– Да, а что в этом такого? – спросил я у неё, заглянув ей в глаза, и почувствовал, что начинаю тонуть в них.

В голове раздался голос искина: «Замечено слабое эмпатическое воздействие, включен режим подавления.»

– Мой, никому не отдам, – сказала принцесса, вцепившись в мою руку.

– Изабель, веди себя прилично, на нас смотрят люди, – шепотом, не двигая губами, сказал принц.

– Ну и пусть смотрят, сразу уяснят, что место занято, – уже нормальным голосом, сказала принцесса. Явно рассчитывая на то, что её услышат окружающие.

Решив спасти честь принцессы и выйти из щекотливого положения, я сказал, обращаясь к принцу:

– Может ваш друг Эдуард познакомит мою спутницу с окружающими, а принцесса проведёт экскурсию по дворцу и познакомит меня с членами высшей аристократии, а то я совершенно никого здесь не знаю.

Принц быстро сориентировался и, кивнув другу, взглядом попросил его помочь. Мириан с удовольствием, отпустив мою руку, перешла к Эдуарду, и они отправились гулять по залу.

Я же с принцессой под руку с одной стороны и принцем с другой отправился прогуливаться по залу. Окружающие смотрели на нас с изумлением, но старались не подавать виду, что их очень интересует сложившаяся ситуация. Между тем Изабель спросила у меня:

– А чем вы планируете заняться в ближайшие дни, Михаил?

– Честно признаюсь, ваше величество, что совершенно не думал об этом, меня в такой спешке выдернули на бал, что я совершенно ничего не планировал. Возможно, займусь обучением и саморазвитием, всё равно я ничего не знаю о местных устоях и о том, как развлекается молодёжь, – признался я ей.

– Нет, я этого не допущу. Я возьму над вами шефство, и мы спланируем совместный отдых. Например, завтра будут проходить гонки на кубок Императора, и мы можем отправиться туда, – сказала она мне задумчиво, а затем повернулась к брату и спросила: – Ведь, правда, брат, ты возьмёшь нас с собой?

– Но ты же ненавидишь гонки, – сказал принц и с удивлением посмотрел на неё, но, увидев её нахмуренные брови, быстро ответил: – Да, конечно, я с удовольствием возьму вас с герцогом с собой.

В этот момент в зал стали заходить солдаты личной Гвардии императора в полном вооружении и рассредоточиваться по залу. Это вызвало лёгкую панику среди присутствующих, когда гвардейцы окружили весь зал и взяли его под полный контроль.

В зал вошёл церемониймейстер и громким голосом объявил:

– Его Императорское Величество Георг Второй.

При этих словах по залу пробежал обеспокоенный шепоток, а принцесса рядом со мной еле слышно прошептала:

– Что же происходит? Отец около сотни лет не выходил в свет, а здесь решил выйти. И прищурив глаза, с подозрением всмотрелась в моё лицо.

Глава 2. Император

Обширные размеры империи – предпосылка для деспотического правления.

Шарль Монтескье.

В зал под звуки имперского марша вошёл высокий мужчина в самом рассвете сил, одетый в идеально сидящий костюм с вышитыми золотом вензелями. Следом за ним вышла знакомая мне пятерка инквизиции Тайной канцелярии, одетые в чёрные одежды, и Первый, встав рядом с императором, произнёс:

– Преклонитесь перед Его Величеством Георгом Вторым.

Внезапно на меня начало давить неведомой силой, заставляя упасть на колени. С большим трудом я смог устоять на ногах и, оглянувшись, увидел, как все присутствующие в зале упали на колени и согнулись в поклоне, даже принцесса, стоявшая рядом со мной, упала на колени и согнулась в поклоне под воздействием пятёрки псионов. Чтобы не проявлять неуважение и сильно не выделяться, я медленно с достоинством согнулся в полупоклоне, от навалившегося на меня нового давления, у меня тонкой струйкой потекла кровь из носа, но я, напрягая все силы, замер в полупоклоне. Затем пси давление также внезапно исчезло, как и появилось, часть людей распрямили спины, при этом не спеша вставать и с удивлением взирали на меня. Я медленно разогнулся и платком быстро вытер капельки крови, оставшиеся на лице, а затем посмотрел на Императора, прямо ему в глаза и увидел в них одобрение.

Император жестом позволил всем встать, в зале раздался шум поднимающихся на ноги аристократов. Когда все поднялись Император начал свою речь:

– Настали трудные времена для Империи, в пределах Содружества обнаружился старый и очень опасный враг, появление которого угрожает всему человечеству, поэтому я принял решение показаться своим верноподданным согражданам, чтобы у них в столь трудный час не возникло сомнений в здравии Императора. Ещё я хотел бы наградить нашего юного героя, благодаря которому мы смогли узнать об этой угрозе. Прошу вас, герцог Волков-Машеньяк, подойти ко мне и получить ту награду, которую вы заслужили по достоинству.

