Окинув его взглядом, Витория поняла, что он из низших. Очень похож на человека, рога маленькие, хвоста не видно, кожа пепельно-серая. Высокий, но щупленький, даже внешне сильным не выглядит.

– Отец на твои документы поставил дефект, так что возни с твоей продажей не оберешься и денег при этом не заработаешь. Что ты на это скажешь?

Она стала у стола, скрестила руки и внимательно смотрела на демона, ожидая ответа. В конце концов, ей обещали возможность поддержать беседу.

Раб посмотрел на нее из-под растрепанной черной челки, демонстрируя короткие рожки на лбу, и ничего не сказал, только неуверенно пожал плечами.

– Это что? Ты разговаривать со мной не хочешь? – зло спросила Витория. – От меня судьба твоя зависит.

– Простите, госпожа, – тут же отозвался раб. – Просто я не знаю, что сказать.

Тонкий магический ошейник на его шее внезапно полыхнул, но Витория только хмыкнула, зная, что это за артефакт. Вот нечего ее злить!

– Я оставлю тебя при себе до первой провинности, – прямо сказала она. – Как демоноборец, я с тобой церемониться не стану, ясно?!

Раб одновременно кивнул и пожал плечами, но ничего не сказал.

– Ладно, – отозвалась Витория, сев в кресло возле стола.

Закинув ногу на ногу, она с удивлением отметила, как раб посмотрел на ее ноги, выглядывающие из-под длинной юбки, – наглец, но глаза тут же опустил. Будто и вовсе дернулся только из-за резкого движения рядом, но взгляд Витория видела и интерес в нем тоже.

– Рассказывай! – приказала Витория.

Раб только посмотрел на нее вопросительно. Это злило. Ей хотелось знать, на что способен этот болтун на деле, а ей доставалось только дрянное молчание.

– Имя! – зло потребовала она.

– Экатор, – тихо и жалобно ответил раб, вжимая голову в плечи.

– Экатор, – задумчиво повторила Витория, понимая, что имя ей знакомо. Хмыкнув, она тут же сказала прямо: – Я хочу, чтобы ты говорил. Это приказ.

– Не надо, – тихо сказал демон, поднимая голову и указывая на ошейник.

Тот стал уже шире, но ничего страшного Витория в этом не видела. Да, видимо отец поставил ограничение на речь, но она хотела увидеть пределы этого ограничения. Пока ошейник только рос, становясь видимым, никаких болезненных импульсов он не посылал, а значит она не видела причин останавливаться.

– Повторяю, это приказ.

– Я не буду его выполнять, – внезапно четко ответил демон и опустил голову.

– Что?! – ошарашенно спросила Витория. – Ты отказываешься выполнять приказ? Вот так сразу.

Раб посмотрел на нее, снова опустил голову и все же ответил.

– Я выполняю приказ вашего отца. Простите. Пока цепи считают его господином, они сильнее.

Он явно старался быть вежливым, но это Виторию только больше злило. Хотя по сути свое она получила. Беседа была, кривая, совсем не такая, какую она ждала, но все же беседа, на которую настоящий подчиненный демон не должен быть способен.

– Значит, жить тебе явно не хочется, – прошептала она, желая проверить его реакцию.

Он посмотрел на нее, поморщился и тут же склонил голову к самому полу.

– Простите, но я уже и так наговорил себе на наказание. Не надо.

Витория только хмыкнула.

– Значит, ты хочешь еще и намолчать на наказание? – спросила она.

Раб посмотрел на нее и растерянно пожал плечами. Настоящей власти отцовского приказа Витория над ним не чувствовала. Он был слишком расслаблен для демона. Другой бы против приказа вообще не смог слова произнести, значит дефект все же есть.

Подумав немного, Витория решила, что демон все же чего-то боится.

«Может, ошейник настроен сразу его убивать?» – предположила Витория, понимая, что рабу явно положено бояться ее, а не покойного отца. Но тут же отбросила это предположение, вспомнив слова раба о наказании, да и убийства – не отцовский метод.

Подойдя ближе, она решила заглянуть в структуру артефакта и озадаченно замерла. На красном ошейнике сзади была металлическая пластинка, а на ней трехзначное сияющее число.

– На нем стоят правила? – испуганно спросила Витория.

Она никак не ожидала, что отец решит создать что-то настолько сложное. Расписывать правила поверх стандартной схемы – это просто долго, настолько долго, что того не стоил ни один раб, а для этого ее отец явно расстарался. Да и демон все знал, потому кивнул.

Мысленно ругая себя за глупость, Витория все же спросила.

– Что это за цифры?

– Удары, – коротко ответил раб.

Число увеличилось и теперь перевалило за двести. У Витории от ужаса округлились глаза. Действительно, поболтаешь тут.

– И что же эта зараза считает? – спросила она скорее сама у себя, но раб ответил:

– Буквы.

