При упоминании Сердца Леса магистр слегка вздрогнула, но мгновенно взяла себя в руки. Должен заметить, мне понравилось, как мои слова подействовали на нее. А еще я внутренне поражался самому себе. Стою вот сейчас в двух шагах от сестры той, в убийстве которой принимал участие, и наглею. Другой бы уже забился под табуретку от ужаса, а мне все ни по чем. Откуда во мне эта безрассудная отвага? Может, это оттого, что я не чувствую угрозы ни от магистра, ни от ее привратника? Их взгляды даже немного похожи. Они будто оценивают меня. Может быть, испытание уже началось, а мне об этом забыли объявить?

– Сердце Леса, говоришь? ― задумчиво произнесла магистр. Невооруженным взглядом было видно, что известие о смерти сестры-близнеца ее никак не тронуло. Скорее наоборот, в ее голосе слышались нотки радости и, кажется, облегчения.

– Она сама виновата, ― вдруг вырвалось у меня.

– Что ты имеешь в виду? ― заинтересовалась магистр.

– Она каким-то образом подчинила Сердце Леса и создала опасную аномалию. Которая начала увеличиваться и расти. Она изменила всех лесных жителей, превратив их в уродливых чудовищ. Леший…

– Ты сказал, Леший? ― встрепенулась магистр и сделала шаг вперед.

– Да, ― медленно кивнул я.

– Хм… Теперь понятно… Но ты продолжай, мне интересно.

– А продолжать, собственно, нечего, ― пожал печами я. ― Леший использовал меня, как отвлекающий маневр. И когда хм… ваша сестра потеряла контроль, Сердце Леса воспользовалось этим.

Магистр усмехнулась:

– Как это похоже на него…

И дураку понятно, о ком она. Старый лесовик еще тот манипулятор. Видимо, она знает его лично. А еще я понял, что она знала, где находилась ее сестра. Ведь старик мне ясно дал понять, что когда-то существовало несколько таких, как он.

– Так почему ты хочешь покинуть нас? ― неожиданно спросила магистр.

– Я спешу.

– Объяснись, ― коротко потребовала она. ― Дело в том, что я не понимаю, что может быть важнее, чем единение с одной из стихий. Такая возможность выпадает раз в жизни, да и то не каждому.

Я понимал, что мое освобождение от участия в испытании зависит сейчас от нее поэтому постарался быть убедительным.

– Мои близкие в плену. Я должен их спасти.

– И кто же их пленил? ― поинтересовалась магистр.

– Стальной король.

– Даже так? ― ее брови взметнулись вверх. ― Чем дольше я с тобой говорю, тем больше у меня вопросов. И как же ты собрался вызволять своих друзей? Я, конечно, ни коим образом не умаляю твои таланты и способности, но все-таки… Что может противопоставить пусть и необычная, но все же нулевка одному из самых могущественных существ этого мира? В услужении которого, по моим данным, находятся несколько первородных?

Меня словно пыльным мешком по голове приложили. Только что мир, который, как мне казалось, я знал, из маленькой точки превратился в необъятную вселенную.

– Вижу, ты не имел ни малейшего понятия, с кем свела тебя богиня Судьба? ― усмехнулась магистр. ― Кстати, зачем ты ему понадобился? Раз он держит у себя твоих близких в заложниках ― ты ценен для него. В чем твоя ценность? То, что ты потомок Древних ― это я вижу и без подсказки, но ведь есть еще что-то? Правда?

Мое настойчивое молчание вызвало улыбку на ее лице, которая, скорее, походила на оскал.

Магистр повернулась к троллю и произнесла:

– Ты правильно сделал, что не убил его. Хотя до сих пор не могу понять, в чем причина. Но об этом расскажешь потом. За последние несколько столетий нашей фракции, похоже, повезло. Очень перспективный претендент. Хаос ответил на мои молитвы.

– Я бы хотел уйти, ― настойчиво напомнил о себе я.

– Ах, да, ― беззаботно хмыкнула магистр. ― Чуть не забыла! Ты можешь идти. Да-да, не смотри на меня так. Ты свободен.

В подтверждение ее слов перед моими глазами появилась надпись.

― Желаете отказаться от участия в испытании «Единение с Хаосом»?

― Да/Нет?

Перечитав два раза системное сообщение, я хмуро взглянул на магистра.

– В чем подвох?

– Ни в чем, ― пожала плечами она. ― Нам здесь не нужны адепты, которых заставили стать частью Хаоса. Я не моя сестра. Я никогда не разделяла ее методы. Я считаю ― это должен быть осознанный выбор. Твое желание. А не случайный перенос.

Я взглянул на тролля, ища поддержки, но его физиономия ничего не выражала.

– Я не просто так оговорилась и назвала тебя адептом. Я больше чем уверена, что ты пройдешь испытание.

– Но зачем мне это? ― спросил я. ― Зачем мне становиться зависимым от вашего хаоса?

Магистр искренне расхохоталась. Даже на губах тролля появилось подобие улыбки.

