– Неубедительно, – насмешливо ответила окончательно потерявшая страх я. – Сегодня на редкость тихий день.

Снова смех ответом. Таки нужен нам, Мила, галоперидол.

– Раз-два, раз-два-три, сколько можно не спать? Раз-два, раз-два-три, время глазки закрывать, – вкрадчиво пропели мне на ухо. На какой-то миг показалось, что кожу задели холодные губы.

Сон навалился с новой силой. Время перед рассветом самое тяжелое. Он знает и пользуется.

– Рано глазки закрывать, – я сильно ущипнула себя за руку. Он промолчал, но приставучий мотив этой песни-считалочки, все равно звенел в голове. Блин, как же хочется лечь и все… не быть, не думать, просто позволить себе отключиться. Но я-то знаю, что неведомой сволочи только этого и надо.

Я назвала его Сноходцем.

Не знаю кто он, откуда пришел. В самом деле существует или плод моего воображения? Я никогда его не видела. Лишь смутные тени, отзвуки голоса и странный запах, который временами улавливала.

Спустя какое-то время я поняла, что если спать по утрам кошмары снятся, но не такие до ужаса реалистичные. Сначала я боялась и плакала, сидела на антидепрессантах со страхом понимая, что они не помогают. А потом устала бояться. Просто устала. Кажется именно тогда Сноходец мной еще больше заинтересовался.

Любит когда жертва трепыхается? – Жизнь – игра. Так интере-с-с-с-нее, – было мне ответом. – Ты больной извращенец, – не постеснялась я в свою очередь поделиться честным мнением. – А то, – насмешливо согласилась со мной тьма за окном. – Больной, ненормальный… и совершенно бессовестный.

– Это в смысле? – я не на шутку насторожилась и нервно сжала пальцы.

Так, надо уходить с балкона, а то разговоры с галлюцинациями это еще хуже, чем просто их лицезрение.

– Не умею играть честно.

В качестве наглядной иллюстрации к последней фразе, большая ваза на балконной полке зашаталась и поспешно обернувшись, я успела увидеть лишь то, как она летит мне в лоб.

Удар, искры из глаз, боль и беспамятство.

И только в ушах по прежнему звенели слова считалочки…

– Раз-два, раз-два-три, я не устану ждать. Раз-два, раз-два-три, и тебе не убежать…

Тварь хитрая! Это мы еще посмотрим!

Глава 2. Часть 1

Когда ты уснешь, то поймешь, что в борьбе нет смысла.

Я открыла глаза. Над головой раскинулось бездонное фиолетовое небо, на котором словно дыры в ткани зияли черные звезды, а луна кривым белесым пятном маячила на горизонте.

Надо же… У нас новые декорации?

– Знаешь… – сама с собой заговорила я. – Меня всегда удивляло богатство твоей фантазии. Ты практически не повторяешься.

В этот раз панорама была постапокалиптической. Кривые деревья, с металлическим отблеском и наливными яблоками на причудливо изломанных ветвях образовывали аллею, которая вела к высоким готическим воротам. Фиолетовое небо, стальные деревья с живыми красными яблоками и белая дорога. Сноходец, ты чертов любитель сюрреализма!

Встала с земли, которая словно мел теперь не хотела отряхиваться с одежды и одернув рубашку, решительно двинулась вперед.

Интересно, что будет в этот раз?

Уже знакомые звуковые спецэффекты начались почти сразу. В зарослях деревьев что-то скрежетало и ухало, за спиной заливалась слезами какая-то дева и периодически злорадно ржал ее мучитель. Я передернулась, вспомнив, как в первый раз как и любая тупая девушка пошла на звук и застала там кровавый спектакль. Распятая на стальной яблоне обнаженная красотка с выколотыми глазами уже почти не дергалась, а с веток дерева свисали ее внутренности. Вокруг счастливо потрясая тесаком носился какой-то стремный тип в красном колпаке. Когда мы заметили друг друга, на какой-то миг повисла озадаченная пауза. Я в шоке, садюга тоже. Потом мне обрадовались и весь остаток сна гоняли по саду. Когда все же нашел, связал и занес свой окровавленный нож, то вдруг развеялся в туман и я проснулась.

Сейчас я стала умнее. Я не сомневалась, что если надо будет, все чудища меня найдут самостоятельно, так что смысл упрощать им задачу?

Тихий смешок над ухом.

– Еще и мысли читаешь? – невесело осведомилась я.

На ответ не рассчитывала, потому удивилась когда он все же последовал. – Я бы мог сыронизировать на тему «было бы что читать», но это будет слишком тривиально.

– О-о-о-о, – восхищенно протянула я. – Король Гоблинов снизошел до беседы с простой смертной?

– Кто такой Король Гоблинов?

– Фильм такой есть. Уже достаточно старый, – поделилась я, стараясь незаметно оглядеться и заметить своего нечаянного попутчика. Хотя глупо рассчитывать на то, что на своей территории, где он сам диктует законы, он будет видимым.

