После разрыва соединения Ямато посмотрел на свой экипаж. Они думали точно так же, как и капитан Кайр. Но Акэчи уже просчитал, что это единственный возможный вариант. Остановить вторжение на Андор невозможно. Но, может быть, он продержится до прихода подкреплений или даже самостоятельно разгромит вражеский флот. Тем более что транспорты с наземными силами Империи только начали выходить из червоточины. Им потребуется время, чтобы добраться до портала. На земле же их встретят генезианские полки категории «ультра» при поддержке местных полков «магна». Какое-то время они будут держаться.

Тем временем гигаснаряды крейсеров и гранд-крейсеров прошивали пространство эфира, несясь навстречу судам противника. Первые залпы были отражены или минимизированы, но Ямато, как и все его капитаны, знал, что эта защита долго не продержится. Уже на третьем залпе первый корабль получил пробоину. Вслед за вырвавшимся столбом пламени из-за гравитационной аномалии в эфир выбросило куски обшивки и тела людей. Ямато надеялся, что эти люди не погибли окончательно. Если они возродятся, то не попадут в квоту.

Крейсеры Диктата по-прежнему отступали и вели огонь. Имперские корабли сокращали дистанцию, но медленно. Крейсеры даже не оказались в зоне поражения носовых орудий. Некоторые суда выпустили лансы, магические аналоги торпед. Но с таким количеством легко справятся вспомогательные орудия.

Оператор сканеров снова привлек внимание командора. Он получил первые данные о прибывших транспортах с наземными силами, и, судя по его лицу, оборона Андора продержится меньше, чем рассчитывал Ямато.

– Они оставили проход без защиты, – с довольной усмешкой произнес Ульрих Коэмунд, гетман ордена Черных Панцирей. – Отдать приказ: всем рыцарским кругам занять десантные клети. И подготовьте мою, я тоже пойду в первой волне, – приказал он, обращаясь к оруженосцу ордена.

– Будет исполнено, мой гетман! – ответил тот и, поклонившись, ушел.

– Данте, ты не собираешься проследовать к своему кругу и занять место во главе своих рыцарей? – спросил гетман у стоящего подле него воина в массивном черном доспехе. – Я думал, ты будешь сидеть в клети с самого отправления с Кассии. Сейчас с нами нет 2-го круга. Это твой шанс, паладин 3-его, – Ульрих добродушно похлопал по плечу Данте.

– Все мои мысли только о грядущей битве, Коэмунд. Но я не буду действовать на нервы моим воинам. Среди них к тому же есть новички. Пусть старшие рыцари покажут им, как ведут себя Черные Панцири перед сражением.

– Да, прошлая битва потрепала твой круг. Я знал погибших рыцарей, некоторые из них были мне как братья, – на секунду Ульрих остановился, словно погрузился в давние воспоминания. – Но разговор был о тебе. Твой круг все еще 3-й и все еще может стать 2-м. Я вижу в тебе большие задатки, Данте, и кровь, пролитая на Андоре, докажет мою правоту.

– Да, Коэмунд, докажет, – с готовностью кивнул паладин. – А теперь мне и правда пора к моим рыцарям, пока они не высадились без меня, – Данте коротко поклонился и вышел.

Ульрих еще какое-то время смотрел в обзорное стекло, пока не отправился вслед за паладином к воинам своего 1-го круга.

Видя, как транспорты Черных Панцирей вырываются вперед, гетман Орудий Веры непроизвольно заскрипел зубами.

– Немедленно догнать Черных Панцирей! Или силы нашей веры не хватает для того, чтобы придать нашему кораблю скорости? Мне отправить моих крестоносцев, чтобы они поддержали молитвенные круги?

– Святейший гетман Клементин Евтелиан, мы немедленно увеличим скорость и обгоним Панцирей! – поспешно закивал капитан транспортника со странной смесью страха и благоговения.

– А вот именно этого вы не станете делать, – в разговор вмешался новый голос.

– Инквизитор Зальцман, чем обязаны присутствию вас и вашего скрытного спутника? – гетман указал на скрытого под плащом и капюшоном человека, стоявшего чуть позади инквизитора.

– Я здесь для того, чтобы убедиться, что все пройдет согласно плану. Орудия Веры высадятся после Черных Панцирей, – он сделал ударение на слове «после». – А мой «скрытный спутник» выполняет обязанности моего телохранителя в ходе этой операции.

– «Операции»? То, что вы называете операцией, для нас является крестовым походом! Мы принесем отмщение вероломным безбожникам. Земля под их ногами будет пеплом, а глаза ослепнут от пламени нашей веры. Но только лишь у тех, кого мы оставим в живых! – Евтелиан разошелся, словно на проповеди.

– Именно так, – сохранив бесстрастное выражение лица, ответил инквизитор. – И чтобы все получилось, как вы описали, мне нужно будет найти доказательства преступлений Диктата против Империи. Иначе вероломными безбожниками окажемся мы. Названый Бог, лорд Кэллум, ни за что не спустит нам с рук нарушение Догм.

