– Да что же это такое? – тихо возмутился Алекс и нагнулся, прислушиваясь к еле различимому дыханию.

– Ох, ларр Александр, это настоящий кошмар! – воскликнула ларра Тонья, о которой он, если честно, успел позабыть. – Нужно срочно вызвать целителя и…

– Этим я и собираюсь заняться. – Водный маг подхватил бессознательный «подарок» на руки. – Сар Зантр, подготовьте экипаж ларры Тоньи, – приказал вошедшему в столовую дворецкому, – и вызовите целителя. Как приедет, проводите в… – На мгновение застыв около двери, Алекс бодро зашагал дальше, закончив: – Лазурные покои подойдут. Сара Ирэна…

– Они готовы для гостей, мой господин, – степенно заверила высокая и худая как палка женщина в строгом платье светло-серого цвета. – Нужно только решить, во что переодеть бедняжку, она вся мокрая.

Алекс хмыкнул. Как великолепно вышколены его слуги! Хозяину на обеденный стол свалилась полуголая девица, а их интересует только, во что ее переодеть. По крайней мере неудобных вопросов не задают.

Покосившись на лежащую у него на руках девушку, граф осмотрел ее странное ярко-желтое одеяние. И чуть не споткнулся от пришедшей в голову мысли. Замерев на вершине лестницы, Алекс подозрительно прищурился, крепко задумавшись. «Да быть того не может! – воскликнул мысленно, вспомнив о жене своего старшего брата, герцога Ортанского. – Неужели еще одна Забирающая?»

– Мой господин, что-то случилось? – спросила сара Ирэна, следовавшая все это время за ним.

– Нет… – Алекс тряхнул головой и продолжил путь, – ничего такого. Возьмите пока одну из моих рубашек, а потом съездите в магазин готового платья, чтобы заказать для… нашей гостьи необходимые вещи. Если сундук с одеждой не вывалился следом за ней из портала, то уже и не появится.

Сделав книксен, экономка поспешила в хозяйские покои – нужно было как можно быстрее вернуться к незнакомке, а то графу хватит ума самому начать переодевать бедняжку. Сара Ирэна поджала губы и неодобрительно покачала головой. Ее хозяин слишком привык к женскому вниманию. Настолько, что иногда забывал о некоторых правилах приличия.

Тем временем Алекс, не подозревавший об обуревавших экономку мыслях, достиг нужных покоев. Коротким кивком поблагодарив горничную, открывшую перед ним дверь, подошел к широкой кровати и осторожно сгрузил свою ношу на лазурное покрывало. Мокрые длинные волосы, облепившие лицо, плечи и грудь девушки, придавали ей трогательно беззащитный вид. Кожа была загорелой, явно указывая на неаристократическое происхождение. Высокородные ларры предпочитали прятаться от яркого солнца под зонтами. Из-под короткого одеяния сверху по груди и плечам шли две тонкие бретельки. Нахмурившись, Алекс пожал плечами и перевел взгляд на ноги незнакомки. Довольно красивые, стройные и загорелые, тут же отметил маг. И босые…

– Ну и кто ты такая? – недовольно спросил Александр.

Ответа, конечно, не дождался, а тут и экономка пришла, принеся его рубашку. Буркнув, что подождет целителя в холле, граф поспешил ретироваться из комнаты, подальше от неодобрительного взгляда сары Ирэны. Видимо, она ожидала, что Алекс захочет помочь переодеть девушку. Хмыкнув, он спустился вниз.

– Мой господин, ларра Тонья отбыла домой, – доложил дворецкий.

Еле сдержавшись, чтобы не хлопнуть себя по лбу, Алекс уточнил:

– И как?

– Ларра была недовольна, – ответил сар Зантр, верно поняв, о чем хозяин спрашивает.

– Надо бы послать ей цветы, – пробормотал маг.

– Лучше браслет, – невозмутимо поправил дворецкий.

– Неужели так сильно обиделась? – опешил Алекс, недоверчиво посмотрев на верного слугу.

– Несомненно, – кивнул тот.

А граф вдруг почувствовал усталость.

– Браслет так браслет, – покладисто сказал, подумав, что не жаждет встречаться с ларрой Тоньей во второй раз.

Вдова бравого генерала Пинта Лежского привлекла внимание Алекса на вчерашнем приеме у мэра города. Но не настолько, чтобы захотеть за ней приударить. А вот он красивой брюнетке, видимо, пришелся по вкусу, раз не побоялась рискнуть репутацией и самой заявиться в его дом. Привыкший к вниманию женщин и не считавший нужным отказывать, когда они сами стремились в его постель, Алекс и в этот раз думал замутить короткую интрижку. На одну ночь, для большего ларра Тонья не годилась. И если бы не открывшийся в столовой портал, выкинувший вместе с потоками воды юную незнакомку, граф мог бы вполне сносно провести послеобеденное время. Возможно, даже вечер.

– А знаете, сар Зантр, думаю, и цветов будет достаточно, – неожиданно добавил Алекс, направляясь в столовую.

