– Заседание Совета начнется через несколько минут, – успокаивающим тоном сказала мама. – Они разберутся. Наверняка это просто ошибка.

– Какая ошибка? – спросил Конрой.

– Н-не важно! – быстро ответила я, а Конрой прищурился.

Мои пальцы невольно стиснули волшебную палочку так, что ногти впились в ладони. Я так легко не сдамся!

– Каждое заклинание Эвы – ошибка, это я точно знаю, – хмыкнул Конрой себе под нос.

Кайя тревожно переводила взгляд с меня на него и обратно:

– Так я призову книжную полку, тем более что вас тут двое.

Я с облегчением улыбнулась. По крайней мере, Кайя позволит мне получить книгу. Конрой насупился – ему явно не хотелось ничего делать вместе со мной.

Кайя взмахнула волшебной палочкой и произнесла нараспев:

– Книги для квеста, явитесь и пред нами окажитесь!

Круглый прилавок вокруг нее завертелся и с негромким рокотом ушел в пол. У меня дыхание перехватило. Наконец-то мой квест начинается!

Кайя отступила в сторону. На месте прилавка, поблескивая позолотой в пробивающихся через потолочное окошко солнечных лучах, возникла конструкция из десяти полок, уставленных волшебными книгами – большими и маленькими, новыми, с тиснеными обложками, и старыми, любимыми, зачитанными до дыр.

Я тихо, с почтением выдохнула:

– О!

Книги были прекрасны.

– Я первый! Мне некогда ждать. – Конрой надменно вздернул брови, словно бросая вызов, на который я ни в коем случае не смогу ответить.

Я мрачно уставилась на него.

Он махнул волшебной палочкой и продекламировал:

– Дайте знаний изначальных для моей дороги дальней!

Волшебные томики затрепетали тысячами бумажных крыльев, потом притихли, и в воздух взмыла книга в роскошном, отливающем бронзой переплете. Тоненькая книжица упала прямо в подставленные ладони Конроя, и он так быстро спрятал ее в карман черной мантии, что я не успела разглядеть заглавие. По-моему, он нарочно это сделал, мне назло.

– Удачи с книгой, Эва! – Конрой глянул на мою метлу, прислоненную к книжному шкафу. – Если, конечно, в тебе на самом деле есть магия.

– Хватит, чтобы наслать на тебя бородавку! – огрызнулась я, но он уже отвернулся.

– Приятно было повидаться, великий магистр Эвергрин и мистер Эвергрин! И конечно, спасибо вам, специалист Икко!

Конрой снова поклонился. Прощаться со мной он не стал.

– Что ж, увидимся в Зале Совета!

Он прошел мимо, задев меня плечом. Я стиснула кулаки, пряча их в складках юбки. Если бы я могла магией убрать это самодовольное выражение с его физиономии!

Конрой одной рукой прокрутил волшебную палочку и нацелил ее на дверь. Палочка замерцала.

– Я не зря средь всех избран, путь мой светом осиян!

Дверь сейчас же распахнулась, и солнечный луч упал прямо на Конроя, высвечивая золотые блики в его темных волосах. Он вышел неспешным шагом.

– Только магию зря тратит, – проворчала я.

Когда за ним закрылась дверь, в лавке стало заметно темнее. Мне хотелось превратиться в ураган, снести стены, догнать Конроя и вызвать его на магический поединок. Я уныло сгорбилась. По сравнению с ним мои способности – всего лишь легкий весенний ветерок.

Мама вздохнула:

– Племянник Хаято, что уж он может с этим поделать…

– Он может хотя бы сам не вредничать! – выпалила я.

Мама сдержала смешок, а папа рассмеялся не скрываясь.

– Я готова произнести заклинание! – Я подошла к заколдованным полкам и коснулась их волшебной палочкой. – Книга для меня, покажись при свете дня!

Чуть-чуть закружилась голова – заклинание вытягивало из меня магию. Кончик волшебной палочки слабенько засветился. Книги не полетели мне в руки, они подпрыгнули на полке и закружились, как танцоры на королевском балу.

– Проклятье! Я же не в том смысле сказала «покажись»!

У Кайи дрогнули губы. Она, небось, никогда еще не видела такой ведьмы, как я.

Тут по всему городу разнеслось гулкое «Бом-м-м!». Я оцепенела.

– Первый звонок! – сказала мама. – Не забывай – надо выбирать только те слова, которые помогают сосредоточиться на твоей задаче. Рифмы – это хорошо, их легче запомнить. Придумай заклинание, нацеленное именно на то, что ты хочешь сделать. Надейся на это! Верь в это!

Я кивнула, но в голове не было ни единой полезной мысли. Те же самые инструкции, слово в слово, я слышала уже тысячу раз, с тех пор как у меня проявилась магия, и все равно создание заклинаний давалось мне тяжело. Никак не получалось дотянуться до своей магии. Она была у меня в крови, но, когда я пробовала колдовать, она как будто съеживалась и куда-то пряталась.