– Ты опасно путаешь Богов, – с внезапной тихой яростью заговорил Евтелиан. – Кэллум не Бог мне, как не Бог никому из нас. И насажденные Догмы есть лишь проявление человеческой деспотии, а не знак его божественности!

Гетман, казалось, хотел прямо сейчас сжечь Айзека Зальцмана по обвинению в ереси. Ситуация показалась инквизитору крайне ироничной.

– Диспуты о божественности предлагаю оставить до лучших времен. Сейчас я надеюсь, что донес до вас важность следования стратегическому плану. И вы ему последуете, – в последнюю фразу Айзек вложил частичку той почти неограниченной власти, которой обладал как инквизитор.

Не дожидаясь ответа, Зальцман развернулся и ушел. Его телохранитель-тень бесшумно скользнул вслед за ним. Гетман Орудий Веры был вне себя от злости:

– Как он смеет вставать на пути Священной Церкви Единения, когда его задача состоит в сохранении чистоты нравов и порядка в Империи! Мало того, он еще и привел с собой ассасина на борт. Этого подлого убийцу!

Капитан корабля боролся между желанием скрыться подальше, пока Евтелиан в таком расположении духа, и необходимостью получить от него приказы. Наконец, он переборол себя:

– Святейший гетман, какие будут приказания?!

Гетман вспомнил о существовании капитана и развернулся к нему с таким выражением лица, что тот тут же пожалел о своем решении обратиться к Евтелиану.

– Следуем за Черными Панцирями, – слова давались ему с неохотой. – Все равно на земле у нас будет много возможностей доказать, кто более достоин вести войска Империи.

Глава 2. Час Ярости

– А вы были на редкость самонадеянны. Как вас там зовут, Киригами, верно? – Айзек Зальцман, стоя на коленях, поднял глаза на администратора. – Вы до последнего думали, что мы не станем нападать, что мы рассчитаем риски, взвесим приоритеты. Этим же вы обычно занимаетесь? Но Империя не прощает оскорблений, тем более таких страшных. Если бы вы понимали это, то не тянули с эвакуацией ваших безумных ученых из «Уробороса». Вы могли сделать нашу атаку бессмысленной задолго до ее начала, но вы… рассчитали риски, взвесили приоритеты, и теперь над вашими головами занесен меч.

– Забавно слышать о занесенном мече от человека в цепях, стоящего на коленях, – заметил Джейк Нортон. – Администратор, вам есть что спросить у пленника, прежде чем я посажу его в карцер?

– Постой, Джейк. Куда ты так спешишь? У нас только завязался разговор с гостем из Империи, – с издевательской вежливостью заявил Ирума Киригами. – Или ты просто не хочешь, чтобы я расспросил его о том, как вы встретились на Андоре? Твои рапорты об этом эпизоде повествуют довольно скудно. Итак, господин Зальцман, поговорим о наземной высадке…

*****

Рыцари круга Данте заняли свои места в десантной клети. Клеть представляла собой куб, обитый камнем и металлом. Заклинания, начертанные на нем, обеспечивали прочность, недоступную материалам от природы, но, что самое главное, заклинания обеспечат торможение клети при приближении к поверхности земли. По известным данным, выход из портала находится в небе Андора, а значит, любая другая высадка, кроме десантирования, обречена на провал.

Рыцари круга нетерпеливо в сотый раз проверяли свою броню и оружие, полные черные доспехи и длинные мечи с широким лезвием. У некоторых на предплечьях были закреплены самострелы. Сам Данте не любил оружие дальнего боя, считая его излишеством, отвлекающим от настоящей битвы. Его доспех позволял невредимым пройти сквозь вражеский огонь и устроить резню в рядах противника. Заклинания на доспехе делали его почти невесомым и невероятно прочным, а благодаря искусству кузнецов, изготовивших доспех, он, несмотря на внешнюю громоздкость, не сковывал движений и ощущался как вторая кожа.

Десантная клеть вздрогнула, и рыцари почувствовали, как чары пытаются вернуть в норму изменившуюся силу тяжести. Заклинания справились со своей задачей, однако ощущение падения никуда не делось, и это нервировало рыцарей. Данте затянул боевой клич рыцарей Империи:

– Я ярость без жалости!

– Я стойкость без слабости!

– Я воля без страха!

– Я честь без изъяна!

Постепенно все больше рыцарей подхватывало слова, и они повторяли их снова и снова. Данте удалось вернуть мысли своих воинов в нужное русло. Постепенно слова боевого клича сократились до варианта, характерного именно для Черных Панцирей:

– Без жалости!

– Без слабости!

– Без страха!

– Без изъяна!

Слова звучали как раскаты грома, пока клеть падала на землю, но с ударом гонга, означавшего пятисекундную готовность перед ударом, все слова стихли, как будто до этого рыцари спускались молча. А затем последовал удар.

---