У Майкла ещё оставалась надежда на то, чтобы добежать до двери и выскочить на улицу, но и она растаяла, когда он увидел приятелей Слона, перекрывших выход. Теперь все пути к отступлению были отрезаны. Оставался только подвал, в котором обосновался сторож, но на него надежды точно не было, учитывая пристрастие сторожа к крепким напиткам. Но всё же быть покалеченным чуть позже немного лучше, чем быть покалеченным прямо сейчас, поэтому Майкл, недолго думая, открыл дверь и начал быстро спускаться в подвал.

Вскоре сзади по лестнице загрохотали шаги, и он осознал, что свернуть сюда было большой ошибкой. Если в коридоре избиение могли прекратить вернувшиеся воспитатели, то в подвале, даже если Майкл будет кричать очень громко, криков наверху всё равно никто не услышит. Но пока его не били, он со всех ног нёсся вниз по лестнице, хватаясь за соломинку, которой не было.

Едва Майкл забежал в подвал, ему стало ясно, что на сторожа точно нет никакой надежды, поскольку тот храпел на диване, а рядом с ним на столе стояла пустая бутылка. Пытаясь выгадать хотя бы несколько секунд, он развернулся, захлопнул дверь и подпёр её стулом. И тут же в неё стали ломиться. «Ещё немного и конец, – подумал он. – В подвале никто не помешает им покалечить меня».

– Открывай! – кричал Слон, а Майкл быстро осматривал комнату, надеясь на какое-нибудь чудо.

Внезапно его взгляд остановился на чуть приоткрытой створке шкафа и в первое мгновение Майкл не поверил своим глазам. Да и трудно было поверить в такое, ведь он увидел в шкафу ту самую соломинку, на которую так надеялся. Соломинкой оказалось большое чёрное ружьё, выглядывающее из-за приоткрытой створки.

Майкл бросился к нему, а когда добежал и схватил, сзади раздался треск, а затем и топот ног. Это Слон и его дружки разломали стул, который подпирал дверь, и ворвались в подвал. Некогда было думать, что ружьё может оказаться незаряженным. Майкл просто повернулся лицом к Слону, направил на него дуло и нажал на курок. От выстрела на какое-то время заложило уши. Но когда дым рассеялся и Майкл пришёл в себя, он увидел лежащего на полу Слона, который не подавал признаков жизни.

Как ни странно, это происшествие не помешало Майклу включить холодный расчёт, несмотря на то, что ему было на тот момент всего лишь двенадцать лет. Сначала он взглянул на сторожа, но тот даже не проснулся от выстрела и как ни в чём не бывало продолжал храпеть. Тогда он перевёл взгляд на застывших приятелей Слона и произнёс на удивление спокойным голосом:

– Если не хотите, чтобы с вами я сделал то же самое, что и с ним, то пойдёте сейчас наверх и обо всём забудете. Когда спросят, скажете, что ничего не видели и не слышали. Ясно?

Те испуганно закивали.

– Можете идти, – Майкл указал на дверь. – Но если хотите жить, делайте так, как я сказал.

Через минуту их в подвале уже не было. Тогда Майкл взял со стола тряпку, вытер с ружья свои отпечатки и вложил его в руки сторожа. Он читал о таком способе уйти от ответственности в каком-то детективом романе и решил, что это может сработать. Затем он ещё раз всё внимательно осмотрел и тоже покинул помещение.

Тело Слона обнаружили через несколько часов. Ни у кого не возникло сомнений в том, что во всём виноват сторож, поэтому полицейские арестовали его, а через месяц казнили на электрическом стуле. Никто из приятелей Слона не рассказал о случившемся, и Майклу удалось выйти сухим из воды.

С тех пор его авторитет в глазах остальных ребят значительно вырос. Наконец-то закончилось то ужасное время, когда над ним издевались, потому что он был слабее. Теперь Майкл сам диктовал условия, и хотя он пока ещё не стал королём, но всё-таки следующие четыре года, если сравнивать с предыдущими двумя годами, жил по-королевски.

Пешка сделала свой ход, и теперь у неё был один путь – только вперёд, в короли, ведь пешки назад не ходят. И Майкл знал, что его ждёт великое будущее. А ещё он усвоил главный в своей жизни урок. Неважно, насколько силён твой враг. Когда у тебя в руках есть оружие, ты гораздо сильнее!

Когда Майклу исполнилось шестнадцать лет, он сбежал из приюта. Эта клетка на шахматной доске была успешно пройдена, и пешке пора было переходить на следующий уровень.

Глава 3

КОРОЛЬ (продолжение)

Сердце колотилось в таком бешеном ритме, что это немного сбивало шаг. Майкл, пытаясь успокоиться, вдохнул полной грудью. На миг у него промелькнула мысль, что ещё можно передумать и развернуться, пока не сделал следующий шаг. Но тут же он понял, что ему некуда возвращаться, позади его ничего не ждёт, и решительно шагнул в сторону отделения банка.