– И? – в баритоне как ни странно звучал неподдельный интерес.

– А у нас просветительская пауза? – я не удержалась от яда в голосе.

– Можно и так сказать. Впрочем, если не нравится, я вполне могу добавить динамики в твой путь к вратам. Красноголовый тебе приглянулся в прошлый раз?

– Давай без палачей.

– Я жду историю.

– Итак, жили были в разных измерениях девочка Сара и Король Гоблинов.

– Как понимаю, девочка Сара жила недолго и несчастливо? – со знанием дела предположил сноходец.

– По себе судишь? Твои «Сары» наверняка плохо заканчивают.

– Интересные истории не могут повествовать о тех, кому жилось хорошо, спокойно и счастливо. В основе любой нормальной сказки лежат кошмары. Я сначала открыла рот, чтобы возмущенно оборвать его, а после… закрыла. Да. Он прав. Все старые сказки и легенды, это кровь, ритуалы, смерти… и тусклый рассвет для уцелевших.

– Возможно… – Поверь повелителю снов, – на этот раз в его голосе отчетливо слышалась усмешка.

Над головой раздался шелест крыльев и поспешно пригнувшись, я заметила, как, мазнув в воздухе хищными когтями, в небо поднялась большая птица.

– Мила, хочу напомнить, что отвлекаться сейчас не в твоих интересах.

Я только зло рыкнула, но начала пересказывать этому ненормальному сюжет «Лабиринта». Когда я закончила, он несколько секунд молчал, а после сказал.

– Да, это интересно. Король знал толк в развлечениях. – Да какие развлечения? Он в нее влюбился вообще-то!

– Что? – впервые в голосе сноходца слышалась легкая растерянность, а после он откровенно расхохотался. – Влюб-и-и-ился! Грани, какая несусветная глупость!

– Почему это?

– Л – логика, как любят говорить у вас? Древнее существо которое оборачивает младенцев в гоблинов, украл нового чисто для пополнения армии слуг и вдруг влюбился в юную девчонку? Да ты наивна, Мила.

– Тебе виднее, – мрачно ответила я, вспомнив с чьей именно подачи пропадаю в странных снах. – А во что ты превращаешь своих жертв, сноходец? – Это будет сюрприз, – после недолгого раздумья ответил господин моего кошмара. – А пока иди вперед, маленькая Элли… на твоей дороге из желтого кирпича еще много интересного. Кстати про это… Повинуясь воле своего создателя белое полотно пыли под ногами стало твердеть, делиться на прямоугольнички и менять цвет. Всего несколько секунд и вдаль уводила именно волшебная дорога из желтого кирпича.

– Счастливого пути, Мила.

И пропал. Я прямо всей кожей ощутила то, что осталась одна. Вздохнула, взъерошив волосы, посмотрела на все такие же далеки врата на горизонте и ускорила шаг.

Топ-топ-топ… каблуки ботинок звонко ступают по мостовой. Топ-топ-топ… я иду все быстрее, уже устала и почему-то в этом аду стало жарче, а ворота все равно не приближаются. Топ-топ-топ… кажется сноходец придумал новый способ издевательств.

По ощущениям шла я безумно долго. Успела проголодаться, выбиться из сил и взмокнуть, но зато немного успокоилась и у меня даже появилась надежда, что вот этот бесконечный путь и есть программа максимум на сегодня. Но увы, стоило мне на это понадеяться, как пространство вокруг смазалось и желанные врата переместились ко мне буквально одним прыжком.

Огляделась. Вокруг словно кончалась сверхтеплая зима и начиналась весна. У ворот пробивалась зеленая травка, стремительно вырастали гигантские грибы, а изломанные деревья обзаводились листвой кислотно-оранжевого цвета.

– Креативно, – вслух подумала я.

– Есе как! – радостно ответили мне откуда-то сбоку.

Разумеется я не могла обойти своим вниманием этот картавый голосок из ниоткуда и развернувшись, узрела на лужайке совершенно дивную… парочку. Парочку непонятно кого.

– Привет! – довольно моргнула на меня глазами странная зверушка. Я только таращилась на мультяшное нечто с одной мыслью в голове. Это шо?! Именно «шо»! Шо было пушистенькое, толстенькое, веселого желтого цвета и с огромными красивущими голубыми глазами. В общем оно совершенно не вписывалось в местную жуть.

– Привет, – осторожно сказала я и рискнула спросить. – А ты кто?

Ответ получить не успела, так как раздалось протяжное:

– Ом-м-м-м.

На травке сидело нечто. Человекоподобный гриб – как робко подсказала мне фантазия, которая в местных реалиях ориентировалась чуть лучше разума. Гриб являлся мухомором, был обладателем большой шляпы, тонкого белесо-серебристого тела и совершенно пофигистичной физиономии.

– О-м-м-м-м… – повторно протянул гриб, который кажется всерьез рассчитывал достичь дзена еще в этой жизни.

– Кхм! – откашлялась я.

---