По уверениям хозяина заведения, с гоблин проблем никаких не было, но тем не менее. Нет, я не настолько двинулся, чтобы идти на диалог с советом капитанов «Захватчика». Что-то мне подсказывает, что ничем хорошим мне это не грозит. Взойти на борт плавучего города – все равно что сунуть голову в львиную пасть. Ищите другого дурака! А вот подыскать нанимателя для альбиноса – интересная идея.

Пожалуй, все мои проблемы имели адекватное и логичное решение, кроме злополучной компании приключенцев, которые постоянно попадались на пути. Мне почему-то казалось, что этот чертов маг специально меня преследует со своими помощниками. Безусловно, наша первая встреча, как и их дела в поселении Мирт, могли быть просто совпадением, но, как говорила одна мудрая черепаха: «Случайности не случайны». С ними вообще много вопросов: что их связывает с бандой Кинжалов, зачем им понадобились те артефакты из списка и что мне вообще делать с этой информацией? Жаловаться в гильдию – не вариант, как и идти к властям города. Пусть Фредерик – всего лишь бастард из младшей линии рода Кирас, но мои обвинения бросят тень на все семейство, а значит, голову мне оторвут просто за то, чтобы не трепал лишнего. Неплохо бы, конечно, обратиться к кому-то из Кирасов, но так меня и пустили к ним.

Пожалуй, эта проблема выглядела самой сложной из стоящих передо мной, просто потому, что я ничего не понимал. Связываться с двумя матерыми головорезами во главе с черным магом было бы очень неразумно. Да и зачем?

«Это не мое дело», – успокаивал я сам себя. Мне жалко жителей деревни, которые пострадали по их вине, но не настолько, чтобы рисковать своей головой. Вот такой я нехороший человек – не готов пока биться за «справедливость» и «мир во всем мире». Мне бы со своими делами разобраться, поэтому я, как и прежде, старался не отсвечивать в гильдии, чтобы не пересекаться с этой компанией.

А еще есть сверхзадача – возвращение домой. И плюс к этому – одна сложность, которая ставит саму сверхзадачу под вопрос. Очень симпатичная сложность: невысокая, стройная, с соблазнительными округлостями в нужных местах, с двумя толстыми косицами, белозубой улыбкой и дьяволятами в глазах, которая никак не выходила из головы. И, признаться, я даже не представлял, как быть. Девушка мне определенно нравилась: она хороша собой, умна, с ней весело. Ее отец – не последний человек в этом мире, уважаемый кузнец и мой приятель. Может, ну их, эти приключения, остановиться и зажить счастливой жизнью обывателя, ковать подковы? Не знаю, готов ли я связать свою судьбу с этим миром и забыть о дороге домой.

– Ты уснул?! – крикнул мой мучитель, видя, что мои мысли бродят где-то далеко.

– А? – пришел я в себя, снова поднимая меч. – Я готов!

В этот раз Верген решил не заканчивать бой одной молниеносной атакой, а помучить меня подольше.

Мощные удары посыпались со всех сторон, я с огромным трудом смог сдержать натиск противника, и то от большей части атак предпочитал уворачиваться, поскольку блокировать их не хватало силы, а парировать – мастерства.

Увернуться от полуторного меча на средней и дальней дистанции оказалось крайне непросто, так как длина лезвия значительно увеличивала радиус удара противника. Поэтому мне приходилось то убегать от него, то, наоборот, буквально обнимать. Хотя это тоже слабо помогало: вблизи Верген норовил ударить навершием меча или ногами, а на дальней дистанции жало его меча постоянно маячило перед носом. За каких-то полминуты я успел чувствительно получить ногой под колено, а также обзавестись серьезным синяком на ребрах. Постоянные рывки сбивали дыхание, и уже через минуту я дышал как загнанная лошадь. Пот заливал глаза, но просто так сдаваться я не собирался.

– Когда пойдешь разбираться с артефактами? – спокойным тоном, будто на прогулке, спросил Верген.

– Хо-тел се-го-дня, но, бою-сь, сдо-хну быс-трее! – Отвечать приходилось сквозь зубы, так как надо было контролировать не только бой, но и собственное дыхание.

Верген осыпа́л меня ударами, и уворачиваться становилось все тяжелее. Синяки и ушибы появлялись как по мановению волшебной палочки. Боль в избитом теле начала замедлять движения, что усугубляло ситуацию, и я привычно потянулся к пылающей внутри силе. Огонь, струящийся по жилам, отозвался мгновенно: кожа нагрелась, отчего рубашка почти моментально высохла, усталость и боль отступили, а скорость и сила заметно возросли. Перемены не укрылись от взора учителя, но он не стал прибегать к своей магии, а лишь еще больше взвинтил и без того сумасшедший темп.

