– Хотелось бы в это верить! Но давайте вернемся к нашим делам. – Скорпион снова повернулся к юным оборотням. – Где планируют остановиться члены вашего Парда? Мы можем предоставить в ваше распоряжение гостиницу Клыково, а также жилые корпуса академии. В «Пандемониуме» ведь есть свободные комнаты?

– Несколько есть, – подумав, ответила Рыбы. – Если потребуется, их быстро приготовят для новых постояльцев.

– Спасибо за предложение, но пока мы в этом не нуждаемся, – сказал Никита. – Мы думаем, что лучше членам Парда остановиться в самом Клыково. Гостиница, брошенные дома… Мы обязательно найдем, где разместиться, и сразу начнем патрулировать улицы и окрестности города. Особое внимание будем обращать на те места, где нечисть нападала на людей.

– Мы уже приметили пару-тройку старых пустых домов, в которых обосновались злыдни, и попытаемся выкурить их оттуда в ближайшее время, – сообщил Боец. – Поселившись в самом Клыково, мы сможем наблюдать и быстро реагировать на происходящее прямо на месте.

– Ваша помощь просто бесценна, особенно патрулирование, – с благодарностью произнесла Телец. – Так мы будем меньше беспокоиться за детей. Если что-то потребуется, только попросите, мы снабдим вас всем необходимым.

– Пока нужно лишь жилье, – улыбнулся Боец. – Если у вас есть на примете дома, в которых сейчас никто не живет, мы с радостью устроимся там.

– Да будет так, – кивнул Скорпион.

Юные оборотни попрощались и вышли из подземного зала.

Сенсэй Канто ушел вскоре после них, ему предстояла очередная тренировка с новыми членами Королевского Зодиака. Далее собрание участников тайного круга продолжалось уже не в такой спокойной и дружественной обстановке.

2
Подходящая кандидатура

Едва посторонние вышли, маги Зодиака заговорили на повышенных тонах. Обстановка в подземелье быстро накалилась.

– Не могу поверить в происходящее! – взорвался Скорпион. – Королевский Зодиак вынужден прибегнуть к помощи оборотней! Сначала мы привлекли волков, а теперь и пантер. Когда такое бывало?!

– В самые давние и смутные времена, – спокойно ответила ему Весы. – Например, во время самого первого противостояния с последователями Огненного Дракона. Тогда тоже многие расы объединились перед лицом общей опасности…

– Да еще этот проклятый Змееносец снова нанес свой удар! И где?! На территории академии «Пандемониум»! Прямо у нас под носом! И все из-за двух окаянных мальчишек, этих братьев, Огненных волков.

– Все это очень прискорбно. Но отчасти Дева сама виновата в том, что случилось, – отметила Телец. – Она ведь знала, что станет следующей! Но, вместо того чтобы затаиться и соблюдать крайнюю осторожность, совершала такие отчаянные поступки. Эти ее выходки у бара «Лесопилка» и в академии… Сидела бы себе спокойно в административном корпусе, но нет же!

– Сидеть спокойно? – невесело усмехнулась Весы. – Плохо же вы ее знали! Доминика привыкла лезть на рожон. Она никогда не отсиживалась в укрытии, всегда рвалась в бой.

– И чем все закончилось? – поджала губы Телец. – Потеряла бдительность и кинулась в погоню за какими-то несчастными мальчишками…

– А зачем вы вообще решили сделать их пленниками? – негодующе спросила у Скорпиона Рыбы. – Ведь поначалу речь шла совсем о другом – сделать так, чтобы они сами помогли нам, и уж точно не выбивать из них информацию силой!

– Я хотел спросить о том же самом, – подхватил Козерог. – Вы приняли решение, не посоветовавшись с остальными…

– Да, наши планы слегка изменились, – неохотно признал Скорпион. – Мы с Девой и правда собирались пытать их, чтобы выведать информацию о неприятеле.

– Пытать?! – изумилась Телец. – И это в нашей академии?!

– Я знал, что никто из присутствующих нас не поддержит, поэтому нам с Девой и пришлось действовать самостоятельно.

– Но братья сами пришли к нам! – вспылил Стрелец. – По доброй воле! Зачем было их пытать? Они бы и так рассказали все, что знают о темной академии и планах волков. А тут еще выяснилось, что Дева несколько лет назад прикончила их родителей в Новом Ингершаме…

– А если они не те, за кого себя выдают?! Если они лазутчики Огненного Дракона? – яростно воскликнул Скорпион. – Водят всех нас за нос! Я по-прежнему считаю, что мальчишки не говорят нам всего. Где они сейчас, кстати?

– В академии, – сухо ответила Рыбы. – Нам стоило немалых трудов уговорить их остаться после всего, что случилось… К счастью, они согласились. Да им и идти-то больше некуда! Мы скрываем их от Огненных волков, и…

– И они наши гости, а не пленники, – на всякий случай уточнила Телец.

– Да неужели? – скривился Скорпион. – И вы простите им то, что они натворили?!

