Седой распорядитель проводил её придирчивым взглядом, и она на всякий случай поправила воротничок ученического платья. Всем известно, что распорядитель весьма и весьма суров к шалостям юных магов и ещё более внимателен к их внешнему виду, требуя от будущих учёных умов порядка и аккуратности во всём. Сей седовласый сухопарый волшебник всегда выглядит идеально, словно с иголочки, и может запросто отчитать тебя за замятую складку на платье, ибо неопрятность и волшебница суть понятия несовместимые. Когда в твоём распоряжении имеется магия, иметь к ней в придачу помятый вид – это крайне бросающийся в глаза моветон. В общем, на выволочку к суровому старичку лучше не попадать. Отчитает почище Главенствующего Наставника, хоть Лорд Гулбинтур суть маг Лазурного ранга, а школьный распорядитель – Жёлтого. Весьма строгий чародей! С ним никто не спорит, даже ученики из группы боевых магов.

Элири вздохнула. Сейчас с одним из таковых у неё опять будут неприятности. Нэдид был её ровесником, они начали учиться в Школе Магов в одно время, и первые несколько лет всё было нормально. Но в прошлом году меж ними случился конфликт, и Нэдид сильно её невзлюбил. Произошло это во время большой перемены. Элири, как сие часто бывает, вышла на улицу и бродила вокруг замка, разглядывая причудливые барельефы, покрывающие древние стены. На одном из таковых, изображающем дракона, она обнаружила птичье гнездо с двумя птицами в нём. Барельеф располагался невысоко, и Элири замерла, дабы не спугнуть пичуг. С минуту она с интересом наблюдала за милыми крохами, как вдруг рядом раздался голос Нэдида:

– Ты чего застыла? Испугалась чего-то? Там что, летающий вампир? – Он задрал голову, прослеживая её взгляд, и зашептал заклинание.

Прежде чем Элири успела понять, что происходит, Нэдид сплёл Молнию и ударил ею по несчастным пичугам. Одну птицу разорвало на части, вторую сильно обожгло и вышвырнуло прочь из гнезда. Элири вскрикнула и бросилась к упавшей пичуге, на ходу шепча заклинание Ока Целителя. От волнения заклятье не получилось, и она услышала, как за её спиной Нэдид начал плести новую Молнию. Тогда она ринулась на него и с разбега толкнула руками в грудь. От неожиданности тот упал, и Элири накричала на него, назвав болваном, садистом и убийцей. Нэдид вскочил и тоже толкнул её, правда, несильно.

– Ты что, ополоумела?! – возмущённо воскликнул он. – Это всего лишь какие-то летающие комки перьев! Которые загадили стену замка! Ты из-за них на людей бросаешься?! Может, ещё горло мне перегрызёшь?! Больная!

Она не осталась в долгу и что-то там заявила ему на тему того, кто именно из них ополоумел и кого именно нужно лечить от жажды убийства. На их возмущённые голоса сбежалось полшколы, и одноклассники Нэдида, которые видели, как Элири сбила его с ног, принялись подтрунивать над ним, мол, боевого мага победила девчонка-целитель. Потом явились наставники. Наставник по боевой магии увёл красного от злости Нэдида, наставница Целителей помогла Элири излечить раненую птицу, и все отправились на занятия. Но Нэдид после того случая заимел на неё зуб и с тех пор всячески пытался её как-нибудь задеть и сделать гадость.

Этот учебный год начался менее недели назад, но они уже успели дважды поцапаться друг с другом. Первый раз это произошло в первый же день, когда они увиделись на первой лекции спустя три месяца летних каникул. Нэдид за это время заметно вырос, и теперь его вряд ли удастся столкнуть с ног просто так. В первое мгновение он смотрел на неё удивлённым взглядом, наверное, тоже заметил, что она немного подросла. Чтобы не устраивать очередную ссору, Элири отвернулась от него и прошествовала мимо, на своё любимое место в первом ряду. Но ссора, конечно же, случилась, потому что Нэдид возмутился её демонстративным игнорированием и поставил ей в упрёк, что она с ним не поздоровалась. Элири, конечно же, немедленно заявила, что он сам с ней тоже не поздоровался, а она не обязана здороваться первой со всякими садистами, убивающими беззащитных птах. Ну и так далее.

Второй раз они поругались вчера, тоже на первом занятии и тоже сразу. Она пришла в аудиторию в новом ученическом платье, которое четверть месяца назад ей подарили наставники на шестнадцатилетие. Платье сие было сшито по их заказу искусной мастерицей дел портняжных, имеющей Красный ранг магии. Мастерица была весьма известна в столице, но, будучи некогда выпускницей Школы Магов, сохраняла добрые отношения с наставниками и согласилась изготовить сей подарок. Известная портниха была сведуща в модных тенденциях, являясь одной из законодательниц таковых, и платье получилось великолепным.

Надев его, Элири даже не сразу узнала себя в огромном зеркале. Оттуда на неё смотрела эффектная молодая ученица с очень даже хорошей фигуркой, подчёркнутой покроем одежд. Изящное оранжевое тиснение некоторых швов эффектно гармонировало с её густым и длинным оранжевым водопадом прямых волос, подчёркивая магический ранг владелицы. Назвать нескладным подростком сию очаровательную ученицу было уже никак нельзя, и она испытала определённое смущение.