Сила, что бурлила во мне, рвалась на свободу, но я старался сдерживаться. Сейчас не время и не место обращаться к воплощению. Во-первых, я плохо контролирую этот процесс. Даже при частичном воплощении мои силы значительно увеличиваются, но вот вести я себя начинаю не как боец, а как тупое животное, кидаясь на противника, как безумный. Быть может, подобное поведение прокатит в бою с такими же отморозками, но серьезный враг быстро меня прикончит. То, что мне удалось в прошлый раз победить Вергена, можно списать на неожиданность и удачу, а не на мое боевое мастерство. Сила – это хорошо, но без умения она мало что решает: здоровый лесоруб может быть опасным противником, но он не способен биться на равных с обученным гвардейцем.

Наконец Верген достаточно наигрался, и его клинок скользнул вдоль моего меча. Уход влево и мощный встречный удар, которым я попытался сбить нацеленное в горло лезвие. Вот только противник оказался больно ловкий: его клинок перехватил замах у самой рукояти, и спустя секунду мою руку вывернуло, меч улетел далеко в сторону, и острие коснулось шеи.

– Меч надо держать ровнее, и не дергай клинок. Ты двигаешься рывками, делишь одно движение на множество мелких и из-за этого теряешь скорость, – прокомментировал наш бой Верген.

Он повернулся ко мне боком и стал на себе показывать мои ошибки. В его руках клинок порхал невесомой бабочкой, а тело было его продолжением, в то время как я использовал меч по большей части для защиты, прикрываясь от противника. Когда же он стал показывать, как двигаюсь я, мне захотелось провалиться сквозь землю.

– Да понимаю! – в конце вспылил я.

– Тут мало понимать, надо ежедневно тренироваться! – наставительно произнес учитель. – Но ты не переживай, все через это проходят. Мастером тебе уже никогда не стать, но отбиться от парочки в усмерть пьяных наемников я тебя научу.

Одни умники кругом: эльф говорил, что магом мне не стать, Верген – что меч – это не мое. И тем не менее я жив, у меня есть деньги, работа и планы на будущее. Да, поначалу пришлось очень тяжело: рабство, бедность, череда смертей и воскрешений, но в последнее время, тьфу-тьфу, складывается очень неплохо, а ведь враги, с которыми приходится встречаться, с каждым разом все сильнее. Пусть сейчас на клинках я ему не соперник, но ведь это можно исправить?

– А почему не стать? – Я все же решил выяснить причину такого мнения.

– Пойми, ты неплох. В тебе достаточно жесткости, ты готов убивать, у тебя хорошая пластика, но видно, что тебя никогда не обучали правильному бою. К тому же ты слишком стар.

– Да я на два года младше тебя! – возмутился я.

– А это не показатель. Я обучаюсь фехтованию с восьми лет, и поверь, даже мне тяжело тягаться с мастерами.

– А как же твоя магия?

– А ты не путай реальный бой с поединком. Магия – это мой личный талант, а искусство поединка – совершенно другое. Это как игра в суути-но-мок. – Верген привел в пример игру, правила которой напоминали мне шахматы. – Если ты умеешь обыгрывать противника лишь с половиной фигур на доске, то когда у тебя будут все, ты становишься поистине страшным игроком, – резко закончил он.

Тут я, пожалуй, не согласен с Вергеном. Если противник обучался сражаться с младенчества, а ты нет, то почему бы не использовать собственный талант как козырь? Дуэльный кодекс – для поединков, а я в этом не силен. Мой девиз: «В любви, как на войне, все средства хороши!» Но в одном он прав: я тоже хочу так уметь играть в «шахматы», осталось лишь научиться.

Глава 2
Магия

Я: «Только не в Слизерин, только не в Слизерин!»

Распределительная шляпа: «Ты угадал! Томское моторно-тракторное училище!»

Вчера я никуда не пошел, проклятый Верген загонял меня так, что я весь день провалялся на кровати, охая от полученных синяков. Конечно, так бездарно проводить день непростительно, но я очень хотел позволить себе чуть-чуть расслабиться после последних приключений. Благо некоторыми делами можно было заниматься, не вставая с кровати.

Остаток дня я провел в обществе лопоухого альбиноса, которого спас от орков в канализации города. Выяснял подробности его жизни. Ситуация у него, конечно, скверная: гоблин был посвящен во многие тайны капитанов «Захватчика», и если его найдут, жить ему останется недолго.

С Ико, так звали гоблина, надо было что-то решать, но пока я не в том состоянии. После тренировки с трудом добрался до туалета во дворе. Приучить себя ходить в ночной горшок, как это делали местные, так и не получилось, запах в комнате, несмотря на плотно прилегающую крышку, был еще тот.

---