– Да? – настороженно отозвался де Горт, одаривая меня хмурым взглядом. Прислонился плечом к стене, скрестил на груди руки и замер в ожидании, как будто специально отвлекая от темы насущной своей потрясающей фигурой.

Я уже давно поняла, что Мэдок в одной рубашке без камзола оказывает очень пагубное влияние на мои гормоны и на состояние в целом. У меня учащается дыхание, и сердечко тоже начинает пошаливать. К щекам приливает жар, и не только к щекам.

В общем, нездоровая реакция явно нездорового тела.

Но вернемся к нашим баранам. Вернее, к собакам и их несговорчивым хозяевам.

Пожелав себе удачи, завела:

– Я тут вычитала в одной умной книге…

– В любовном романе? – с усмешкой переспросил Истинный.

– Само собой. Я ведь только их и читаю, – кивнула, и не думая обижаться. – Так вот, в том романе у хальдага тоже заболела собака, его верный вейр. И знаете что?

– Что? – все так же снисходительно усмехаясь, эхом повторил де Горт.

– Стальной лорд вылечил вейра с помощью крови своей невинной невесты.

Стоило мне это сказать, как его всемогущество резко помрачнел, как мрачнеет небо во время летнего ненастья: секунду назад было ясно, и на тебе – ни одного лучика не видно за грозовыми тучами.

– Что возможно в романах, невозможно в реальной жизни.

– Но почему?

– Потому что крови потребуется не одна и не две капли, и это наверняка приведет к нежелательной слабости.

– Ну так леди ведь могут скинуться, – подбросила я герцогу замечательную идею. – Ладно, де Морсан не подойдет, вы ведь ее уже того. Как бы так поделикатнее выразиться… В общем, оприходовали наину, – добавила на свой страх и риск под заострившимся взглядом хальдага, приобретшим какую-то особую хищность и пугающую кровожадность. Как бы не передумал прямо сейчас и не пустил кровь мне. И тем не менее пасовать я не собиралась, поэтому продолжила с энтузиазмом: – Остальных невест, судя по имеющимся у меня данным, оприходовать вы еще не успели.

– Филиппа… – недобро протянул Истинный.

А я вдохновенно завершила:

– Поэтому Одель, Марлен и Винсенсия вполне могут пожертвовать своей чистой кровушкой во благо нашего всеми любимого Морсика.

Де Горт открыл было рот, явно собираясь возразить, но потом передумал, сощурился и пытливо спросил:

– А что же вы, леди Адельвейн? Почему себя не предлагаете? Какие-то проблемы с невинностью?

– Нет, нет, с невинностью все замечательно, – поспешила я заверить забеспокоившегося жениха. – Живет и здравствует. Можно сказать, процветает. – Поняв, что куда-то не туда себя завела, вернулась в нужное русло: – Но я не переношу вида крови. Вот совсем не переношу. К тому же я дочь, хм… Той-Чье-Имя-Нельзя-Называть. Мало ли какое воздействие окажет на вейра кровь хальдага и убитой вами нэймессы.

До этого момента я была уверена, что помрачнеть еще больше просто невозможно. Ан нет, оказалось, возможно. Де Горт так на меня зыркнул, что я едва от него не отпрыгнула, но быстро взяла себя в руки и храбро проговорила:

– Поэтому, чтобы Морсик жил и здравствовал, цвел и пахнул, предлагаю перед завтраком провести процедуру кровопускания. Могу одолжить вам кинжальчик. Что скажете? – Озвучив все свои прожекты, я с надеждой уставилась на герцога.

Секунду или две он молчал, а потом безжалостно сказал:

– Нет. Я не стану просить о таком своих невест.

Вот ведь чучело железное.

– Пойдемте завтракать, Филиппа.

Оторвавшись от стены, Стальной скрылся в коридоре, а я, шепотом пообещав Морсу, что все устрою, помчалась следом за этим бессердечным куском алюминия.

– Ну как это нет? То есть предлагаете Морсику продолжать страдать? Жестокий вы хальдаг!

– Не одна вы не переносите вида крови. Другим тоже может стать плохо. Что, если как раз в это время начнется второе испытание? Я не стану зря рисковать.

– Ну почему сразу «зря»? – возмутилась я и предложила еще один вариант: – Значит, попросите друга, того светловолосого лорда, который так любит улыбаться. Его невесты тоже пусть помогут нашей замечательной собаке. С каждой наины по капле – так и насобираем Морсику на лекарство.

– Его наины не подходят, – после недолгой паузы с неохотой выцедил из себя Мэдок.

А я от такого заявления даже с шага сбилась. Замерла и ошеломленно спросила:

– Что, все, что ли?

Вот ведь Стальной оприходователь!

– Матис просто очень ответственно подходит к выбору спутницы жизни, – вступился за друга, а заодно проявил мужскую солидарность Истинный.

– Двух спутниц жизни, – поправила я и укоризненно покачала головой: – А что же вы тогда так халатно относитесь к этому вопросу?