– Так вот как ты видишь единение с Хаосом! О какой зависимости ты говоришь, глупец? Хаос даст тебе свободу, изменит твое тело, поделится своей силой. Твои заклинания станут более эффективными! Он поможет тебе на пути совершенства. У тебя могущественные враги, тебе понадобится такой союзник, как Хаос! Со временем, если докажешь, что достоин, тебе откроются наши тайны. Ты получишь допуск к оружейной нашей фракции. Наши алхимики будут рады снабдить тебя своими зельями. Ты выучишь новые заклинания. Обретешь способности, о которых простые смертные могут только мечтать!

Я слушал речь магистра и постепенно осознавал, что попал в место, которое своим устройством напоминало орден охотников на чудовищ. Лисолюд, восхваляя орден, говорил примерно также. Только вот фракция хаоса была все еще живой организацией. Перспективы добраться до действующих оружейной и алхимических лабораторий, и не нарваться при этом на горы пыли и праха, здорово вдохновляли. Если эликсиры хаоса хотя бы наполовину так же полезны, как те же «кляксы» или зелья насыщения ― задержаться в этом месте стоило того.

Кроме всего прочего, я вынужден признать ― мне нечего противопоставить Стальному королю. Особенно в свете открывшихся обстоятельств. Я должен стать сильнее. Если это будет хаос ― пусть так.

Я снова взглянул на системное сообщение, висевшее перед моими глазами, и без сожалений выбрал слово «Нет».

– Правильный выбор, будущий адепт! ― торжественно произнесла магистр и вышла из комнаты, на ходу обронив троллю: ― Отведи его к остальным и введи в курс дела.

Когда шум шагов магистра растворился среди коридоров, тролль обернулся ко мне и спросил:

– Пожрем?

Мой живот неожиданно ответил утробным урчанием, на что тролль хохотнул и понимающе кивнул:

– Идем на кухню. Там и поговорим.

В цитадели хаоса кормили просто, но вкусно и сытно. Правда, я, уже привыкший к разносолам Ласки, вынужден был снова переходить на «нулевые» харчи. Сегодня у них была в меню овощная похлебка.

– Магистр сказала отвести меня к остальным, ― облизывая ложку начал я. ― Есть еще такие, как я?

– Таких, как ты, нет, ― ответил тролль, жадно налегая на похлебку. Это уже его пятая или шестая тарелка.

В кухне никого не было. Мы сидели поближе к затухающему очагу за широким длинным столом, посреди которого стоял здоровенный котелок с недавно приготовленной похлебкой. От вопроса о поварах, привратник отмахнулся, как от мухи. Но объяснил. Оказалось, его тут все шибко боятся. Стараются на глаза особо не показываться. Готовят еду и ― врассыпную.

– Кто же тогда эти «остальные»? ― поинтересовался я.

– Получившие метку Хаоса, ― коротко ответил тролль, давая понять, что больше по этому поводу информации от него ждать бессмысленно. ― Но все-таки меня обнадежил: ― Завтра сам узнаешь.

– В чем состоит испытание? ― перешел я к сути.

– Наконец-то правильный вопрос. Ты должен добыть частицы хаоса и пройти посвящение у алтаря.

Хм… Знакомая процедура.

– Вижу тебя это не удивляет? ― тролль смотрел на меня из-под кустистых бровей. ― Ты уже проходил посвящение?

– А это проблема?

– Если это огонь или магия леса ― тогда да.

Я отрицательно покачал головой.

– Значит, порядок, ― кивнул тролль и продолжил есть.

– Где эти частицы хаоса можно добыть?

– В Лабиринте Страха, убивая тамошних обитателей.

– Что за место?

– Древнее. Живущее по своим законам. О нем можно говорить часами и ничего не рассказать. Это надо видеть.

– Но…

– Ты должен всегда быть готов к схватке – это все, что тебе надо знать, ― перебил меня тролль. ― Продержись положенное время, и все.

М-да… Так себе инструктаж. Либо ему лень говорить, либо не может рассказать всю правду.

– Как долго? ― спросил я.

– У всех по-разному: час, день, неделю, ― ответил привратник. ― Рекорд ― двадцать восемь дней. Меня, к примеру, лабиринт продержал шестнадцать суток.

Я озадаченно почесал затылок.

– Не беспокойся, ― отмахнулся тролль. ― Здесь твоего отсутствия почти не заметят. Время в нашем мире и в лабиринте течет по-разному.

– Я пойду один?

– Войдете все вместе. Но будешь ли ты там один или в группе ― это уже как договоришься.

Положив ложку, он поднял указательный палец вверх и серьезно произнес:

– Напоследок дам тебе бесплатный совет ― никому там не доверяй. Рассчитывай только на свои силы. Но, судя по твоей физиономии, тебе не привыкать. Прости, что не могу сказать больше. Всё. Тебе пора. Ты должен поспать. Завтра трудный день. Как по мне ― так самый важный в твоей жизни.

Поднимаясь из-за стола, я словил себя на мысли, что мне не страшно. Леший был прав ― я должен стать сильнее.

Глава 2

Тролль снова повел меня по полутемным коридорам и каменным закоулкам. Шли молча. Ни я, ни мой провожатый попыток заговорить не предпринимали. Поглощенный своими мыслями я не сразу заметил одну странность ― чем дольше мы шли, тем больше складывалось стойкое впечатление, что тролль уже давно мог доставить меня к предполагаемому месту назначения, но по какой-то, известной только ему причине, он этого не делал.

---