Мне ничего не оставалось как под пристальным вниманием освобождающих мне дорогу Аристократов подойти к Императору. В этот момент я почувствовал, как ко мне в голову пытается пролезть его воля, но я с усилием оттолкнул её от себя

– За проявленную храбрость, я Георг Второй одаряю герцога Волкова-Машеньяка наградным оружием, – сказал Император, протягивая мне необычайно легкий и красивый клинок. – А также дарую поместье рядом со дворцом и кольцо власти, дающее возможность личной встречи со мной.

Сказав это, он посмотрел на то место в зале, откуда я пришёл и сказал:

– Изабелла, дочка, подойди к нам.

Изабелла прошла к нам через весь зал и, встав перед отцом, потупив глаза, сказала:

– Вы хотели видеть меня, Ваше величество?

Взяв её за руку Император, другой рукой взял мою и, соединив наши с ней руки, громко объявил: – Объявляю о помолвке моей дочери принцессы Изабеллы и герцога Волков-Машеньяка.

Сказав это, он отпустил наши руки и отступил назад, дав возможность окружающим осмотреть нас.

– Отец, но как же так, ты же обещал, что выбирать буду я? – тихо спросила принцесса.

– Но ведь я уже помолвлен, и место первой жены уже занято, – тихо сказал я.

– Стоп, это как уже помолвлен, когда это ты успел? Я тут планы на него строю, а он уже успел подцепить кого-то? – сказала принцесса, уперев руки в бока и нахмурив брови.

– Ну я тогда пошёл, у меня ещё много дел, а ты сам со своими будущими жёнами разбирайся, – сказал Император и, развернувшись, вышел из зала. А за ним ушли и гвардейцы, оставив аристократов пребывать в глубоком шоке.

Тут ко мне подошла Кристиан и, тоже уперев руки в бока, спросила у меня:

– И как это понимать? Мы говорили, что будем совместно выбирать твоих жён, но стоило оставить тебя на пол часа одного, и ты уже бежишь с другой под венец.

В это время Изабелла, поняв, что перед ней конкурентка, развернулась к ней и, схватив меня с правую под руку, сказала:

– Он мой, такова воля Императора, и я так просто его не отдам.

Кристиан в ответ схватила меня под руку с левой стороны и, вздернув подбородок, сказала:

– А мне он предложение сделал месяц назад, и я дала согласие. И вообще он меня спас, и теперь как истинный рыцарь должен на мне жениться.

– А я – принцесса и должна первой выйти замуж, – сказала Изабелла и попробовала наступить туфелькой на носок Кристиан.

Но Кристиан, увернувшись, сама лягнула Изабеллу.

Понимая, что ничем хорошим это не закончится, да и все уже откровенно пялились на происходящее с открытыми ртами, я, подхватив обеих девушек под руки, и быстрым шагом удалился вслед за Императором. Выйдя из зала, мы отошли чуть в сторону и, развернув девушек к себе, я спросил:

– И что это сейчас было? Почему вы ведёте себя обе как пятилетние дети? Я сейчас скажу один раз и повторять не буду. Я дал обещание жениться на Кристиан и сделать её первой женой, но если она ещё раз попробует усомниться в моих словах или опозорить меня, то я разведусь с ней сразу после свадьбы. Теперь второе, я не давал обещание императору брать тебя в жёны, тем более, первой или второй женой и, если ты, Изабелла, не найдешь общий язык с Кристиан, то я буду вынужден отказать императору в его подарке, чем бы мне это не обернулось. В его игры я играть не собираюсь, у меня свой путь, и только я буду решать, как мне поступать, а теперь я вас оставлю и пойду общаться с другими аристократами, возможно, у них найдутся более смышленые дочери.

И оставив двух красных как рак девушек, я вернулся в бальный зал. Тем временем, там начался бал, всё среднее пространство зала было свободно, и там танцевали (скорее даже вальсировали) пока ещё не многочисленные пары. Я подошёл к дальнему столу и, взяв какой-то напиток, стал медленно его цедить и одновременно с этим обдумывал сложившуюся ситуацию. Император своими действиями подтолкнул ажиотаж вокруг меня, и это мне очень не нравилось. Он явно пытался спровоцировать мой конфликт с представителями высшей Аристократии. Он не мог не знать о моей связи с Кристиан и, объявив о моей помолвке с Изабеллой, он оставил только одно свободное место рядом со мной, что точно приведёт к конфликту интересов. Значит, императору выгодно обострение, но для чего, мне было непонятно, не хватало данных.

Пока я стоял и обдумывал сложившуюся ситуацию, ко мне подошёл мужчина в форме в звании Адмирала, и, присмотревшись к нему, я узнал в нём лорда Линхштейна, адмирала, который вывез меня из Фронтира.

– Рад вас видеть, адмирал! Какими судьбами здесь? И расскажите, как вам удалось спастись в той заварушке? – спросил я.

---