– Стану элементалистом. – Я мечтательно улыбнулась. – Нежить истреблять буду всю…

– Так уж и всю? – Голос Арта повеселел.

– Всю. Под корень. Чтобы жить не мешали.

– Часто больше мешают жить простые люди, – возразил он. – Вроде тех, которые напали на тебя сегодня. Не находишь?

– Ну, – я немного растерялась, – просто такими людьми и так есть кому заняться, а вот нежитью…

– И много ты тут увидела тех, которые должны были заняться этими разбойниками?

– Это целиком на совести стражи, – буркнула я.

– Возможно, – не стал спорить Арт. – Просто ты плохо понимаешь, что такое нежить и что такое зло. Слишком ты все резко разделила на черное и белое. Впрочем, не важно.

Не похож он на эльфа. Не разговаривают они так.

– И все-таки ты не эльф, – окончательно решила я вслух.

– Нет, – согласился он.

– А кто? – вырвалось у меня.

Арт медленно повернулся и выразительно широко улыбнулся. Улыбка ему шла. Правильные черты лица не портил даже шрам, только… это ведь не клыки?

– Вампир? – ахнула я.

То, что меня спасла нежить, с которой мне предстояло бороться и которая теперь еще по собственной воле провожает до города, выбило меня из колеи.

– Именно. – Арт откровенно наслаждался моей растерянностью. – Ну что, как будешь меня уничтожать? Фаербольчиком? Или молнией?

– Да ну тебя, – буркнула я. – Какая молния?

– Так я же нежить, – передразнил вампир. – Я несу зло людям…

В его голосе вместе с иронией слышались нотки горечи. Не дожидаясь моего ответа, Арт пошел вперед, а мне вдруг стало совестно.

Все известное о вампирах требовало относиться к нему как минимум с опаской. Жестокие кровопийцы – не самое плохое определение из тех, что я слышала, а рассказы о деяниях Грега Кровавого, который развязал в свое время настоящую войну, вообще отбивали охоту иметь с ними дело. Однако поведение Арта было абсолютно не похоже на то, что я знала, да и крови моей он пока что не жаждал. Молчаливый вампир шел по узкой тропинке, время от времени придерживая передо мной длинные ветки, а меня все больше разбирало любопытство. В голове вертелось множество вопросов, которые я не решалась задать из природной скромности и осторожности. Наконец любопытство пересилило.

– Арт, – позвала я.

– Мм?

– А ты кровь пьешь?

– Пью, – сказал он, не оборачиваясь, – по мере необходимости. Чтобы вылечиться, силы восстановить или ритуал какой провести. Некроманты, кстати, крови не меньше используют.

– Понятно. – Его ответ меня не успокоил. – А почему пешком идешь, а не на этом… драконе?

– Пешком? – Арт пожал плечами. – Потому что люблю ходить разными тропами. Я часто хожу пешком, мне-то это безопаснее, чем некоторым одиноким девушкам. – Он все-таки обернулся и с ехидной улыбкой посмотрел на меня. – Не боишься в компании вампира путешествовать?

– Немного, – призналась я. – Но, в конце концов, ты меня спас.

– Может, я это сделал из расчета тебя самому сгрызть?

– И до сих пор не напал?

– А я эстет, я для обеда полянку посимпатичнее присматриваю…

Не выдержав, я рассмеялась. Настороженность еще оставалась, но общаться с Артом уже было легче.

– Еще немного, и я в это поверю, – сообщила ему я. – Ты ведь не высший архивампир Грег Кровавый, так что не такой страшный.

– Верно. – Арт на мгновение прищурился. – Я не Грег.

– Арт, а как ты оказался там? Ну…

– Все просто, – понял недосказанный вопрос вампир. – Если идти на восток, напрямик через лес, то, в конце концов, дойдешь до границы с Вайленбергом.

– Вайленберг? Ты там живешь?

– Да.

– И как там у вас?

– Спокойные жители, красивые города. И явно не с такими узкими улочками, как здесь, – заключил он, кивком указывая на Леорию, сторожевые башни которой уже виднелись сквозь деревья.

– Ну надо же. – Я удивленно хмыкнула и взглянула на Арта, надеясь на продолжение рассказа, но тот опять смолк.

Наконец мы вышли из леса. Кроме нас на подходе к городу оказалось несколько путников и семь груженых телег, ожидавших досмотра.

– Хм, не такая и безлюдная дорога, – отметила я.

– Эти путники и торговцы южане, просто они не хотят торчать на южных воротах до завтрашнего дня, – равнодушно пояснил вампир.

– Там так много народу?

– А ты как думала? Намного больше, чем здесь.

Пока мы ждали своей очереди, по небу проплыла огромная тень.

– Собственно, дракон-экспресс, – хмыкнул Арт, заметив мое вытянувшееся лицо. – Они садятся у восточных ворот.

