Натаниэль Эверсон с трудом победил тяжесть своих век, медленно осознавая смысл слов подчиненного. Погиб один из его людей. Он встал и спокойно зажег свечу. Начал одеваться, старательно отстраняясь от того, что бушевало в его мыслях. От командира в такой ситуации ожидались некие стандарты поведения, и он намеревался им полностью соответствовать. Выходя из комнаты, он оглянулся еще на каскад черных волос на соседней подушке. Брюнетка сладко спала; он подумал было разбудить ее, но сдержался. Пусть хоть она этой ночью выспится.

Тихонько вышел из своей комнаты и двинулся по ступеням вниз. Как командир, он жил на самом верху высочайшей из пяти башен, что располагались под защитой стен замка. Днем отсюда была отлично видна вся округа – шесть деревень, принадлежащих Страже, поля, лес и дальние городки и села, управлявшиеся местными магнатами. Конечно, их резиденции не шли в сравнение с Командорией 42. Главный оплот Ордена на востоке, она представляла собой крупнейшую и старейшую крепость на Границе, да и в Империи была одной из крупнейших. Мощные стены защищали сложный комплекс построек, способный вместить тысячи людей. Однако сейчас тут проживало лишь немногим более сотни человек. Слуги и охранники, десятка рекрутов и десять Серых Плащей. С этой ночи – девять.

Натаниэль спускался, этаж за этажом, один крутой коридор за другим. В первую неделю в замке он постоянно терялся в этом внутреннем лабиринте. Да и до сих пор иногда обнаруживал входы в скрытые, а то и просто заброшенные коридоры.

Лекарская находилась на первом этаже второй башни. Когда Натаниэль добрался до нее, Люциус и Эдвин уже ждали его. Зютек и Флавиус как раз вносили укрытое серым плащом тело.

– Еще одна ночь на боевом посту, – мрачно отметил Эдвин. Квартирмейстер, как всегда, выглядел так, будто сию секунду собирался на бал в одном из Вольных Городов Запада. Его модный шелковый костюм решительно не подходил к этой части света. Как, впрочем, и все остальное, что касалось Эдвина.

Когда рекруты уложили тело на стол, Люциус надел фартук и вынул из ящика стола ножи. Подошел к телу и начал методично его вскрывать. Тех колебаний и страха, что Натаниэль помнил в нем со времен, когда все трое были рекрутами в Командории 54, сейчас совершенно не осталось.

– У нее ведь сегодня выходной был? – спросил командир.

– Да, – подтвердил Эдвин. – Насколько я знаю, она весь день провела в Остроборе. Должна была вернуться к вечеру, но зачастую появлялась лишь к утреннему патрулю.

– Кто обнаружил тело?

– Городские стражники из Остробора, – ответил Эдвин. – Она лежала в проулке, у внутренних стен города. И похоже, что у нее ничего не украли. Кошелек, правда, был открыт, но содержимое его просто высыпали на землю.

– Кто-то что-то искал, – понял Натаниэль. – Эти стражники монет себе не прихватили?

– Воровать у Серой Стражи дураков нет, – заверил Зютек.

– Так кто же тогда ее убил? – спросил командир. Судя по выражениям лиц, Зютек и Флавиус не поняли, что вопрос был риторическим. Однако хорошего ответа оба найти не смогли.

– Кто-то, кого она знала, – вмешался Люциус. – Нет следов борьбы. Одна колотая рана, и прямо в сердце. Клинок был узкий и длинный, двусторонней заточки, скорее всего стилет. Типа тех, что используют в Вольных Городах. Убийца подошел близко, ударил быстро и точно. Думаю, она умерла, не успев даже понять, что происходит. Следов изнасилования нет, но жертва была с мужчиной за несколько часов до этого. От себя могу добавить, что уже несколько месяцев она приходила ко мне за противозачаточными зельями.

– Ну, значит, навещала любовника… или любовников, – предположил Эдвин. – Вот уж чему меня баллады научили, так это тому, что самая частая причина преступлений – ссора между любовниками. Так что если ее убили в порыве страсти, то виновный, скорее всего, сам объявится. Ну, или уж он бежал и никогда сюда не вернется, и это уже проблема Жнецов.

– Интересно, отчего мне кажется, что это слишком простой ответ? – спросил Натаниэль.

– Потому что это ранение явно не выглядит как нанесенное в гневе, – заметил Люциус.

– Вот именно. Кто бы ее ни убил, он знал, что поднимает руку на члена Ордена и что если мы достанем его, то сам Император не спасет от смерти. А это значит, что убийца либо рисковал в расчете на многое, либо боялся потерять еще больше.

– Преступный заговор, – заявил Эдвин. – Отлично, в балладах они всегда к месту. Когда вы с ним разберетесь, с удовольствием выслушаю всю эту историю. А пока что…

– А пока что завтра поедешь со мной в Остробор, чтобы увидеть место, где нашли тело. И поговорить с твоими информаторами, – постановил Натаниэль. – И с самого утра пошлешь за Вульфом. Он уже наверняка закончил работу в Командории 32, а пугало мне тут может пригодиться, так что прикажи ему быть здесь самое позднее послезавтра.