На что знаменитая портниха заявила, что в шестнадцать лет Элири уже не ребёнок, посему должна привыкать выглядеть изысканно, как подобает волшебнице. Так как до совершеннолетия ей остаётся ещё два лета, а платье суть ученическое, то свойственное молодым волшебницам смелое декольте и всевозможные эксперименты с длиной платья либо глубиной разрезов исключаются. Но в остальном всё должно быть на уровне, и она сей уровень обеспечила.

Платье Элири понравилось всем, кроме, конечно же, Нэдида. Надоедливый мальчишка пристально разглядывал её, полуоткрыв рот на полуслове, но вместо того чтобы оный рот закрыть, исторг из себя очередную гадость. Что-то там насчёт того, что у нормальных волшебниц при таком покрое есть декольте, а у ненормальных – нет, потому что им в сие декольте нечего показать. Это её, разумеется, возмутило, и она гордо ответствовала, что подобные нюансы её интересуют мало, ибо ученическое платье требуется ей, дабы посещать в нём занятия. А если лично Нэдиду остро недостаёт декольте, то она разрешает ему сделать таковое самому себе и показывать через него что угодно и кому угодно. При этом ехидно добавив, что уверена в том, что женское декольте будет ему весьма к лицу, и она может даже замолвить за него словечко портнихе.

Вся аудитория грохнулась со смеха, и Нэдид побагровел так, что она всерьёз запереживала, а не лопнет ли он от злости. Он, понятное дело, не лопнул, но надулся на неё очень сильно и весь день косился злобным взглядом. Потом занятия закончились, мальчишки удалились в своё крыло замка, девочки в своё, и больше она его не видела. И вот сейчас этот малоприятный процесс предстоит ей вновь. Элири вздохнула и ускорила шаг, дабы не опоздать на урок.

Первая лекция состоится в главной аудитории Школы, и путь туда лежит через центральный коридор замка. Этот маршрут нравился ей особенно. Древние каменные полы, отшлифованные сотнями поколений юных магов, были идеально ровны и гладки, но пропитывающая древний камень магия не позволяла ноге скользить по столь безукоризненной поверхности. Сам центральный коридор был широк и величествен, его высокие сводчатые потолки уносились высоко вверх, а потолки пересекаемых им залов и вовсе терялись в высоте. Вечером, когда солнце опустится к горизонту и на улице стемнеет, они вспыхнут волшебным свечением хрустальных плит, зачарованных древними чародеями, и древний камень стен замка обретёт причудливую игру теней, становясь абсолютно непохожим на себя теперешнего.

До широких дверей высотою в три человеческих роста, ведущих в главную аудиторию, Элири добралась за десять ударов сердца до начала занятия. Лекцию сию будет вести лично Главенствующий Наставник, и прямо в этот миг он приближался к дверям, шествуя с другой стороны коридора, навстречу Элири. По всему выходило, что она опережает Лорда Гулбинтура на пять ударов сердца, то есть успевает вовремя и никак не опаздывает, а значит, всё идет так, как должно. Элири остановилась у дверей, выполнила краткий реверанс в знак уважения и приветствия и с силой толкнула массивную дверную створу. При её появлении возня, царящая в аудитории, мгновенно стихла, но тут же началась вновь.

– Где Гулбинтур? – громко прошептал ей кто-то из многочисленных учеников.

– Идёт сразу за мной! – шёпотом ответила она, спеша к своему любимому месту в первом ряду.

Легенды гласят, что однажды на нём сидела сама Айлани Величайшая, когда пять тысячелетий назад посещала Школу Магов Арденны с официальным дружественным визитом. Наставники утверждали, что с тех бесконечно давних легендарных пор в этой аудитории ничего не изменилось, и Элири часто представляла себя Белым Магом, входящим в эти стены. Величайшая целительница окидывает взглядом ряды ученических парт, каждый последующий ряд которых возвышается над предыдущим, дабы сохранять обзор даже самым дальним рядам, но не испытывает интереса внимать наставнику издалека и выбирает самый первый ряд. То самое место, на котором всегда сидит Элири.

Торопясь усесться прежде, чем в аудиторию войдёт Главенствующий Наставник, юная ученица прошмыгнула к своей парте, на ходу окидывая аудиторию взглядом. Сегодня на лекции присутствует весь её курс, почти полторы сотни юных волшебников, и огромный зал заполнен на три четверти, если не более. Несносный Нэдид, как обычно, сидит на галёрке, она заметила его мельком. На удивление, он даже не посмотрел в её сторону, полностью игнорируя её появление, и Элири позволила себе порадоваться. Ну, хоть сейчас он не станет цепляться к ней со своими глупостями. Оказывается, приходить в класс самой последней – сие не лишено смысла. Может, поступать так постоянно, дабы у этого болвана не оставалось времени на придирки?

Едва она остановилась возле своего места, в аудиторию вошел Лорд Гулбинтур, и все встали, умолкая. Ученики приняли исключительно серьёзный благопристойный вид и склонили головы в поклоне, опуская подбородки вправо, как подобает настоящим взрослым волшебникам.