Шеф тепло улыбнулся и вернулся в свой кабинет, а я снова села за отчеты. Альфред Дэвис – мужчина, на которого я сейчас работала, внушал страх всем подчиненным только одним своим видом, для меня же он был любимым дядюшкой. Самим дорогим и добродушным, правда, на работе он превращался в настоящего злого гения. Он не только знал работу любого из его подчиненных, но и мог проверить ее в самый неподходящий момент, поэтому, когда кто-то из сотрудников видел его, то не просто делал вид, что работает, но и на самом деле работал. Ведь он мог, пройдя мимо любого, задать каверзный вопрос, и если сотрудник в ответ начинал невнятно блеять, то Дэвис не церемонился, а увольнял этого человека. С ним было сложно всем, кроме меня, естественно, потому что я была не просто племянницей, но и единственным ребенком, которого он знал. В свои пятьдесят с хвостиком мужчина не имел ни семью, ни детей, а все время проводил на работе. Кто-то скажет, что это неправильно, но я не соглашусь, ведь и сама хотела стать такой же, как и он – карьеристкой, правда, моим мечтам не было суждено сбыться.

После выпуска из университета я долго не могла найти себе место в этом мире. В университете казалось, всем, наверное, так кажется, что там, за стеной, тебя ждет прекрасный мир больших возможностей, но стоит тебе выйти из таких вдохновляющих стен учебного здания, как на твои плечи обрушивается жестокая реальность. Что ни красный диплом, ни порядочность и ответственность тебе не помогут, если у тебя нет связей, и твоему возможному шефу не шепнули на ухо, или же правильней сказать «попросили», с пакетом красной икры, добротным коньяком и банкой кофе, а еще лучше вручили конверт, в котором лежит кругленькая сумма. Замолвили о тебе словечко, так сказать. Без всего этого ты становишься никому не нужным. Я это поняла уже через год и череду провальных собеседований. Хотела реализовать себя, чтобы сразу же высокая должность, зарплата, соответствующие моим реальным знаниям, но когда мне в очередной раз говорили, что без опыта работы мне ничего не светит, сначала не могла поверить, а после сдалась. Та же Бекка, Марта, Кларисса, еле-еле получившие диплом, уже давным-давно устроились на работу. Думала до последнего, что без связей, и им просто повезло, но когда в сотый раз передо мной – дипломированным специалистом «с мозгами», закрывались двери, в простое везение уже не верилось. Лишь позже каждая из них проговорилась, что за одну внесли хорошенькую сумму, вторая – раздвинула ноги, а третья устроилась не на ту должность, о которой говорила. Зато я тупо верила в их невинность, сплошной наивняк. Самой от себя было противно, когда открылась правда.

В какой-то момент, придя домой после очередного неудачного дня, я поняла, что не видать мне работы мечты. Я хотела большой карьеры, а в итоге сидела дома, рыдая в подушку и утирая слезы. Родители утешали, как могли, отец не один раз предлагал мне пойти к нему в компанию, но работать на отца то же самое, что вообще не работать. Он бы не дал мне развиваться, поэтому мне была предложена альтернатива.

– Доча, давай обратимся к дяде, он возьмет тебя к себе и делов-то.

Я упиралась до последнего, гордость не позволяла. Мне казалось невероятным унижением придти к человеку, на которого равнялась, с просьбой. Как я могла? Всегда рассчитывала на себя, на свои силы, слишком идеализируя общество, в котором мы жили. Мечтала о карьере, признании, а в итоге, сидя дома, потихоньку сходила с ума.

Так больше не могло продолжаться, поэтому, в один прекрасный день, я все же пришла к дяде. Неудачные поиски меня изменили, сделав более послушной судьбе, смирившейся с обстоятельствами, поэтому, когда дядюшка, посмотрев на меня удивленно, предложил место обычной секретарши, покорно согласилась, но уже спустя полгода стала его личным помощником. Правда, все думали, что меня назначили на эту должность только из-за родственных связей и из-за того, что ни один помощник до меня с дядей не уживался, но я-то знала, что мне приходилось работать, не покладая рук, проявлять инициативу, чтобы дядя видел во мне не просто племянницу, а работника. Мне было все равно на косые взгляды, на сотрудников, видящих во мне красивую пустышку. Никто меня на самом деле не знал и не верил, что я окончила школу экстерном, что в группе в университете была хоть и самой младшей, но самой умной, они повесили ярлык – родственница начальства. Я слышала шепотки, разговоры, но продолжала с гордо поднятой головой двигаться к своей цели.

На данный момент я могу сказать: «Мне нравится моя работа». Престижная фирма, хороший начальник и зарплата, чем не мечта? Но все же иногда у меня возникают сомнения в том, что Дэвис даст мне повышение, и я смогу прыгнуть выше личного ассистента, но все же верю, что это в моих силах, а я их прикладываю немало. Со стороны только кажется, что работать на родственника легко, но на самом деле это невероятно тяжело, ведь каждый день нужно что-то доказывать. Но все же я в первую очередь девушка и каждой девушке хочется, чтобы ее любили, а не просто видели объект для исполнения поставленной задачи, так я и пришла к потребности в отношениях. Да, именно пришла.