– Можно, я это как-то иначе сформулирую? Ты же знаешь, как он раздражается, когда ты отдаешь ему приказы. И как сильно я пугаюсь, когда он раздражается…

– Формулируй как хочешь. – Натаниэль слишком устал, чтобы выслушивать типичную клоунаду своего квартирмейстера. – Отнесите тело в часовню, пусть священники займутся им завтра. Вещи Эрмины вышлем семье, когда закончится следствие.

– У нее не было семьи, – поправил Люциус. – Все погибли в какой-то войне, еще до того, как она вступила в Орден.

Натаниэль только сейчас взглянул на женщину. Эрмина служила под его началом пять месяцев, но он толком ничего о ней не знал. Кажется, он даже никогда не разговаривал с ней на внеслужебные темы. Может, оно и к лучшему. Люди под его началом будут погибать, это факт. А сохраняя с ними дистанцию, легче смотреть на ситуацию трезво. И все же, наверное, следовало бы чувствовать печаль. Глядя на симпатичное лицо девушки, он пожалел, что ничего не чувствует.

– Завтра выезжаем после завтрака, – сказал он Эдвину и отправился в сторону своих комнат.

Во всем замке, казалось, царила тишина, столь нетипичная для этого места. Когда Натаниэль вернулся в спальню, то с огорчением обнаружил отсутствие брюнетки. Он улегся на ее подушку и с минуту пробовал заснуть. Но, несмотря на усталость, заранее знал, что не выйдет. Его мысли уже пустились вскачь на тему смерти Эрмины и возможного заговора, стоящего за этим преступлением. Он недолго полежал лицом в подушку, вдыхая запах женщины. Потом встал и подошел к письменному столу. Его ждала еще одна рабочая ночь. В конце концов, кому он нужен, этот сон?..

Магнус ехал целую ночь, но могучие стены Командории 42 показались лишь незадолго до рассвета. Он миновал мостик надо рвом и проехал вдоль укреплений, вплоть до первых ворот. Для порядка показал охране перстень, хоть и видел, что его и так сразу узнали. Проехал несколько метров туннеля за первыми воротами, повернул в закоулок между стенами, ведущий ко вторым воротам. Только тут был въезд внутрь крепости, на первый двор. Магнус проехал хозяйственные постройки и снующих между ними слуг, затем направил коня выше, на тропинку, ведущую к внутренним стенам. Остановился лишь на верхнем дворе, у конюшен для членов Ордена. К своему удивлению, обнаружил тут старых друзей, собирающихся в дорогу.

– Сокрушитель Ведьм собственной персоной, – приветствовал его Эдвин, кланяясь в пояс. – Что за честь нам выпала. Но что-то рановато ты вернулся пополнять запасы. Соскучился по нам или недобрые вести? Умоляю, скажи, что соскучился. – Выразительное молчание было ему ответом. – Ну почему это всегда недобрые вести?..

– Нет, ну и соскучился немного тоже, – признал Охотник на Чародеек.

– Князь, – поздоровался он с Натаниэлем.

– Великан, – ответил начальник командории, садясь в седло.

– Я гляжу, мы разминемся?

– Вчера у нас погибла Стражница, едем на расследование. К обеду, думаю, вернемся. А ты какими судьбами?

– Эдвин верно угадал, недобрые вести.

– Совсем плохие?

– Ну так, насчет пожирающих души демонов, которым ведьмы приносят в жертву маленьких детей.

– А, ну стандартного рода, – успокоился квартирмейстер.

– Боюсь, что на этот раз может быть чуть похуже обычного. Но сперва хотелось бы поговорить с Монахом. Удостовериться. Он у себя?

– Лучше не ходи туда, – посоветовал Эдвин. – Между маленьким Дунканом и утренней тошнотой Амелии лучше дай бедняге спокойное утро.

– Съешь что-нибудь и отдохни, – распорядился Натаниэль. – Люциус вскоре спустится в свою мастерскую. Когда я вернусь, надо будет многое обсудить.

– Как всегда. – Магнус спешился и оставил коня мальчишке-конюху. Проводил уезжающих товарищей кивком головы и отправился на завтрак в большой зал.

Зал находился в главном здании, которое связывало три из пяти башен командории. Помещение было рассчитано на сотни гостей и выглядело пустым с горсткой рекрутов внутри.

Магнус подозвал слугу и попросил завтрак. Как Серый Плащ, он мог расположиться за главным столом, на возвышении. Вместо этого он незаметно присел в конце зала. Ожидая завтрак, Магнус присматривался к украшающим стены барельефам и гобеленам. Они явно относились к разным периодам. Одни из них изображали Стражников, другие – легионеров и легендарных воинов. Третьи дошли до такого состояния, при котором даже приблизительно было трудно угадать, что на них изображено. Разумеется, в конце зала, над главным столом, располагался огромный барельеф, на котором Первый Император убивал дракона. Событие, повсеместно признаваемое за начало Империи.

---