К тому времени, как водитель появился на пороге, блюдо было готово и аккуратно разложено по контейнерам.

С тех пор «зов сердца» она слышала регулярно – и, как назло, всегда в самый неподходящий момент: в разгар лекции строгого преподавателя, в длиннющей очереди в студенческую столовую, посреди спектакля в местном театре… Эта чертова лавочка в парке то и дело пыталась притянуть свою жертву. И вчера у нее получилось.

***

Непреодолимое желание усесться на резную поверхность в очередной раз возникло у Сони, когда она стояла в очереди за продуктами. Парк, в который ее тянуло, был буквально в двухстах метрах от магазина, так что она, буркнув себе под нос кое-что нецензурное, вышла из очереди и покорно поплелась к месту… чего? Неплохо бы это выяснить.

На лавочке сидел пузатый дяденька в костюме-тройке. Соня усмехнулась. Ее печальная фантазия о прыщавом пареньке из ПТУ, кажется, была еще очень оптимистичной. Тот хотя бы молодой, и прыщи со временем пройдут. А такой «принц» – тот еще удар по самооценке.

– Ну наконец-то! – дядечка подскочил со скамейки и рванул ей навстречу. – У меня, между прочим, все сроки горят. Замуж за принца хотели?

Соня еще раз окинула его взглядом. Какие уж тут 185 по 250-балльной! Тут и сотня вряд ли наберется, даже если королевство процветает и никакие маги с наводнениями ему не страшны.

– Да я, знаете ли, так, просто попробовать, – пробормотала Соня.

– Софья Викторовна, у нас серьезная организация, вы отправили запрос – мы нашли жениха. Так что теперь извольте принимать работу, так сказать, в полном объеме.

Ага, значит, это какой-то там посредник… А сам принц, может, еще и ничего.

О чем она только думает! Какой принц? Какой посредник? Это просто сумасшедший, и наверняка опасный! А ведь он знает, как ее зовут! Вот так вот и заполняй посторонние анкеты на незнакомых сайтах…

– Извините, мне надо идти, – быстро проговорила она и поспешила убраться подальше.

Пухлячок побежал за ней. Как назло, вокруг ни души, хотя в это время и в такую погоду в парке должны быть как минимум мамочки с колясками и бабушки с собачками. Влюбленные парочки появятся, когда стемнеет.

Соня бежала настолько быстро, насколько позволяли каблуки. А позволяли они не очень. Ничего удивительного, что мужичок в костюме быстро ее догнал.

А потом произошло то, после чего все нормальные граждане дисциплинированно идут и записываются на прием к психиатру. Незнакомец махнул рукой, и под ногами разверзлась та самая разноцветная воронка.

Как она умудрилась не упасть туда, Соня так и не поняла. Но это зрелище основательно улучшило ее способность быстро передвигаться на каблуках. Она припустила как никогда в жизни. Не оглядываясь и не думая ни о чем. Опомнилась, только когда оказалась у своего подъезда…

***

С утра Соня позвонила старосте и попросила прикрыть на парах. Выходить из дому было просто страшно. Раз уж учебный день потерян, надо хотя бы заняться курсовой работой. Ну как заняться… Например, поискать источники.

Стоило подключить ноутбук к интернету, на весь экран вылез зеленый баннер:

«Софья Викторовна, порядочные девушки так не поступают. Вас, между прочим, уже жених заждался. Он нервничает. Вы хоть представляете, сколько девушек мечтали бы оказаться на вашем месте? Имейте совесть!..»

Там было написано что-то еще, но она не дочитала, захлопнула крышку ноутбука.

Вот это положеньице. Из дому не выйти, в интернет тоже. Соня попыталась вспомнить, писала ли в анкете свой домашний адрес. Вроде бы нет. Но этот в костюме наверняка проследил, куда она бежала сломя голову. Так что стоит ей выйти за дверь… Она представила себе разноцветную воронку и съежилась от страха. А ведь продуктов она так и не купила. Долго ли высидишь с пачкой макарон и тремя луковицами?

Выяснить это ей не удалось. Ни к макаронам, ни к луку она до вечера так и не притронулась. А вечером в дверь позвонила соседка.

– Кто там? – подозрительно спросила Соня.

Хозяева квартиры, похоже, экономили на всем, и глазка в двери не было.

– Деточка, мне тут квитанции пришли, а разобрать не могу, прочитай ты мне, будь так любезна.

Соня с облегчением выдохнула. С подобным просьбами соседка обращается раза три в неделю. И все-таки дверь открывала потихоньку, выглядывая в щелку: точно ли на площадке стоит благообразная старушка, а не охотник за невестами для принцев.

Это была не соседка. Открыв дверь, Соня уткнулась взглядом в лысую макушку. Воспользовавшись ее секундным замешательством, мужичок в костюме поднырнул под руку и оказался в квартире.

– Помогите! – истошно закричала Соня и рванула на кухню.

Как у любого настоящего повара, ножей у нее много – и все идеально острые. Она сумеет защититься!

