Губы магини прошептали заклинание почти беззвучно, а вот щелчок пальцев вышел звонким. Водная поверхность на секунду задрожала и у ног Алиры появилась первая прозрачно-голубая ступень. Закрыв глаза, она сделала шаг… Снова щелчок и еще одна ступень, еще один шаг… Тщеславие это не лучшее качество, но юной герцогине было так приятно знать, что она почти близка к могущественному божеству, а этот мерзкий герцог Флавиан всего лишь простой человек… Щелчок и шаг, щелчок и шаг… Несмотря на то, что они оба занимают одинаковое положение в обществе, Алира была сильнее него… Щелчок и шаг, щелчок и шаг… По сравнению с ней, он никто… Щелчок и шаг… Но тут герцогиня Рауд потеряла концентрацию, и ступени дрогнули. Эмоции брали верх, а это было непозволительно, и Алира поспешила взять себя в руки.

Сейчас Алира Инри Рауд действительно походила на прекрасную богиню, величественно поднимавшуюся по прозрачным ступеням в небесный дворец. Ее фигуру обволакивало лунное сияние, придавая еще больше торжественности этому шествию. Во всяком случае, именно об этом подумал мужчина, скрывающийся в тени раскидистых деревьев от посторонних глаз. Он получал истинное удовольствие, наблюдая то ли за смелой, то ли за безрассудной особой, которая сейчас испытывала свою жизнь на прочность.

Ничего не подозревающая об этом магиня, медленно вдохнула прохладный воздух и призвала свои чувства к порядку. Еще три сотворенные ступени, и она убедила себя, что Вэйн Флавиан не стоит ее переживаний и душевных терзаний. Но два новых подъема, и понимание что все уже решено, снова ворвалось в мысли, заставляя утихшие было эмоции вспыхнуть с новой силой…

– Выходит, что уже через два месяца я буду герцогиней Алирой Инри Флавиан, – прошептала водница и по ее коже пробежали неприятные мурашки озноба.

Алира даже не понимала, почему относится к герцогу Флавиану с таким раздражением. Это чувство было безотчетным и необъяснимым. Она еще сильнее зажмурила глаза и снова щелкнула пальцами, создавая новую ступень, еще и еще… Магиня медленно поднималась вверх. Поднималась и представляла, как каждый вечер будет ложиться в одну постель с нелюбимым человеком. Горькая усмешка тронула упрямо сжатые губы. Любовь, вот то чувство, которое она хотела бы испытывать к будущему мужу. Каждое утро ей придется завтракать с ним за одним столом и воспитывать его детей. Алира на мгновение замерла. Дети. Ведь дети будут и ее тоже…

Раздражение достигло своего пика, концентрация начала ослабевать, а импровизированный пьедестал вновь дрогнул. Водница почувствовала, как теряет контроль над магическими потоками. Она вдруг поймала себя на мысли, что никогда раньше не создавала больше десяти ступеней за раз, осознавая всю опасность этого заклинания.

Поверхность под ногами дрожала, эмоции не хотели утихать, а когда Алира открыла глаза и взглянула вниз, ее накрыло лавиной необузданного страха. До воды было не меньше тридцати метров. Ступени задрожали сильнее, и осыпались тысячами сверкающих, в лунном свете, капелек… Магиня начала падать вниз. Лишь раз в ее голове мелькнула мысль, что обидно погибнуть вот так, во цвете лет, но от страха она не могла вспомнить ни одного заклинания, которое могло бы спасти ей жизнь. А потом было столкновение с водой…

У Алиры не получалось совладать с паникой и взять разум под контроль. Казалось, она разом забыла все, что выучила за эти годы. Когда тьма начала утягивать за собой, девушка почувствовала, как что-то толкает ее наверх, а затем сильные руки вытаскивают обессиленное тело из воды. В этот момент она и потеряла сознание, чтобы погрузиться в неприятные воспоминания сегодняшнего ужина…

… – Герцог, познакомьтесь с моей дочерью, Алирой Инри Рауд, – отец протянул Алире руку, в которую она неторопливо вложила свою ладонь.

Магиня подошла ближе к гостю, и как полагается воспитанной девушке, присела в легком реверансе, но лицо ее не выражало никакой радости от этого знакомства. Хотя сам мужчина отчего-то был весьма доволен…

– Алира, позволь представить тебе нашего гостя, – вновь заговорил генерал. – Герцог Вэйн Ларс Флавиан, мой давний знакомый.

Алире уже приходилось слышать эту фамилию при дворе, и она прекрасно помнила, что ее владелец являлся весьма завидным женихом. Но вот то, что этот мужчина еще и друг ее отца… это было несколько неожиданно.

«Интересно, что же заставило отца пригласить к нам одного из самых богатых людей в империи, закоренелого холостяка и абсолютно не владеющего магией человека?», – тут же подумала магиня, но высказываться вслух, не спешила.

