Полтора часа пролетели очень быстро. Я нервничала, ходила по комнате, иногда приставала к худощавому с вопросами, но он ничего не знал. За все это время я даже имени его не спросила, да оно мне было и неинтересно. Понятно, что этот парень приставлен ко мне сторожем, но общаться с ним не было никакого желания. Меня волновал только Арис. Раз за разом я пыталась связаться с ним, но все тщетно. Черный дракон пропал со всех радаров.

Неожиданно за дверью послышался шум. Сначала я не обратила на него внимания, но когда мой сторож зашевелился и начал со страхом коситься на дверь, насторожилась. Звуки ударов доносились приглушенно, словно гримерная и весь остальной мир были разделены звуконепроницаемым барьером. Глухой удар. Еще один. Мы с худощавым в страхе замерли, не понимая, что происходит и кто там шумит. Вообще было очень похоже, что идет драка.

Через несколько минут глухие удары в дверь прекратились. Я вся сжалась и приготовилась защищаться, когда дверь вдруг отворилась и в гримерную вошел… Арис. Его лицо вспотело, черные волосы слиплись, он тяжело дышал. За спиной Черного дракона валялись четверо тех самых охранников, которые сопровождали меня по коридору.

– Арис! – с радостным криком я бросилась ему на шею и оказалась подхвачена крепкими руками мужа. Он прижал меня к себе так сильно, что захрустели ребра. – Задушишь, – просипела я ему на ухо и, не удержавшись, поцеловала дракона прямо в ушную раковину.

– Прости, – прошептал Арис и ослабил хватку. – Просто хочу убедиться, что теперь ты со мной. Нам пора уходить!

С этими словами дракон развернулся, переступил через поверженных соперников и понес меня по коридорам. Перед тем как мы повернули за угол, я бросила взгляд на побледневшего худощавого, вжавшегося в стену от страха. Он смотрел на нас как на монстров, которые готовы его загрызть.

– Арис, кажется, у нас будут проблемы, – шепнула я, чувствуя, что такой погром не останется незамеченным.

– Они в любом случае будут, – мрачно усмехнулся дракон, – но нашей вины в этом нет. Похищение Шафат Черного дракона – преступление, и сейчас я следую букве закона. Найти тебя и вернуть в безопасное место – моя первостепенная задача.

– Арис, ты напал на людей императора…

– Да, это его личная гвардия, – легкомысленно ответил дракон. – Пусть спасибо скажет, что не убил их. За похищение Шафат я имею право снять голову с плеч всем причастным.

Ох, не знаю насчет голов, но вот отрубить руки особо мерзкому гвардейцу я бы не отказалась. Тем временем Арис беспрепятственно пронес меня через темные коридоры и вышел на улицу. В его руках впервые за последнее время я почувствовала себя защищенной. Теперь никто не сможет обращаться со мной как с бездушной игрушкой. Я покрепче обняла Ариса и прильнула к нему, обхватив руками крепкую шею и прижавшись щекой к щеке. Кажется, дракон улыбнулся.

Он шагал прочь от величественного амфитеатра в сторону больших ворот. Здание, в котором я находилась все это время, было поистине грандиозным и чем-то отдаленно напоминало земной Колизей. Оттуда доносилась музыка и было слышно пение. Видно, до сих пор не все участники выступили. Неожиданно я услышала низкий протяжный звук где-то в небе. Арис прошел половину пути к выходу, когда дорогу ему преградили трое спустившихся с неба драконов. Даже при тусклом освещении их чешуя сверкала золотым сиянием.

– Маша, держись крепко и ничего не бойся! – бросил мне Арис, и в следующую секунду все вокруг заволокло черной пеленой. Я не поняла, что происходит, просто обнаружила себя сидящей на спине огромного черного дракона. Я удачно оказалась между острыми отростками, которые одним своим видом внушали страх, но тем не менее надежно фиксировали меня словно в седле.

Арис возвышался над тремя Золотыми. Когда он был в человеческом обличье, императорские драконы казались гигантами, но сейчас, с высоты роста Черного дракона, они выглядели как детеныши-подростки. Арис задрал голову кверху и взревел. От этого низкого, громкого и протяжного рева, казалось, вздрогнул весь амфитеатр. Музыка резко оборвалась. Золотые драконы пригнули головы к земле и начали отступать назад, но как-то неохотно, будто пытались сопротивляться своим инстинктам, да никак не получалось.

