Фортуна распорядилась иначе, заработал резервный источник энергии, и Ютел постепенно возвращался к реальности, осознавая, что все еще в своей тюрьме, которая, кувыркаясь, летела сквозь пространство. Поняв, что небытие откладывается, протестировал свои системы, некоторые из них оказались повреждены, но не настолько, чтобы отключить сознание. Главное, чем необходимо заняться – незамедлительно восстановить основной источник энергии. Поломка оказалась пустяковой. Покончив с отладкой системы питания, переключился на другие неотложные проблемы, кое-что устранил, кое-что подстроил и в целом стал функционировать вполне сносно. Закончив с самодиагностикой и полевым ремонтом, попытался осознать, что же произошло? С этим вопросом оказалось непросто, помещение тюрьмы беспорядочно вращаясь летело в пространстве. Ютел висел в центре, стабилизировав свое положение с помощью микродвигателей, и не мог придумать, как определить, что же все-таки случилось. Он не знал, летит ли он в пространство вместе с планетоидом, или только его тюрьма? Никаких датчиков, только стены, которые покрывали трещины. Решение созрело неожиданно – можно ударить в стену и попробовать ее разрушить. Если за стеной космос, ничего ужасного, открытое пространство не страшно, он может долго находиться в нем, воздух и тепло ему не нужны, космические излучения на него никак не действовали. Он сориентировался, скорректировал микродвигатели и подал на них энергетический импульс, резко ускорился и врезался в стену, пробил ее и закувыркался в открытом космическом пространстве. Кувыркаясь, видел калейдоскоп звезд, радость затопила его искусственный разум – свобода, наконец-то свобода! Как только эмоции улеглись, он скорректировал свое положение, прекратив беспорядочное вращение, и осмотрелся. Увиденное не радовало, вокруг проносились огромные обломки различных размеров, сориентировавшись, уровнял скорость с обломками и осознал, что спасся чудом. Спасся ли? Пока неизвестно, космический катаклизм не закончился, столкновения продолжались, выбрасывая в космос массу обломков.

В такой ситуации ошибаться нельзя, он попытался прикрепиться к огромному обломку размером с астероид, получилось. Прикрепившись, нашел пещеру и затаился, выжидая, пока отлетит подальше от разыгравшейся стихии. Ждать пришлось долго, очень долго, но время особого значения не имело, открытый космос на него отрицательного воздействия не производил. Наконец, отлетев на достаточное расстояние, выбрался из своего убежища и огляделся. Космический пейзаж не радовал глаз разнообразием, обломок вращался, показывая редкие звезды, как сориентироваться в таком положении, Ютел пока не представлял. Для того чтобы выбраться из этой передряги, нужно хотя бы приблизительно знать, где он находится, хотя бы приблизительные координаты. Как определить свое местоположение? Ютел подумал и решился на отчаянный шаг, покинул обломок, отлетев от него, стабилизировался и осмотрелся. За спиной бушевал космический смерч, закрывая звезды, а вот впереди чистый космос и открытое пространство, усыпанное звездами. Не спеша открыл файл с картами созвездий и окунулся в поиск знакомых, чтобы привязаться к ориентиру и вычислить свое местоположение. Космос ему не мешал, ни жара, ни холод, ни излучения на него не влияли. Олит давно отказались от биологического существования, которое ничего, кроме проблем, не несло, и переписали свои сознания на совершенные носители, обеспечив себе таким образом вечную жизнь.

Ютел искал знакомые созвездия и наконец нашел, но радости не испытал, привязавшись к ориентиру, быстро составил уравнение, но ответ его поразил: он находился за миллионы световых лет от обитаемых галактик. Получалось, что освобождение не многим отличалось от заточения. После первого разочарования провел анализ ситуации и пришел к выводу, что долететь самостоятельно до обитаемых миров не сможет, разве что повезёт наткнуться на какую-нибудь обитаемую планету, или на худой конец – звездолет. Шансы и в первом, и во втором случае призрачные. Теперь он знал, где располагается галактика Млечный Путь, не стал терять времени, сориентировался в пространстве и лег на курс к этой галактике, которую теперь считал родной. Громкое слово «лег на курс» не соответствовало маневру звездолета, он выбрал направление и включил микродвигатели, придав себе таким образом ускорение, потом выключил и полетел по инерции. Смысла посыпать голову пеплом не было, так он хотя бы как-то продвигался к намеченной цели, правда, с такой скоростью ему предстояло лететь долго, очень долго, шансы долететь практически равнялись нулю.

Никаких занятий в таком положении, кроме созерцания окружающей действительности и размышлений, он позволить себе не мог. Занимался тем и другим постепенно, продвигаясь к цели. Правда, у него еще была возможность сканировать пространство, но ограниченная, дальность такого сканирования небольшая, но все-таки развлечение. Постепенно все надоело и Ютел решил уйти в спящий режим, экономя таким образом энергию. Решение правильное, учитывая, сколько времени ему предстояло лететь, правда, оставил сканирующий микрокомплекс в активном состоянии, запрограммировав активировать его, если попадется корабль или другое искусственное сооружение. После проведенных настроек в пространстве летело небольшое небесное тело, в котором теплилась искра активности систем.