С тех пор как он сбежал из приюта, прошло уже два года. Поначалу Майкл пытался подрабатывать, но почти все заработанные деньги уходили на еду и аренду комнаты. Целый год он прожил в таком ритме, всё больше склоняясь к мысли, что это не жизнь, а какое-то жалкое существование. И всё чаще он вспоминал, как смог решить все проблемы, имея в руках оружие. Сейчас у него почти не оставалось денег, а ему очень хотелось ощутить вкус богатства. И он подумал, что пришла пора менять свою жизнь.

Конечно, огнестрельного оружия у него пока не было, поэтому он решил использовать нож. Первое же ограбление в тёмном переулке прошло успешно. Правда, оно не принесло много денег. Потом было второе, третье, но вскоре Майклу пришлось искать другие варианты, поскольку здесь было больше риска, чем выгоды.

И тогда он решил грабить автозаправочные станции, рассудив, что в кассе денег должно быть больше, чем у одиноких ночных прохожих. Присмотрев подходящую станцию, он дождался ночи, закрыл лицо платком, обвязав его вокруг головы, и вошёл внутрь. В кармане у него лежал нож, и Майкл был уверен, что проблем не возникнет. Он специально выбрал такое время, чтобы на станции посетителей не было. «Подхожу к служащему, показываю нож, забираю всю выручку и ухожу», – думал он, быстро направляясь в сторону кассы. Но тот что-то заподозрил, наверное, увидев платок на лице. И как только Майкл вытащил нож, служащий тут же направил на него пистолет.

– Спокойно, парень, я же просто пошутил, – проговорил Майкл, убирая нож обратно в карман и медленно пятясь назад.

– Проваливай, пока я тебя не пристрелил! – закричал тот. – И чтобы ноги твоей больше здесь не было!

– Конечно, конечно, – соглашался с ним Майкл, а сам всё ближе и ближе подходил к выходу.

Наконец достигнув дверей, он так же медленно вышел на улицу, стараясь не делать резких движений. Неизвестно, что было в голове у служащего, мог ведь и выстрелить.

«Я был прав, оружие решает, кто сильнее, – думал Майкл чуть позже, когда вернулся к себе в комнату. – Если бы пистолет был у меня, он отдал бы мне все деньги». И тут ему в голову пришла отличная идея. Нужно как-то забрать этот пистолет себе и тогда можно будет проворачивать более серьёзные дела.

Сказано – сделано. Уже следующей ночью он вернулся на автозаправочную станцию. Только в этот раз он решил не закрывать лицо платком, чтобы не вызвать у служащего подозрений. Дождавшись, когда посетителей не будет, Майкл вошёл внутрь и стал ходить между полками с едой. Боковым зрением он видел, что служащий бросает на него мимолётные взгляды, но беспокойства в них не было. Взяв с полки пачку печенья, он направился к кассе.

– Погода сегодня отличная, – сказал он с улыбкой, чтобы немного ослабить бдительность служащего.

Но тот лишь хмуро посмотрел на него, а затем пробил покупку и назвал сумму к оплате.

«Что ж, всё равно он видел моё лицо, так что теперь уже ничего не поделаешь», – подумал Майкл и быстро перемахнул через прилавок.

Служащий среагировал тоже быстро, и даже схватился за пистолет, но только воспользоваться им не успел. В этот раз нож его опередил.

Спустя минуту Майкл вышел из здания автозаправочной станции, посмотрел по сторонам и, никого не заметив, направился в сторону кустов. В одном кармане у него лежали деньги из кассы. Правда, их оказалось не так много, но всё же больше, чем удавалось забирать прежде у случайных прохожих. В другом кармане Майкл ощущал приятную тяжесть от пистолета и чувствовал силу, которая исходила от него. Точно такое же чувство он испытывал шесть лет назад в подвале приюта, когда держал в руках ружьё. Быстро перебежав через открытое освещённое место, он нырнул в кусты и растворился в ночи. А служащий остался лежать под прилавком, став второй жертвой будущего короля, но далеко не последней.

Следующие несколько месяцев Майкл грабил по ночам автозаправочные станции. Чтобы особо не светиться, он постоянно переезжал с одного места на другое. Ему казалось, что он нашёл отличный источник дохода, но всё равно хотелось большего. И Майкл всё чаще склонялся к мысли, что пора заканчивать грабить станции и начать заниматься чем-то более серьёзным. «В банках гораздо больше денег, – рассуждал он. – Поэтому и на дело можно ходить реже». Ему казалось, что если всё правильно рассчитать, то проблем не возникнет. Эта мысль зрела у него на протяжении года, и вот он решился.

Первое ограбление прошло как по маслу. Никто не оказал сопротивления, ему быстро сложили деньги в мешок и он покинул здание банка. И Майкла увлекло это занятие. В последующие несколько лет по стране прокатилась целая волна ограблений банков, и не всегда они проходили без крови. Время от времени находились смельчаки, и Майкл записывал себе на счёт очередную жертву.

---