В общем, за моей дверью оказалась другая дверь – деревянная, лакированная, с ручкой-кольцом. Я постучала, дверь со скрипом отворилась.

Милая седая старушка в кресле-качалке у камина, на коленях – черный кот. Котелок бурлит, пахнет вкусно. Совсем не страшно: никаких тебе черепов человеческих и прочих ужасов. Чинно, по-домашнему. Только пол под ногами подрагивает и кажется, будто помещение меняет направление. «Избушка на курьих ногах», – шепнул мне Бальтазар.

Ого, они существуют?

– Добрый вечер, красавица.

– Меня зовут Янина.

– Ядвига Лукерьевна. С чем пожаловала?

Коты вовсю обнюхивали друг друга в каком-то ритуале.

Мы долго говорили, я со своими дурацкими вопросами все пыталась понять, во что ввязалась. Ядвига терпеливо объясняла, не забывая подливать травяной чай.

По ее словам, все правда: жить я буду долго, не умру, даже выпав из ступы без парашюта. Нет, детей есть не надо. Нет, стареть буду постепенно, в одночасье старухой не стану. Атрибуты вроде огромного носа, зубов и прочих гадостей можно наколдовать по случаю. Ступа и правда летает, но в холодное время года лучше порталами, а исконным транспортом – на всякие шабаши да общемагические сборы. Да, коты нынче не те, все хамят и места своего не знают (Бальтазар прижал уши и потупился), муштровать их надо, но без них молодой ведьме никуда – все знают, все подскажут.

Ядвига уверяла, что все будет хорошо и я научусь, но сама. Я так поняла, к ней за советом бегать не стоит, запрета нет, но это дело поправимое. Рассказала, где купить приличную колдовскую одежду и как правильно общаться с Казимиром Трехрогим – мастером по изготовлению и ремонту метел.

– А когда меня на шабаш позовут или другое магическое мероприятие?

– Еще не скоро, девочка. Учи заклинания, осваивай зелья, потихоньку познакомишься с другими персонажами.

Мы дружески попрощались.

Бальтазар учит варить зелья. Вчера полночи отмывали кухню – что-то пошло не так. Сегодня над котелком с булькающей лиловой жижей я задумалась о Ядвиге. На мой последний вопрос она ответить не смогла. Лишь отвела глаза.

– Двадцать первый век, Ядвига Лукерьевна, как думаете, сколько нам осталось? Я имею в виду… прогресс и технологии. Как долго дети будут читать сказки про нас, когда наступит момент и мы канем в небытие?

– По крайней мере, контрактом ты обеспечена долгой жизнью и, может, однажды будешь летать среди звезд в космической ступе…

Поживем – увидим.

А пока… Терпеливое ожидание не входит в список моих положительных качеств. Пришла мысль найти сотрудников «Лукоморья» современным способом. Кот сказал, что никаких магических интернет-сообществ нет.

Заведу блог и буду записывать свою жизнь – все равно обыватель не поверит, а знающие нелюди подтянутся сами.

Итак, запись первая:

«Играла с котом в гляделки. Кот выигрывал…»

Глава 2. Это не возраст, это титул

– Хватит меня Бабой Ягой звать! Какая я тебе баба?

– Баба Яга – это не возраст, а титул!

Проснулась от щекотки и легких шлепков по голове. Бальтазар сидел рядом на столе и манипулировал хвостом: то нос пощекочет, то ухо, то стукнет по темечку.

– Вставай, засоня, экзамен проспишь.

Я махнула рукой, отгоняя назойливый хвост, отлепила щеку от гримуара, на котором уснула вчера, и со стоном разогнулась.

– Выглядишь на тридцать пять, – отвесил комплимент кот и ткнул хвостом в сторону своей миски. – Еда сама себяу не положит.

– Иди мышей лови!

– Окстись, безумная! Городские грызуны отравой напичканы под завязку и канцерогенами. Им хоть бы хны, а наш брат потом болеет. Не любишь ты меняу.

Мы состроили друг другу ехидные рожи.

– Крема побольше вотри, больно лицо помятое, – присоветовал кот.

Засыпала на ходу, какой билет вытащила, даже не поняла, но исправно забубнила:

– Exorciso te creatura aqua, ut sis mihi speculum Dei vivi in operibus ejus et fons vitae et ablutio peccatonim…^[1]

– Янина, что за цирк? На вопрос отвечайте!

Экзамен сдала хуже, чем могла бы. В следующий раз засну на учебнике, а не на книге заклятий.

В окно снова постучали. Ворона отдала черный конверт и, мерзко каркнув, улетела.

«Янина, ваши родители решили вас навестить, завтра позвонят и сообщат об этом. Не отказывайтесь, пусть убедятся, что с вами все хорошо, – проблем будет меньше.

С уважением, отдел безопасности ООО „Лукоморье“»

И сургучная печать с завитушками.

– Бальтазар! Что еще за отдел безопасности?

