– Так круглые пухлявые – это которые?

Плевака вздохнул.

– Круглые пухлявые – это ОВЦЫ, Бестолков, ОВЦЫ. Вот так. Езда верхом на драконах – весьма бодрящее занятие. Они как раз вон там… ГДЕ ВЕРХОВЫЕ ДРАКОНЫ?!! – раздраженно взревел Плевака. – Они ведь должны были следовать за нами.

– Думаю, они там, – промямлил Рыбьеног, указывая на кривое деревце чуть поодаль.

Вид у верховых драконов был далеко не бодрый. Они лежали в тени, уронив головы на лапы и вывалив раздвоенные языки.

Плевака стремительно направился к ним, хлопая в ладоши:

– ДАВАЙ-ДАВАЙ, ПОДЪЕМ, ВАМ ПОЛАГАЕТСЯ УЖАС НАВОДИТЬ, ТОР ВАС МОЛОТОМ ПО БАШКЕ! – ревел он.

И пока верховые драконы поднимались и плелись к своим хозяевам по побуревшему и съежившемуся вереску, словно стая угрюмых львов, Иккинг вдруг заметил нечто действительно ужасное.

Нечто смутно намекавшее, что день может принять неожиданный оборот.

Хилое скрюченное дерево, под которым укрывались верховые драконы, обуглилось. Повсюду вокруг него виднелись жженые проплешины. А когда Иккинг подобрался ближе и рассмотрел их, то, к своему ужасу, обнаружил, что весь склон за деревом превратился в покрытую золой пустыню.

Там, где некогда покачивался на ветру вереск, полный кузнечиков, бабочек и жужжащих нанодракончиков, теперь лишь топорщились обугленные стебли – черная щетина на фоне светлого пепла, покрывавшего весь склон.

Такое могло произойти только по одной причине, и солнце, как бы жестоко оно ни палило, было тут ни при чем.

На острове случился ПОЖАР.

2. Экстерминаторы

Иккинг с трудом сглотнул.

– Боги-боги-боги-БОГИ, – бормотал он про себя. – Кто это натворил?!

Видите ли, драконы, как правило, пользуются огнем очень аккуратно. Они применяют его в бою и на охоте, но им и в голову не придет поджигать округу. Да и с чего бы? Ведь это их земля, они кормятся с нее и на ней живут.

Значит, это сделали драконы, относящиеся к группе совершенно особых видов: драконы-разбойники.

Иккинг боялся даже подумать, какую опасность сулит появление подобного дракона.

– Э-э, учитель, мне кажется, – произнес сын вождя, – вам стоит на это взглянуть… По-моему, тут поработал драконий огонь.

– Драконий огонь? Чушь собачья! – фыркнул Плевака. Он подошел и уставился на пепелище, уперев руки в боки. – Наверняка просто летняя молния ударила.

– Гроз уже давно не было, – возразил Иккинг, – и посмотрите, – он опустился на колени в пыль, – пепел имеет зеленоватый оттенок. Это определенно разбойный вид.

– Спасибо, Иккинг, – язвительно отозвался Плевака, – за полезную лекцию, но учитель здесь Я. ВСТАТЬ В СТРОЙ!

Иккинг встал в строй.

Сморкала злорадно ухмыльнулся при виде того, как отбрили Иккинга.

– Ни один дракон, будь он хоть трижды разбойник, не ПОСМЕЕТ напасть на нас здесь, в твердыне Хулиганов на Олухе. Это СМЕХОТВОРНАЯ, АБСУРДНАЯ, БРЕДОВАЯ мысль. Так не бывает, – проревел Плевака. – Седлаем драконов! Бегом марш! БЫСТРО, БЫСТРО, БЫСТРО!

Кабанчик забрался на своего Аллигатигра.

Сморкала Мордоворот ездил на самом лучшем драконе, гладком, злобного вида чертовом живчике.

Крепкому Орешку-младшему достался дракон из породы стремительных рвачей, очень быстрый, с обтекаемыми обводами.

– Иккинг Никчемный и его рыбьеногий неудачник-приятель точно будут нас задерживать, – глумливо пожаловался Сморкала. – Только взгляните на их жалких верховых драконов. Это ж позор племени!

Рыбьеногу с Иккингом достались отбросы группы: мелкий уродливый дерганый пупыряк, у которого толстенное брюхо едва не волочилось по земле, и нервный ветрогон с безумными глазами и явственной хромотой.

Когда несколько дней назад они отправились в Драконюшни выбирать себе драконов, Иккинг, по праву сына вождя, выбирал первым. И он мог бы выбрать чертова живчика, на котором теперь самодовольно восседал Сморкала. Великолепное, лоснящееся, мускулистое создание, которое в один прекрасный день непременно вырастет в потрясающего зверя.

Но что-то в несчастном нервном ветрогоне привлекло внимание Иккинга.

Он знал, что беднягу никто больше не выберет.

И почему-то ему показалось, что с беспокойной тварью, ковылявшей вприскочку перед ним, недавно случилось нечто ужасное. На лапах у дракона виднелись свежие следы кандалов.

– Я бы на твоем месте взял кого другого, – посоветовал Червяк Безмозглый, смотритель Драконюшен. – Мы подобрали его в набеге на Гостедавные земли – он в дереве застрял. Сдается мне, он сбежал из Золотых Шахт острова Магманьяков, а из беглецов получаются плохие верховые драконы. По правде, милосерднее было бы тюкнуть его по башке, да и дело с концом…

Вот поэтому Иккинг и выбрал хромого ветрогона. Он так и звал его – Ветрогон.