Поняв, что граф не жаждет встреч с ларрой Лежской, дворецкий закатил глаза, представив, сколько истерик и возмущений придется вынести, когда окажется, что для красавицы вдовы ларр Александр всегда будет занят.

Тем временем виновник печальных дум верного слуги пытался по остаточному магическому следу определить отправную точку портала. Вода, растекшаяся по столу и полу, должна была помочь – родная стихия никогда не отказывала магу.

Кроме этого раза.

Нет, она отзывалась на призыв, тянулась к рукам, словно ласкаясь, и шептала, шептала, шептала… Но не могла указать направление, словно сама не знала, откуда она попала в дом графа Каслара.

Алекс еще никогда не попадал в подобную ситуацию. Это обескураживало и наводило на определенные мысли.

Водный маг опять подумал об Алаисе. Жена его старшего брата Максимилиана родилась не на Эдее, хотя ее корни были из этого мира. А попала она сюда чуть больше года назад. Причем на ней была такая же странная одежда, как и на незнакомке, занявшей Лазурные покои. Только Алаисе не повезло оказаться легко одетой посреди зимнего поля. Недавно Макс признался, что даже думать не хочет, как бы он сейчас жил, если бы его жена тогда погибла из-за обморожения.

– Неужели еще одна… Как ее там? По-па-дан-ка, – пробормотал Алекс, разогнав скабрезные картинки, всякий раз возникавшие в голове, когда он слышал это слово. – Может даже еще одна Забирающая. Было бы неплохо.

– Мой господин! – прервал его размышления один из лакеев. – Прибыл целитель.

– Проводите его наверх, – распорядился Александр. – И приберитесь здесь.

Пока целитель осматривал девушку, граф не мешал, даже не заходил в покои, терпеливо ожидая под дверью. Мог бы, конечно, и в гостиной посидеть, но не терпелось услышать вердикт. Втайне в глубине души уже зажегся огонек надежды. Еще робкий и несмелый, готовый погаснуть в любой момент или разгореться ярким пламенем.

Алекс настолько погрузился в раздумья, что не заметил, как дверь открылась и из-за нее выглянул рыжеволосый целитель с обсыпанным веснушками лицом.

– Ларр Александр, вы можете войти, – пригласил он и вернулся к пациентке.

– Чем вы меня порадуете, сар Дитар? – Граф подошел к кровати и всмотрелся в лицо незнакомки.

Волосы, подсохнув, начали слегка завиваться и приобрели льняной оттенок, брови и ресницы были чуть темнее. Алекс подумал, что с такой внешностью, по всем канонам, у девушки должен быть синий или голубой цвет глаз. Почему-то хотелось в это верить.

– Ее здоровью ничего не угрожает. – Целитель обхватил пальцами тонкое запястье и замер, вскоре удовлетворенно хмыкнув. – Воды в легких не осталось, внутренних повреждений нет, синяки и ссадины я залечил. Сейчас она погружена в лечебный сон и проспит до завтрашнего утра.

– То есть ничего необычного вы не заметили? – уточнил Алекс, почувствовав легкий укол разочарования.

– Все в пределах нормы. Или мне стоит о чем-то знать?

– Нет-нет, я просто поинтересовался.

Остаток дня Алекс провел в кабинете, разбираясь с текущими делами. И пусть официально он находился в отпуске, но начальнику внешней разведки империи Роз всегда было чем заняться. Даже когда он находился в курортном городе на юге империи и должен был отдыхать, отдыхать и еще раз отдыхать! По крайней мере именно так приказал Кириан, лучший друг братьев Гелхаров и по совместительству светлейший император.

Вообще говоря, это больше походило на ссылку. И скорее всего к ней приложила изящную ручку его золовка. Будущей Забирающей не понравилось, видите ли, как кашлял граф, когда умудрился нечаянно простудиться. Да и цвет лица не очень. И исхудал он как-то. Круги под глазами. Наверное, спит плохо…

Алекс даже догадывался, с чего вдруг впал в немилость у Алаисы. Видимо, ей надоели ларры, пытавшиеся через герцогиню Ортанскую охомутать водного мага. Не имея из-за этого возможности спокойно учиться у главной целительницы империи, ведь приходилось постоянно выслушивать слезливые истории, Алаиса разозлилась. А злая женщина – это страшно. Особенно когда она жалуется на вас императору, между делом намекнув, что готова сбежать в другую страну, только бы ей дали спокойно жить и учиться. Конечно же, Кириан выбрал умиротворенную и счастливую Забирающую, а друга отправил подлечиться на море.

Загрузив себя работой, Алекс с честью выдержал это испытание, лишь изредка появляясь на званых вечерах. А через двенадцать дней ему предстояло отправиться в Ледосское княжество, чтобы присутствовать на бракосочетании великого князя Кассиана и ларры Солары, подруги Алаисы и ученицы ларры Мириан. Возможно, при следующей встрече сердце герцогини Ортанской растает, и водный маг сможет вернуться в столицу. Все же вести дела на расстоянии не совсем удобно.

---