– А что такого они сделали? – возмутился Стрелец. – Пытались спастись от взбесившейся Девы? Да любой на их месте поступил бы точно так же!

– Они напали на наших охранников! А помогали им Дмитрий Трофимов и Тимофей Зверев!

– И они сумели их вырубить, – ухмыльнулся Козерог. – Те самые мальчишки, которых вы все это время отказывались принимать всерьез! Лично я могу этим только восхищаться. А охрану надо усилить.

– И тебе смешно?! – разозлился Скорпион. – Такое нельзя спускать с рук. Нужно наказать зарвавшихся юнцов, чтобы другим неповадно было!

– Я считаю, что Тимофей поступил правильно, – сказал Стрелец. – Его друзьям угрожала опасность, дикая и несправедливая. Он сделал то, что подсказало ему его сердце! И я не позволю, чтобы к нему либо к Трофимову было применено какое-то наказание.

– А я считаю… – недовольно начал Скорпион, но Козерог не дал ему договорить:

– К чему теперь спорить? Вы с Девой действовали наобум и совершили большую ошибку! – твердо заявил он. – Мне кажется, отныне весь Королевский Зодиак должен принимать решения сообща!

– Вообще-то, всегда так и было, – заявил Стрелец. – Но потом некоторые отдельные члены тайного круга начали строить заговоры за спиной у своих коллег!

– Что за нелепые обвинения?! – еще сильнее разозлился председатель собрания.

– Предлагаю голосовать, – холодно предложил Стрелец. – Поднимите руки те, кто считает, что мальчишки не заслуживают доверия и их действительно нужно пытать.

Кроме Скорпиона, никто из присутствующих не поднял руки.

– Кто против? – спросил Стрелец.

Теперь проголосовало большинство присутствующих.

Весы предпочла воздержаться. Но она часто так поступала, поэтому никто даже не удивился.

Скорпион зло ухмыльнулся.

– Значит, я остался в меньшинстве? – медленно проговорил он. – Докатились. И что же дальше? Сместите меня с моего поста? Но пока я еще председатель Королевского Зодиака и считаю необходимым…

– Никто не собирается тебя смещать! Но впредь давайте все важные решения принимать сообща, – снова перебил Козерог. – Так мы сможем избежать массы всевозможных проблем.

Все, кроме Скорпиона, безоговорочно его поддержали. Даже Весы.

Скорпион ошеломленно замолчал. На этом заседание тайного круга подошло к концу, и его участники начали расходиться. Когда все вышли из зала, Весы бесшумной кошачьей походкой приблизилась к разъяренному Платону Долмацкому.

– И что же ты теперь планируешь предпринять, Скорпион? – тихо осведомилась она. – В свете всех последних событий? Члены тайного круга ропщут, а в городе творится черт знает что. И это лишь отголоски того, что грядет. Сегодня твой трон основательно покачнулся, и, если ничего не предпринять, станет только хуже.

– Глупцы! Наивные мальчишки и девчонки! Они ничуть не поумнели с тех пор, как я был их учителем в этой же академии! Они не видят дальше собственных носов, тогда как я многое предвижу. Благодаря мне мы столько лет жили мирно и спокойно, избежали стольких проблем. Но теперь все иначе…

– Полностью с тобой согласна. Я помогу тебе во всем, Скорпион, – вкрадчиво пообещала женщина. – Но остальным лучше ничего не знать о моей помощи.

– Ты всегда была хитрой и предусмотрительной бестией. В любой ситуации, – мрачно усмехнулся Скорпион. – Но теперь и тебе лучше соблюдать осторожность. Ведь ты – следующая в списке Змееносца.

– И за мной повсюду следует охрана, – ответила Весы. – Двое волков-оборотней всегда держатся поблизости. Да и я стараюсь поменьше бывать на людях.

– Это мудро, – кивнул Платон Евсеевич. – Если он доберется еще и до тебя, я буду очень расстроен. А что до остального… Нам нужно повторить ритуал, – чуть слышно сказал Скорпион.

У Весов испуганно расширились глаза.

– Ты говоришь о том ритуале, что мы провели семнадцать лет назад?!

– Именно! Но, возможно, теперь придется использовать еще более сильное заклятие.

Весы беспокойно взглянула на плотно закрытые двери зала, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

– Но ты же помнишь, во что нам обошелся этот ритуал? – тихо спросила она. – Более сильная магия потребует еще более значимой жертвы.

– Я знаю, что можно предложить взамен…

– И что же?

Старик молча встретился с Весами взглядом, и женщина испуганно охнула.

– Не хочешь же ты сказать, что…

– Ты всегда понимала меня без лишних слов, – кивнул он.

– Но хватит ли у нас сил? Членов Зодиака тогда было гораздо больше…

– Все тотемные куклы, созданные той ночью, теперь находятся у меня. Я держу их здесь, в Галерее.

– Так вот куда они делись! – воскликнула Весы. – А я-то ломала голову над этими странными исчезновениями. Но почему ты сразу не сказал, что забираешь их из домов погибших?!

---