Ни Иккинг, ни Рыбьеног не поверили, что пожар вызвала молния, но спорить с Плевакой, когда он уперся, дело гиблое, поэтому они с неохотой взгромоздились на своих драконов.

Рыбьеногов пупыряк яростно запыхтел, заскреб лапами по земле и скинул наездника в тот же миг, как тот уселся ему на спину.

– Гип-гип-ура, – мрачно произнес Рыбьеног, залезая обратно. История тут же повторилась, только на сей раз быстрее. – Вижу, мне понравится ездить верхом на драконе…

– Вас поведу я, верхом на собственном драконе! – крикнул Плевака.

Плевакин дракон, здоровенный шишковатый грубык по имени Голиаф, поморщился, когда хозяин тяжко плюхнулся ему на спину.

– Клянусь волосатой грудью Тора, – проворчал Голиаф, – эта задница с прошлой недели стала еще жирнее, хотя вроде куда уже. Будет просто чудо, если мне удастся оторваться от земли…

– Э-ГЕ-ГЕЙ! – вскричал Плевака, стискивая колени и посылая Голиафа вперед.

И команда по Выпасу Оленей Верхом На Драконах пустилась в путь по обугленным остаткам вереска. Впереди вдохновенно орал Плевака, остальные следовали за ним в более сдержанной манере.

Иккингов Ветрогон идти за всеми не желал.

Он дрожал всем телом и непрестанно поглядывал на небо.

По какой-то причине Ветрогон, похоже, утратил дар речи, поэтому Иккинг не мог выспросить у него, в чем дело.

– Все в порядке, малыш, – приговаривал он с упавшим сердцем. – Ну что с тобой? Такой чудесный денек, чего ты испугался?

Ответить Ветрогон не мог, но что-то явно перепугало его до полусмерти.

– В-В-ВПЕРЕД! – возмущенно рявкнул Беззубик, не отличавшийся чувствительностью. – Они же ПОБЕДЯТ раньше нас!

– НИКТО никого не победит, Беззубик, – отозвался Иккинг, терпеливо уговаривая Ветрогона сдвинуться с места и догнать остальных. – В выпасе нельзя ни победить, ни проиграть.

– Ладно. Б’бе-беззубик просто немножко попугает оленей… чтобы поб’бе-бегали… – сказал дракончик.

Спустя примерно час Плевака, летевший на Голиафе чуть впереди остальных, заметил мирно пасущееся в вереске стадо оленей.

Он тут же вернулся к неровной цепочке мальчишек на драконах.

– Тсс, тихо все, я засек стадо, – негромко произнес он. – Теперь мы должны двигаться очень спокойно и ровно. Мы же не хотим спугнуть их, а то разбегутся. Драконов держать в узде. Иккинг, к тебе это особенно относится. Я хочу, чтобы ты полностью контролировал Беззубика. Не хватало мне повторения случая с Овцами-В-Сортире.

– Хорошо. Беззубик, ты слышал? – строго шепнул Иккинг. – Сиди смирно, понял?

Беззубик прошуршал по Иккинговым плечам и глубоко и серьезно заглянул хозяину в глаза.

– Да-да-да, Б’бе-беззубик будет сидеть оч’чень спокойно, да-да.

Иккинг моргнул. Драконий взгляд гипнотизирует, и у него немедленно закружилась голова.

– Обещаешь? – шепнул он.

– Б’бе-беззубик обе-бещает, провалиться мне на этом месте… – И он лизнул Иккинга в нос своим раздвоенным язычком.

Тем не менее Иккинг на всякий случай крепко обхватил дракончика поперек живота.

Надо отдать Беззубику должное, он честно старался сдержать обещание. Даже развернулся у Иккинга на плече, чтобы вид стада не искушал его. Он мурлыкал про себя и усердно думал о другом, не об оленях. О мышах, например, и о рыбе, и об интересных животных с раздвоенными копытами… Тьфу ты – опять эти олени!

Мальчики перешли на рысь. Их охотничьи драконы парили в воздухе, держась поближе к хозяевам.

– У этих овец такие острые штуки на головах, – сообщил Бестолков.

– Потому что эти овцы – ОЛЕНИ, Бестолков. Тор, дай мне терпения! Не останавливаемся… Никаких резких движений… Рыбьеног, пожалуйста, постарайся сохранять вертикальное положение… Надо держаться очень-очень тихо, вот и все…

Беззубик не устоял… и оглянулся через плечо. А там олени. Такие большие, такие жирные, такие заманчивые… и стоят так спокойно… Ну кому будет плохо, если он их чуток расшевелит?..

– Беззубик… – предостерегающе зашипел Иккинг.

Беззубик торопливо отвернулся.

– Так держать, ребятки, – радостно приговаривал Плевака. – У вас уже очень хорошо получается… они вообще не испугались… просто продолжаем спокойно и молча ехать еще несколько минут и…

– ДАЙТЕ Б’БЕ-БЕЗЗУБИК ИХ CCСЪЕСТ! – взвыл Беззубик, не в силах сдерживаться больше ни секунды, цапнул Иккинга за палец твердыми деснами, вырвался и бросился на стадо, вереща, как маленький баньши.

---