Все мои тщательно заготовленные специально к этому дню заклинания словно вылетели за дверь вслед за Конроем. А я могла думать только о последствиях возможных косяков.

– У нас еще есть пара минут… – медленно проговорила мама.

Но не больше.

Я крепче сжала палочку в руке. Голова шла кругом. Обычно мой предел – пять простых заклинаний. Мне казалось, что это много, а потом я однажды утром стала наблюдать за мамой. За несколько минут она наколдовала штук двадцать заклинаний и глазом не моргнув.

А сегодня одна-единственная попытка вынула из меня всю магию. И все идеи для новых заклинаний.

В мозгу пусто.

Книги, словно дразнясь, водили хороводы на полке и поднимали пыль. Если бы Конрой не ушел, он бы сейчас плакал от смеха.

Может, так: «В дальний путь идем со мной! Книжный друг, смелее в бой!»? Нет уж! Не ровен час, книги передерутся еще. Совсем у меня слов не осталось, одни бесполезные ошметки…

Но тут ко мне подошли мама и папа.

– Эва, у тебя все получится! – шепнул папа своим низким успокаивающим голосом.

А мама молча сжала мое плечо. Прохладное прикосновение ее руки подбадривало.

Родители всегда верили, что я сдам квест. Они не теряют надежды, что я смогу стать ведьмой. Нельзя их подвести! Кровь застучала у меня в ушах, и магия хлынула наружу.

– Дайте, что необходимо, чтобы не сошли с пути мы!

Книги на полке затрепыхались, совсем как было с Конроем. Неужели сработало?

Я подставила руки, ожидая, что получу тоненькую книжечку, как у Конроя.

Книги переминались на месте. То одна, то другая выдвигалась вперед, как будто они толком не знали, которая мне требуется. А потом одна за другой стали срываться с полки и звучно шлепаться мне в руки: шмяк! шмяк! шмяк!

В конце концов сложилась стопка из тринадцати волшебных книг, выше моей головы. Я еле донесла их до столика, и мама помогла все упихать в рюкзак. Сверху я уложила принесенный из дома потрепанный справочник по вступительному квесту для ведьм и волшебников.

– Мам, а когда ты сдавала квест, у тебя тоже столько книг было?

– Что в дороге пригодится, сможет в сумке поместиться!

Мама, как обычно, мигом придумала заклинание, увеличивающее рюкзак. Повинуясь взмаху ее волшебной палочки, рюкзак заглотил все книги, хотя и раньше был уже доверху набит едой и всякими другими припасами.

– У меня книга была потоньше. Но это же просто рекомендованная литература, не обязательно их все читать.

– Книги сами подадут знак, если понадобится их прочесть, – прибавила Кайя. – При необходимости ты всегда найдешь нужную книгу.

Она взмахнула палочкой, и заколдованные полки исчезли.

Прозвучал второй звонок – звук колокола разнесся на всю Окаяму и эхом отдался у меня в ушах, как будто проник прямо в сердце. Мама, встретив мой взгляд, коротко кивнула.

Нужно было торопиться в Зал Совета и выяснить, почему меня нет в списке.

Наверняка это просто ошибка!

Глава 2
Совет ведьм и волшебников королевства Ривель

Мое будущее решится на заседании в Зале Совета – великолепном здании из стекла и камня на самом краю столицы. К западу от Окаямы реку Торидо силой магии разделили на два рукава, огибающих заколдованное стекло и по отдельности достигающих моря.

Мы с мамой, папой и Кайей почти бегом приблизились к сверкающему зданию. Мама и Кайя склонились в низком поклоне перед зачарованными деревьями Совета. Следом за ними и я поклонилась. На стеклянных и металлических листьях играли солнечные блики. Меня, словно по волшебству, тянуло подойти ближе.

– Нам туда! – Кайя кивнула в сторону входа.

Я стояла на месте, борясь с притяжением деревьев.

– До начала заседания всего один звонок!

– Сейчас пойдем! – откликнулась мама, махнув Кайе рукой, и улыбнулась мне. – Подойди взгляни!

Я неуверенно протянула к дереву неофитов дрожащую руку.

Шепнула:

– Скоро и я здесь буду!

Провела пальцем по шершавой коре – она казалась прохладной на ощупь. Одиннадцать бронзовых листьев с выгравированными именами нынешних неофитов печально позвякивали на ветру. Гроттель всегда потакает любимчикам – наверняка он выдаст патент Конрою раньше меня. Я стану тринадцатой.

По крайней мере, я на это надеялась.

Ветер нес от реки мелкие брызги, все вокруг блестело от воды, и в воздухе висела водяная пыль. Пять волшебных деревьев покачивались в такт, их стеклянные и металлические листья звенели, будто колокольчики.

Я шепотом повторила названия рангов, словно заклинание:

– Неофит, адепт, специалист, магистр, великий магистр.

---