Долго ли Ютел находился в таком состоянии, сказать трудно, таймер не включал, зачем? Время не имело значения, а в том состоянии, в котором он находился, тем более. Иногда сканирующий Млечный Путь комплекс ловил сигналы, похожие на запрограммированные Ютелом, но они быстро исчезали, и система не успевала их идентифицировать, мощности маловато. Однажды система зацепилась за объект, который по параметрам подходил к заданным, и система активировала процесс «пробуждения» сознания Ютела.

***

Звездолет «Корона» выполнял обычный круизный рейс, с недавних пор появилась мода любоваться космическими катаклизмами, так сказать, вблизи, в естественных условиях. Как известно, если есть спрос, будет и предложение. Бизнес не простой, опасный, но туристов и любителей острых ощущений именно этот риск и привлекал. Звездолеты находились от космических катаклизмов на достаточно безопасных расстояниях, но кто знает, что может выкинуть стихия. Вот и теперь сканирующие системы обнаружили столкновение двух звездных систем, а туристы просто хлынули к месту действа, не считаясь с затратами и риском. «Корона» тоже доставляла таких туристов к месту действа, и те, прильнув к смотровым триплексам, а кто побогаче – к панорамным панелям, наблюдали завораживающее действо. Главное, увидеть все самому воочию, не пользуясь техническими средствами.

Туристы развлекались видами катастрофы, а команда в это время напряженно работала, любой просчет в действиях мог привести к непоправимым последствиям, с космосом шутить нельзя, он ошибок не прощает.

– Капитан, подошли на оптимальное расстояние к месту столкновения систем, ближе опасно, – доложил второй помощник.

– Хорошо, Неб, приступаем к торможению и ложимся в дрейф.

– Слушаюсь, капитан.

«Корона» выбросила тормозной импульс в пространство, потом еще один, еще, и так до тех пор, пока не сбросила скорость, после чего, совершив ряд маневров и легла в дрейф.

Капитан Леон Дюм осмотрел пространство, стихия разыгралась не на шутку, выбрасывая в космос материю и плазму. Плазма, бог с ней, быстро испарялась, а вот материя в виде различных обломков представляла реальную угрозу.

– Оружейной палубе боевая тревога, задача – отстреливать все, что движется в нашу сторону, действовать вплоть до моей команды.

Руководил оружейной палубой Эд Морисон, ему дважды приказывать не надо, через несколько секунд пространство осветилось вспышками работающей лазерной батареи и взрывами попаданий, что добавляло зрелищности туристам.

Все системы и команда звездолета работали слаженно и споро, ошибок не допускалось, если туристы отдыхали и наслаждались зрелищем, то экипаж трудился в экстремальной обстановке и, конечно, получал за это солидное вознаграждение. Но кому оно нужно, если корабль погибнет, вознаграждение нужно живым, чтобы его можно было потратить. И поэтому тоже, экипаж работал не за страх, а на совесть.

Прошло двое суток, туристы устали от зрелища, и ажиотаж спал, главный стюарт доложил капитану о ситуации с туристами. Тот принял к сведению, но сворачиваться не торопился, по опыту зная, что найдется какой-нибудь дотошный, или очень любознательный турист, который может выдвинуть обвинение о неоправданно быстром завершении круиза, а это грозило большими финансовыми издержками и штрафами.

– Проследите за всеми туристами и возьмите расписки о желании вернуться в метрополию.

– Хорошо, по окончании доложу.

Неожиданно поступил доклад от оператора сканирующего комплекса:

– Капитан, удалось засечь необычный объект небольших размеров, объект сканирует нас, правда, мощность сканирования очень маленькая, сравнимая с излучением нашего скафандра, и явно носит рукотворный характер.

Доклад озадачил Леона, он просмотрел запись лично, оператор классифицировал объект правильно, более того, точно определить, что это двигалось в космосе не представлялось возможным. Слегка похож на скафандр, но не факт, нужно проверить. Возникла мысль не связываться, боевой центр скоро захватит цель и уничтожит. Но нет, такому предположению не суждено было сбыться, тот же оператор снова вышел на связь и доложил, что объект начал транслировать сигнал SOS.

Капитан напрягся, предчувствие предупреждало об опасности контакта с неизвестным объектом, но инструкции строго указывали, что помощь оказать нужно. Конечно инструкции взяли верх над чувствами. Это понятно, никуда тут не денешься. Удивляло то, что сигнал подавался кодом, который давно не использовался, а значит, объект очень старый. Оставалась надежда, что это какой-нибудь старый спутник. Или в крайнем случае спасательная капсула, у которой подходил к концу энергетический ресурс. Но так или иначе нужно лететь и поднимать объект на борт, конечно, со всеми предосторожностями, кто знает, что это такое? Любая неожиданная встреча в космосе ничего хорошего не несет, а уж в этом пространстве, удаленном от обжитых миров, тем более.

– Капитану спасательного катера подготовиться к вылету, задача – подобрать объект, предположительно, разумного происхождения, со всему положенными предосторожностями, в контакт не вступать. В ходе операции быть постоянно на связи и докладывать.

Для Крома такое задание стало неожиданностью, его катер с командой, скорее, находился на корабле для того, чтобы не придирались контролирующие органы, но, чтобы вылетать на задание, такого он припомнить не мог. Однако делать нечего, спустился в транспортный ангар с командой, которую несказанно удивил настоящей работой. В целом, такое задание ничего отрицательного для них не несло, скорее, наоборот, неожиданное развлечение во время скучного полета. Разместились на катере, проверили работу систем, все функционировало в штатном режиме, и доложил капитану.