– Специально обученные домовые. Один такой подселен к твоей семье, чтобы сюрпризов не было. Разведчик.

– Так за ними следят?!

– Защита магического сообщества, нормальная практика, пока они живы. Наблюдение снимут, когда научишься носить два лица не напрягаясь, но присматривать все равно будут.

– А домовых как нанимают? Они же не люди, правда?

– Ха! Конечно, нет. Фабрика домовых у нашей компании. Штампуют, как кукол, потом жизнь вдыхают.

Вот так-то…

Обычный родительский однодневный визит. Папа сурово хмурит брови, мама – сокрушается, что исхудала доченька и в доме грязно. Да и вообще квартира странная. Долго объясняла, что реквизит. И кот в довесок – якобы от прежних жильцов.

– Хороший кот, воспитанный, ласковый, проблем никаких от него, – уверяла я родителей, которые котиков не больно жалуют, а сама давилась от смеха.

Мой кот и такие эпитеты несовместимы!

Бальтазар смотрел из-под полуприкрытых век, старательно мурчал, терся об ноги и гадил в лоток, а не в унитаз, как он умел.

Хороший актер. Оскары толпой за ним ходят и плачут: «Возьми нас, возьми…»

Потом долго шерсть дыбил и зло мявкал на меня по-кошачьи непонятно что. А я что, мы же оба повязаны. Куда я – туда и он.

Кот заглядывает через плечо, смотрит, что я вам в блоге пишу. Контролирует, чтобы не приукрашивала. В той же группе, где я нашла вакансию Яги, наткнулись на объявление: «Набираем охранников в дружный коллектив „Богатыри“, соцпакет, официальное трудоустройство, полис ДМС. Писать Черномору М. Ю.»

– Смотри-ка, Бальтазар, даже не прячутся!

– А что им… Богатырей постоянно набирают – работа в Службе Сказочной Безопасности рискованная.

Посмотрела, кто лайкнул объявление. Дюжие ребята, надеюсь не иметь с ними конфликтов. В этот момент меня осенило, аж подпрыгнула:

– Я Кощея сама найду!

Полчаса поисков, и – вуаля! – неудаленное объявление. Один лайк, и… это парень из приемной. От волнения даже очки вспотели. Сохранила его страницу в закладках, буду чувствовать себя уверенней – напишу ему.

23 февраля

Решила поздравить кота. Он же мужик, с явными подхвостными признаками – не перепутаешь. Купила дорогой рыбы без костей и перевязала красной ленточкой. Недолго думая, присовокупила открытку «Защитнику отечества» с красной звездой и танком, как полагается. Кассирша странно посмотрела на набор, но не решилась спросить, что это за дичь. Надеюсь, Бальтазар будет доволен.

– Кот, у меня для тебя подарок!

– С чего вдруг? – подозрительно покосился мохнатый нахал, оторвавшись от когтеточки.

– Так праздник же, день Защитника отечества!

– Обхохочешься! В каких войсках я служил, по-твоему?

– В диванных. Очень почетно!

Кот зло прищурился:

– Троллить меняу вздумала? Я тебе волосы отгрызу во сне.

– Ну что ты, что ты… Ты же защищаешь отечество, только на магических границах. Вот тебе рыбка и открытка.

Бальтазар поел, подобрел и плюхнулся на диване рядом. Пузом кверху.

– Можешь почесать мне животик. Но только сегодня!

Вот спасибо. Я счастлива, так счастлива…

8 марта

Котяра ушел накануне вечером и домой не приходил. Волновалась сильно – вдруг съязвит кому-то посильнее себя.

Истошное «Мя-я-яу-у-у-у» за дверью вырвало из грустных мыслей. Открываю. Сидит кот, целый и невредимый, а над полом перед ним завис букет из синих роз.

– Давайте! – говорит кот, и из-под букета выползают крысы.

Я с визгом отпрыгиваю назад в безопасность квартиры, но грызуны сели в рядок и вдруг запищали:

– С восьмым марта тебя! Поздравляем, Яга! С восьмым марта тебя-я-я-я-я!

Допищали и бросились к запасной лестнице.

Обалдеть. Я подняла букет.

– Ты… Что… Как ты?.. – От неимоверного удивления фразы не складывались.

– Я – волшебный кот.

Бальтазар гордо прошел в квартиру.

– Ага, волшебный, а консервы открыть не можешь! У тебя же – лапки!

Впереди мой день рождения и Новый год. До них еще далеко, но глаз дергается заранее.

Глава 3. Академия магических компаньонов

За окном обычная питерская погода: метель в середине марта. Причем новогодняя такая – только смотреть и пить чай, сидя на подоконнике… если бы я высоты не боялась. Кот еще не понял, что к окну я подхожу только за письмами, деревянной походкой и с вытаращенными глазами. К слову, скоро мне в ступе летать учиться… Жду с нетерпением.

В общем, снежный вечер, я грызу гранит науки, кот грызет сухарь.

– Бальтазар, а как ты попал в Академию? Как вообще животные туда попадают?