Но не успела она добежать до заветного ящика, как пол ушел из-под ног, а на его месте образовалась та самая яркая, издевательски-праздничная ловушка.

Каким-то чудом Соня сумела уцепиться за ножку стола! Но и эту зыбкую соломинку толстяк усиленно выдирал из рук, бормоча что-то про показатели и статистику.

Она держалась как могла, пыталась подтянуться на слабеющих руках. Все бесполезно. Воронка затягивала все сильнее, сил оставалось все меньше. Наконец, случилось то, что должно было случиться: пальцы разжались, а перед глазами запестрело.

Глава 3

Падение было мягким. Соня плюхнулась на ворох атласных подушек, открыла глаза, осмотрелась. Первым делом, конечно, задрала голову, чтобы посмотреть: где там воронка и можно через нее как-то попасть обратно? Но воронки не было, только полог балдахина.

Сама Соня лежала на огромной кровати, и обстановочка кругом была поистине царская. Ну что ж, хоть не в каком-нибудь пыточном зале оказалась. У них в этих замках с принцами наверняка всякие пристройки имеются.

Она выкарабкалась из мягких перин и стала искать зеркало – поправить прическу. Глупо, конечно. Искать лучше дверь или каких-нибудь людей, которые смогли бы объяснить ей, куда она попала. Но главным желанием было все-таки посмотреть на себя и убедиться, что это все еще она.

Только Соня встала, дверь отворилась. В комнату вошла немолодая дородная женщина в коричневом платье до пят и беленьком фартучке. На голове – странный убор, больше всего похожий на чепчик для новорожденного, украшенный длинными лентами. Никакого удивления при виде попаданки женщина не испытала. Она лишь сварливо буркнула:

– Явилась не запылилась. Ты б еще к самой свадьбе пожаловала.

Женщина приблизилась, положила руки Соне на плечи и покрутила ее из стороны в сторону, придирчиво разглядывая:

– Ну ничего, на этот раз хоть не тощую прислали. Волос, конечно, жиденький, но светлый, королевский. Не крашеный хоть? – она в первый раз обратилась к Соне напрямую, заглянув в глаза.

– Не-ет, свои такие, – она настолько опешила, что даже не возмутилась бесцеремонностью тетки, не сбросила ее руки с плеч, критическое замечание насчет объема волос пропустила мимо ушей.

Новая информация требовала осмысления. Прежде всего, обращаться с ней как с царской особой тут не собираются, раз уж первая попавшаяся тетка, одетая как помесь горничной с огородным пугалом, вместо того чтобы спросить: «Чего изволите?» хватает ее за конечности и только что в зубы не заглядывает. К тому же Соня явно не первая невеста принца. Фраза «в этот раз прислали не тощую» – прямое тому доказательство. И куда дели тех, кого присылали раньше? «Хоть не тощая» вообще наводит на печальные мысли. Не драконам ли они скармливают свежеиспеченных принцесс? Вопрос этот требует немедленного ответа.

– Там было написано, что все объяснения я получу на месте. Вот и хотелось бы объяснений.

Тетка посмотрела на нее почти враждебно:

– Ты бы еще недельку где-нибудь погуляла, а потом объяснений требовала. Этот ваш представитель агентства, – эти два слова тетка произнесла, будто бы они были именами местных демонов: чуть ли ни крестясь и отплевываясь, – день в день тебя прождал. А вчера от расстройства запил. Вот протрезвеет – и будут тебе все объяснения.

– А когда он протрезвеет?

– Тут уж как заведено: будет пить, пока деньги не кончатся.

– И сколько у него денег? – брякнула Соня и смутилась. Ничего умнее спросить не додумалась!

– Хватает, – сварливо ответила тетка. – Ладно, некогда тут языком чесать. Надо наряжаться да идти к жениху.

Соня вздохнула. Могло быть и хуже. Например: «Надо заковаться в кандалы и идти в темницу». Или: «Хворост готов, пожалуйте на костер». Для дамочек, которые падают с потолка прямо в древние замки, расклады могут быть от просто плохих до откровенно паршивых. Так что наряжаться – это еще ничего.

Заявлять этой тетке, что ни за какого принца замуж она не хочет, наверное, не стоит. Что-то подсказывало: согласия они по этому вопросу не достигнут. Чего доброго, еще пришибет какой-нибудь скалкой потяжелее. Лучше дождаться, пока представитель агентства вырвется из объятий зеленого змия, и как-то провентилировать этот вопрос уже с ним. А пока постараться не слишком злить местных обитателей.

– Куда идти-то? – с показной готовностью спросила Соня у тетки.

Та посмотрела на нее, как рачительная хозяйка на моль в любимой шубе.

– Никуда не идти. Сюда все принесут.

«Всего» было много. Оно оказалось пышное и оборчатое. Соня вздохнула. Такая одежда уж точно не сделает ее стройнее, а наоборот, увеличит все округлости.

---