– Понятно. – Я вздохнула поспокойнее. – Просто из любопытства, а кто приходит с запада?

Вампир с удивлением посмотрел на меня, и я поняла, что спросила явную глупость.

– Никто, Тень, – ответил он. – У западных ворот только в одну сторону путь, в последний. Проще говоря, кладбище там. Это ведь планировка любого города, даже у вампиров. И, уверен, в твоем поселке так же, разве нет?

– Да… я просто не думала, что так везде. Хотя могла бы догадаться…

Наконец мы ступили на дощатый подъемный мост, перекинутый через глубокий ров с мутной водой, и прошли к открытым массивным воротам, где нас остановили для уплаты пошлины и досмотра на магическом кристалле. Такой кристалл, размером с ладонь, я видела у старосты, когда тот проверял редких заезжих торговцев. Он выращивался ведьмаками-артефактниками на медной пластине. Обладал такой кристалл двумя свойствами: разделять светлых и темных и, главное, указывать на тех, кто приходит со злым умыслом. В этом случае, по словам бабушки, в нем вспыхивают пурпурные искорки.

Бегло проверив меня, стражники больше заинтересовались Артом – кристалл при его касании потемнел, став почти черным. Хотя вампиры темные от рождения, такая чернота могла означать только проявленного.

«Проявленные – это те, в ком открыт источник Изначальной силы, темной или светлой». – Я словно слышала бабушкин голос. Но это значит, что Арт не только боец, но и маг?

– Приветствую темного в нашем городе, – подошел тем временем к вампиру вопрошатель. – Что привело вас сюда?

Ответ Арта я не услышала, потому что в этот момент другой вопрошатель с тем же вопросом обратился и ко мне:

– Кто вы, юная странница? Откуда и зачем идете в Леорию?

– Я болотница из Геденска, иду поступать в Академию, – запинаясь, ответила я.

– Конечно. – Вопрошатель что-то записал на своей доске. – И ваше имя?

– Тень.

– В пропускных бумагах мне нужно указать настоящее имя, а не прозвище.

– Понимаете, меня так с детства зовут, так что оно практически настоящее…

– Но родовое-то у вас есть? – раздраженно уставился на меня вопрошатель.

– Да…

– Так назовите уже и не задерживайте народ.

– Амелинда Антеро, – выдавила я. – Но вы же понимаете, что…

– Антеро… Антеро? – На мгновение взгляд вопрошателя стал странным, а потом он опять уткнулся в доску. – Что ж, проходите. Добро пожаловать в Леорию.

– Спасибо, – поблагодарила я и направилась к Арту, который тоже только освободился.

– Вот прицепился, – недовольно буркнул вампир. – От наплыва желающих стать магами тут просто пытки приходящим устраивают. Из честного темного всю душу вытрясти готовы.

Представив, как стражники во главе с вопрошателем вытряхивают душу из вампира, я хихикнула.

– Смейся, смейся. – Арт тоже ухмыльнулся. – Ладно, насколько я знаю, прием в Академию длится три дня и первый – завтра. Так что сейчас пойдем есть и отдыхать.

– Куда?

– Скоро увидишь, – пообещал вампир и вышел на улицу.

Что ж, если уж в лесу меня не схарчили, то в городе шансов на это еще меньше. Я мысленно пожала плечами и пошла за ним, с жадным любопытством разглядывая город.

Несмотря на слова Арта, мощенные камнем улицы мне узкими не показались: две телеги на них вполне могли разъехаться, в то время как на том же лесном тракте это стало бы проблемой. Приземистые, двух-трехэтажные дома, сложенные из белого камня или толстых бревен, были такими же массивными, как и городская стена. Все здесь оставляло ощущение надежности и защищенности, напоминая, что Леория – приграничный город. А вдалеке над крышами виднелся тонкий золотистый шпиль Академии. Вот она, цель моего путешествия, и завтра я уже буду там…

– Еще насмотришься, – вернул меня к реальности Арт. – Заходи.

Он стоял, открыв небольшую кованую дверь, вывеска над которой гласила: «Веселый Бык». Намалеванные на доске две красные полосы означали, видимо, рога этого быка.

– Неплохая таверна. Да проходи уже, не бойся.

Я неуверенно зашла в дымный полумрак. В первые мгновения после уличного света ничего не было видно. Потом глаза немного привыкли, и я с интересом огляделась вокруг. Никогда раньше мне не приходилось бывать в подобном месте. Окна таверны были закрыты ставнями, так что зал освещался только редкими факелами. Неровные пятна света выхватывали местами почерневший от копоти потолок. Почти все пространство зала занимали большие столы и скамьи из темного дерева, только на противоположной от входа стороне находились стойка бара, огромный незажженный камин да лестница, ведущая наверх. Воздух здесь был пропитан табачным дымом, запахом жареного мяса и каких-то пряностей.

---