяся во время самого крупного в истории трещинного базальтового извержения, начавшегося 8 июня 1783 года вдоль 27-километровой трещины Лаки в Исландии, оказала хоть и косвенное, однако не менее смертоносное влияние на природу и людей.

Здесь в течение восьми месяцев было выброшено 14 кубических километров базальтовой породы, которая поднималась на высоту 1400 метров. Кроме базальтов, было извергнуто около 80 миллионов тонн двуокиси серы, погубившей летний урожай. При этом сохранившаяся растительность была настолько загрязнена фтористым водородом, что в Исландии пало примерно 70 % скота. Последовавший за неурожаем и падежом скота голод стал причиной гибели как минимум 20 % населения Исландии, или около 10 000 человек.

Следует обратить внимание и на тот факт, что вулканогенный сероводород, в отличие от сернистого газа, тоже стал причиной гибели нескольких десятков человек. Поскольку сероводород тяжелее воздуха, он скапливается в естественных углублениях. И по этой причине представляет серьезную опасность, поскольку даже при концентрации 1 часть на 1000 может вызвать кому и смерть. И такие случаи известны. Так, в 1991 году из-за отравления сероводородом погибли шесть горнолыжников на склонах вулкана Кусацу-Ширана в Японии. А шесть лет спустя четверо туристов умерли после того, как случайно попали в наполненный газом кратер вулкана Адатара, который находится тоже в Японии. Причем ни один из этих вулканов в тот период не извергался.

Однако большинство смертей приходится на долю углекислого газа. Как и сероводород, он тяжелее воздуха и в низинах и углублениях может накапливаться в опасной для жизни концентрации. В обычном воздухе содержится около 0,5 % углекислого газа. Но если его концентрация достигает 7,5 %, это проявляется в сонливости и головной боли. Если же концентрация превышает 11 %, человек спустя минуту теряет сознание.