– С нашей последней встречи вы стали еще прекрасней, миледи, – Вэйн Флавиан запечатлел поцелуй на женской руке, позволив себе очередную легкую усмешку.

Не обращая внимания на тот взгляд, которым одарил ее гость, Алира пыталась вспомнить, когда же они успели повстречаться, и как она умудрилась об этом забыть. И еще это непонятное чувство тревоги и дежавю… смутное воспоминание о прикосновении.

– Извините, ваша светлость, но мне кажется, мы не были представлены друг другу ранее, и вы меня с кем-то путаете, – сохраняя спокойную интонацию голоса, проговорила Алира

– Прошу простить мне эту маленькую неточность, – герцог покачал головой. – Я несколько раз видел вас на балах его королевского величества, и вы были прекрасны, – он одарил магиню широкой улыбкой, а глаза его блестели так, будто он знает нечто очень интересное, но делиться этой тайной не собирается…

***

– Вседержитель! – потрясенно прошептал мужчина, став невольным свидетелем того, как безрассудная девчонка вдруг сорвалась вниз, потеряв власть над собственной стихией.

Еще никогда он так не волновался, боясь опоздать. И чем только думало это глупое создание, применяя столь сложное заклинание как «Энмажео». Сразу видно, что она маг – самоучка. В академиях таких быстро учат оценивать свои реальные возможности, хотя девочек особо не и стремятся обучать…

Мужчина вышел из воды, крепко прижимая к себе беззащитную девушку, которая в последний момент все-таки потеряла сознание. Несмотря на общее раздражение от сложившейся ситуации, случайный спаситель был вынужден признаться самому себе, что держать эту сумасшедшую незнакомку на руках было весьма приятно, и сложись обстоятельства иначе… Он тут же тряхнул головой, отгоняя лишние, непозволительные мысли. Нельзя отвлекаться от намеченного плана, особенно когда цель близка как никогда.

Чувствуя, как ночной ветер заставляет намокшую одежду неприятно липнуть к телу, мужчина решил, что неплохо было бы развести костер. К тому же нельзя оставлять девицу одну в лесу, а значит, придется подождать, пока она соизволит прийти в себя. Аккуратно уложив недавно спасенную девушку на мягкую траву, он укрыл ее своим плащом, который успел скинуть с плеч, прежде чем прыгнуть в озеро. Все-таки ей повезло, что именно сегодня ему взбрело в голову разузнать побольше об обитателях особняка, который принадлежит герцогу Гелиану Эри Рауд.

Не прошло и пяти минут, как огонь уже весело потрескивал, высвечивая из ночного сумрака хрупкую женскую фигурку. В свете яркого пламени мужчина отметил, что юная водница оказалась довольно привлекательной: каштановые волосы, курносый носик, чувственные губы… вот только складка между сведенных бровей ей абсолютно не шла. Незнакомка хмурилась во сне и время от времени тяжело вздыхала, видимо ей снилось что-то не очень приятное.

– Может попробовать разбудить ее? – спросил мужчина у окружавшей его пустоты, которая ответила ему легким эхом. – Не сидеть же мне здесь всю ночь…

И словно повинуясь его желанию, магиня соизволила проснуться. Ее дыхание изменилось, сбившись с ритма, а в следующее мгновение она приподнялась с земли и, прижимая к себе чужой плащ, удивленно посмотрела на незнакомого ей мужчину своими удивительными глазами.

Вторая глава

Закрытое королевство Раваллон. Земли, прилегающие к поместью генерала Рауд.

Алире было тепло и уютно. Совсем рядом с ней потрескивал костер, в траве стрекотали сверчки, и ветер приятно шелестел листьями…

«Откуда взялся костер?», – мелькнула быстрая мысль в ее голове, но тут воспоминания закружились стремительным вихрем, заставляя пережить все снова: раздражение, злость, паника, вода… и руки… сильные руки, вытаскивающие ее из воды.

Магиня открыла глаза, и поняла, что действительно лежит возле жаркого огня, укрытая теплым дорожным плащом. Разве она надевала плащ, когда отправлялась на прогулку? Алире пришлось приложить некоторые усилия, чтобы сесть, вот тут-то она и обнаружила хозяина своего импровизированного одеяла. Он сидел, привалившись спиной к большому дереву, и смотрел прямо на нее, а на его губах расцветала ехидная ухмылка.

– Ну и что это было на озере? – не очень вежливо поинтересовался незнакомец, небрежно указав рукой на водную гладь. – Попытка свести счеты с жизнью, или простая женская глупость? – высказал он свои предположения одно за другим.

Алира признала про себя, что это были, конечно, весьма закономерные вопросы. Возможно, стоило сказать незнакомцу «спасибо», ну или вообще сказать хоть что-нибудь, но она молчала, старательно обдумывая случившееся. Судя по всему, именно этот брюнет и спас ее, заботливо укутав в свой плащ. Он же и развел костер, чтобы она совсем не околела. Здесь все просто и понятно, но остается всего один вопрос: как он смог ей помочь?

---