Видимо решил, что все равно ему уже конец.

Безжалостный ошейник добавил еще пятерку, подтвердив его слова и ввергая Виторию в ужас. Она ошарашенно моргнула и снова спросила:

– И что будет, если тебя не наказать?

– Он меня задушит, – тихо ответил раб.

Видя, как цифра продолжает расти, Витория содрогнулась.

– Молчи! – тут же приказала она и отступила, пытаясь понять, что ей делать. – Должен был сразу сказать!

Заявила и сама осознала свою глупость. Сколько надо сказать, чтобы такое объяснить? Раб даже головы не поднял, замер как-то странно, спокойно для своего положения и просто ждал, пока она металась по комнате в поисках решения.

Осознав, что подобные артефакты никак не обмануть, Витория снова невозмутимо села в кресло, закинула ногу на ногу и уставилась на раба.

– Что ж, я все равно планировала на тебе отрабатывать часть заклинаний, – невозмутимо соврала магесса, которая пару минут назад даже не думала оставлять себе раба, – так что, если какая-то трепка для тебя слишком, лучше выяснить сейчас.

Раб не шелохнулся, то ли решил ее не злить, то ли считал свою судьбу решенной и потому не проявлял никакого интереса к реальности. Вспомнив все, что она знает о правилах обращения с рабами – а знала она не так много для дочери профессионального работорговца – Витория заговорила строго и четко:

– Я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь кивать, если ответ положительный, на отрицательный можешь не реагировать, – затем подумала немного и добавила: – Если не знаешь ответа, разрешаю пожать плечами.

Это «если» ей не понравилось. В формулу четкого, ясного и однозначного приказа оно не вписывалось, но решила, что с рабом, способным думать, возможны такие поблажки.

– Ясно? – уточнила она строго, раскачивая ножкой скорее от волнения, чем от злости, но раб видимо думал иначе и странно смотрел на ее ногу, внимательно, задумчиво, даже замешкался на миг, а затем кивнул.

Витории это не нравилось. Возиться с кем бы то ни было совершенно не входило в ее планы, но она заставила себя сохранить хладнокровный вид – как боевой маг она это умела – и спросила:

– Ты способен на ложь?

Сначала спросила, а потом подумала, что этот вопрос слишком опасен.

Раб посмотрел на нее, совсем не удивившись, но явно о чем-то задумавшись, поджал губы и кивнул.

«Интересно», – подумала Витория, действительно заинтересовавшись.

– Надеюсь, ты понимаешь, что врать мне сейчас не в твоих интересах.

Хоть это и не было вопросом, а раб все равно поспешно кивнул, соглашаясь с подобным утверждением.

– Ладно, тогда начнем. Молчание – единственное правило ошейника?

Раб не шелохнулся.

– Ты знаешь о других правилах?

Он кивнул.

– Обо всех?

Раб скривился, посмотрев на нее робко, затем все же пожал плечами.

– Ладно, тогда о счетчике. Он все провинности переводит в удары?

Раб кивнул.

– Имеет значение, чем они будут нанесены?

Он пожал плечами.

«Разумеется, он об этом не знает. Стал бы отец ему такие вещи рассказывать», – отругала себя Витория, но вид сохранила самый невозмутимый.

– Тебя наказывали чем-то конкретным?

Раб кивнул.

– И отец делал это сам? – уже догадываясь, что оружие было магическим и связанно было с ошейником, а значит ее отец вряд ли бы его дал кому-то.

Раб снова кивнул.

– Ты знаешь, где оно?

Снова кивок.

– Можешь принести?

Кивок и, что действительно удивило Виторию, даже без заминки.

– Неси, – тут же приказала она, понимая, что выбора все равно уже нет ни у нее, ни у этого демона.

Она ожидала бунта, в конце концов, он же должен был понимать, что происходит, но отреагировал, как самый благовоспитанный раб: тихо, совершенно беззвучно встал и направился к двери.

Витория была уверена, что он выйдет, но вместо этого провел рукой по краю книжного шкафа, нажал на какую-то кнопку, и книги на одной из полок исчезли, как морок, зато на их месте оказался темный ларец. Витория смотрела на это с откровенным недоумением. Вот что значит никогда не интересоваться делами отца. Теперь она может только наблюдать, как его раб ей показывал тайники.

Взяв ларец, Экатор вернулся к ней, только на этот раз подошел близко к креслу, опустился на колени и, открыв ларец, протянул его Витории, будто слуга, принесший особый дар. Впрочем, именно так Витория и посмотрела на плеть, лежавшую в ларце. Плети из драконьих чешуек давно стали редкостью, а у этой еще и рукоять была с диковинным плетением, с красной сияющей магической нитью. Видимо, оружию тоже не терпелось выполнить заслуженное наказание.

---