Вечера стали скучными, подруги вовсю крутили романы, несколько уже поженились, и лишь я сидела дома вечерами. С одной стороны меня это устраивало, а с другой – хотелось чего-то… правда, тогда я еще не понимала, чего, пока в одной из командировок не познакомилась с Беном – моим женихом.

Мы в тот день, на конференции, в которой участвовал дядя, а я как помощник, просто присутствовала, разговорились по работе. Мужчина пригласил меня в бар неподалеку, обещая, что там я попробую самое лучшее кофе в мире, а я согласилась, зная, что откажись, все равно буду лежать в номере, бесцельно щелкая каналы. Тот вечер превратился в ночь, а впоследствии в отношения. Бен жил в другом городе, и мы встречались крайне редко из-за постоянной занятости, но те короткие и долгожданные встречи оказались самым прекрасным опытом в отношениях, что у меня были. А Бен не хотел ждать, поэтому, когда я приехала к нему в очередной раз, предложил стать его женой, и я ответила согласием. Это было логичным. Да, довольно уныло и не пахнет романтизмом, но я всегда была практичной. Видеться раз в месяц, а в остальное время созваниваться по скайпу, становилось все тяжелее, поэтому новый шаг был правильным, последовательным.

Единственное о чем я переживала это как мое согласие стать его женой повлияет на работу, но я зря волновалась, ведь Бен решил этот вопрос. Попросту сказал, что сам переедет в мой город, ссылаясь на то, что хочет попробовать поработать в другом месте, я же не отговаривала его. Мне это было только на руку. Так он снял для нас квартиру, случайным образом устроившись на фирме отца, еще не зная тогда, что его начальник и мой папа один и тот же человек.

Наши отношения развивались спокойно, не было страстей и ругани. Мы спокойно все обсуждали, правда, Бен часто злился, что я уделяю работе слишком много времени, а ведь я всего лишь ассистент, а я злилась на него в ответ, ведь он не понимал, на кого я работала. Дэвису сказать, что идешь домой, то же самое, что подписать себе увольнительную, и пусть я знала, что дядя меня любит, отчетливо понимала, что работа для него важнее родственных чувств, ведь именно она – это все, что у него было.

Работа, дом, жених, редкие встречи с подругами, спокойная жизнь – все как у всех, но в какой-то момент все изменилось.

Я любила Бена, правда, любила… нежно, спокойно, размеренно или мне казалось так, а на деле просто привыкла к человеку. Не знаю, но он мне был дорог.

Предложение и переезд Бена не сделал нас женатыми людьми, мы вообще не готовились к свадьбе, просто жили совместно в определенном статусе, все как-то откладывая разговоры о самой свадьбе. То Бен искал работу, то получил новую должность, то я в командировках, все как-то не до этого, поэтому этот вопрос не поднимался, и нас это устраивало. В общем-то, все было прекрасно, до поры до времени. Я думала, что мне нужно от отношений: логичность, предсказуемость, чтобы мужчина встречал с работы, делал массаж, когда я устала, и не нависал с расспросами, если видит, что я не хочу разговаривать. Я думала, что это и есть то, чего я хочу, пока не узнала кое-что другое. Темное и порочное, так отличающееся от нежного и спокойного Бена. Это произошло внезапно и разрушило мой привычный мир, сдвинув его со своей оси.

Слышали об «оттенках»? Кто бы сомневался, о них все слышали, но не я. Я была слишком поглощена работой и успехами Бена, чтобы интересоваться ерундой, а вот мои подруги были просвещенны не только об «оттенках», но и о неком клубе «Темная ночь», совсем недавно открывшемся в нашем городе и уже набравшем определенную популярность.

– Энн, там так, так, так, – задыхаясь и краснея, рассказывала Бекка, – ты должна туда пойти.

– С чего бы, Бекк? – удивленно покосилась на подругу. – Да и времени у меня нет, – заключила, надеясь, что она закроет тему.

– Энн, ты хоть сексом занимаешься? Или на это тоже времени нет? Хватит постоянно работать, – злилась она.

– Занимаюсь, но при чем здесь клуб? И я? – непонимающе смотрела на подругу.

– Ты просто обязана туда пойти, там невероятно, – закатив глаза, восхищенно ответила она, толком не отвечая на мой вопрос. Я в упор не понимала, зачем?

– Бекк, да что там такого?

– Этого не объяснить, ты должна увидеть. Книги отдыхают по сравнению с тем, что ты видишь вживую.

– Какие ты мне страсти рассказываешь! Сама же знаешь, я не читала, не смотрела и не собираюсь. Такие романчики не по мне.

---