Меня подхватили под локоток и, притянув к себе, жарко прошептали на ушко:

– Если я начну относиться к этому вопросу серьезно, в ближайшие дни вам не придется по ночам страдать одиночеством, Филиппа.

Ну вот куда его понесло?

– Вообще-то я имела в виду других леди, – заметила, отстраняясь от Стального, и первой шагнула на лестницу. – Наин под номерами два, три и четыре. Впрочем, обождите! Серьезно начнете относиться уже после того, как я позаимствую у них немного живительного эликсира.

– Филиппа… – Истинный закатил глаза, при этом еще и фыркнул.

– Лучше не фыркайте, а скажите, в каком виде нужно давать вейру кровь наины? В виде укольчика, как соус для мяса или, может, просто в первозданном состоянии – немного плеснуть жидкости в миску?

– На ее основе готовят зелье.

– Значит, оздоровительный декокт, – пришла я к выводу.

– Но вы ничего готовить не будете, – обломал кайф де Горт.

Еще и глазами сверкнул так, что я сразу поняла: в открытую действовать не получится. Этот баран упертый продолжит стоять на своем, я только зря время с ним потеряю. Значит, пойдем окольными путями.

– Как будет угодно вашему всемогуществу, – согласилась я и даже голову опустила, делая вид, что с вердиктом смирилась.

Отчего герцог снова подозрительно сощурился.

– Филиппа…

– Я все равно не умею готовить зелья. Я ведь не маг и не лекарь.

– Вот и не забывайте об этом. Лучше побольше отдыхайте и настраивайтесь на следующее испытание. И не забивайте себе голову ерундой.

А ведь и правда: своему творению хальдаг передал все самое лучшее, оставив себе исключительно наихудшее.

За завтраком царило напряжение. Впрочем, оно царило и за ужинами, и за обедами. Каждая из нас интуитивно ждала, что вот сейчас начнется вторая серия кошмарного сериала, но сериал все не начинался.

Продолжалась рекламная пауза.

– Ваше всемогущество, – оторвав от тарелки взгляд, робко проговорила Одель, – мы очень ценим вашу заботу, но, может, вы разрешите нам немного развеяться? Мы здесь взаперти просто с ума сходим.

– Завтра в оперном театре Ладерры состоится премьера постановки «Асави Аделхейда III», – с надеждой подхватила Винсенсия.

– И нам бы очень хотелось на ней побывать, – вставила Паулина, отчаянно хлопая ресницами.

Хальдаг привычно нахмурился, но выдавать свое категоричное «нет» не спешил. Помолчал недолго, а потом проговорил:

– Хорошо, я постараюсь достать билеты.

Ого! Значит, как пожертвовать для вейра сотней-другой миллилитров крови, так нет, ни в коем разе, а в театр, получается, пожалуйста. Одной наине мы бессовестно отказываем, а прихотям других потакаем.

Ну вот как это называется? Хальгадство самое настоящее.

– А еще… – это уже вступила в вымогательский разговор леди ле Фэй, – нам бы очень хотелось отправиться на прогулку по столице – говорят, в преддверии Вьюжных праздников она преображается, становится сказочной.

– И заглянуть в салон мадам Луабен, недавно открывшийся в центре Ладерры, – проворковала первая наина.

– О нем в последнее время ходит столько интригующих слухов! – мечтательно выдохнула Одель. Даже глаза закатила в экстазе, предвкушающем бурный шопинг, после чего обеспокоенно добавила: – К тому же у нашей дорогой Ли совсем нет украшений. А леди в театре без драгоценностей…

Наина скорбно поджала пухлые губки и устремила свой ангельский взгляд на его всемогущество.

В общем, герцога после непродолжительной осады взяли штурмом, не оставив ему даже малейшего шанса отбиться. Недолго похмурившись, он согласился сопроводить нас на прогулку, смирился с неизбежным и неотвратимым.

Я была только рада такому повороту. Во-первых, девочки правы, развеяться нам и на самом деле не помешает. Во-вторых, во время приступа шопоголизма можно будет поговорить о Морсе и напомнить, что леди и благотворительность просто обязаны пребывать в полнейшей гармонии.

После завтрака мы шустро облачились в подбитые мехом плащи, вооружились теплыми перчатками и муфтами и, пребывая в приподнятом настроении, загрузились в кареты.

На этот раз кроме его всемогущества нас сопровождали трое всадников – нанятая хальдагом охрана. Де Горт и здесь предпочел подстраховаться. Благо в этот раз он выбрал себе в спутницы Марлен и Одель, оставив меня с Полькой и Винси.

Не успела наша карета выкатиться за ворота готичного дома, как я, подавшись вперед, прямо спросила:

– Признайся, Винсенсия, ты ведь пока еще девственница?

Сказать, что леди от моего вопроса пришла в замешательство, – это ничего не сказать. Сначала она вспыхнула, потом побледнела, после чего прижала ладошку к губам, словно я произнесла какое-то святотатство, и ахнула:

– Филиппа! Спрашивать о таком неприлично!

---