Вдруг тот дракон, что стоял в центре, резко вскинул морду и издал высокий вскрик, направив его на Ариса. Со стороны это выглядело как очень глупый и недальновидный поступок. Расплата не заставила себя долго ждать. Черный дракон сделал глубокий вдох. Сидя у него на спине, я ощутила под собой зарождающееся тепло и силу, что вот-вот вырвется наружу. Через секунду Арис изрыгнул мощный поток черного пламени, направив его прямо на своих врагов. Прихвостни императора протяжно взвыли и отступили на несколько шагов.

Арис улучил момент, взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Я покрепче схватилась за один из зубцов на его спине, чтобы не соскользнуть от нахлынувшего на меня потока воздуха. Дракон перелетел через ограду и начал стремительно набирать высоту. Под нами оказался лес, вдалеке виднелись горы, а с западной стороны мигали огни города. За спиной какое-то время раздавались драконьи вскрики, люди что-то кричали, но вскоре и эти звуки исчезли.

Мы летели около получаса. Я обхватила руками зубец и прижалась к нему. Постепенно внутри меня нарастала тревога и страх за Ариса и наше будущее. Мой муж напал на людей императора, это нельзя просто так простить. Подобные действия могут быть расценены как личное оскорбление, а вражда с главой государства еще никому не принесла пользы. Хоть я и боялась, но была безумно благодарна Арису за то, что он вырвал меня из загребущих самодержавных лап.

Увидев на горизонте замок Ариса, я даже не удивилась. Глупо было думать, что он вернет меня в академию, из которой меня недавно похитили. Дракон приземлился во внутреннем дворе и повернул ко мне свою огромную голову. Так… А ведь слезать с дракона в таком тяжелом платье чистой воды самоубийство! Тут метров десять до земли, я же расшибусь в лепешку! Вдруг раздался хлопок, и тут же все вокруг заволокло черной дымкой. Дракон подо мной попросту исчез, и я полетела вниз. Не успела открыть рот, чтобы закричать, как упала прямо в руки Ариса. Теперь передо мной стоял красивый мужчина, легко державший меня вместе с моим тяжелым платьем. Лицо его выражало сильное напряжение и злость. Не говоря ни слова, он зашагал к воротам замка.

К Арису подбежали какие-то мужчины, но меня они будто не замечали. Все были одеты в черную форму, в каждом из них чувствовалась военная выправка. Аристарх по-прежнему нес меня, слушая донесения и отдавая распоряжения.

– К нам уже движется главный советник императора, – докладывал незнакомый мужчина, что шагал по правую руку от Ариса. – Полагаю, ему нужны объяснения.

– Это мне нужны объяснения! – рыкнул Арис. – Как они посмели грубо похитить мою жену и запереть меня в резиденции?!

– Что прикажете? – с готовностью спросил мужчина.

– К приезду императора все мои советники должны быть готовы. Приведите в боевую готовность мой личный отряд. Если император или его сопровождающие попробуют доставить меня в его дворец или каким-либо образом будут выманивать отсюда, применяйте силу.

– Приказ понял. Нам доложили, что в амфитеатре прерван вокальный конкурс, император вместе со свитой покинул свою ложу и, скорее всего, сам амфитеатр. Представитель нашего клана отметил, что он был в бешенстве, когда ему доложили о стычке у главных ворот.

– Я тоже был в бешенстве. – На лице Ариса появился хищный оскал, будто он собрался кого-то укусить. – Начинайте собрание, пригласите всех старейшин! Делегацию императора будем встречать как равные. То, что он сделал, это нарушение всех мыслимых и немыслимых законов. Похитить Шафат главы клана! Запереть Черного дракона в своем доме! Такое оскорбление я терпеть не намерен! – Аристарх выглядел таким разгневанным, что мне стало не по себе. В таком состоянии он мог натворить глупостей и наговорить лишнего. Я еще не очень хорошо разбираюсь в политике этого мира, поэтому не знаю, чем чреваты подобные конфликты. Каковы силы императора? Что он может сделать Арису и его клану? Насколько я помню из уроков истории, в подобных ситуациях, когда один из вассалов бунтовал и не желал подчиняться верховному правителю, его попросту казнили в назидание другим.

– Все исполним, – кивнул мужчина и свернул в ближайший коридор. Аристарх внес меня в жилое крыло и ногой распахнул двери собственных покоев. Здесь все осталось без изменений: все тот же помпезный стиль, все та же тяжеловесная мебель. Дракон положил меня на свою кровать.

– Как ты себя чувствуешь? – нахмурившись, спросил он. – Сможешь рассказать все, что с тобой случилось после того, как я ушел?

– Хорошо, только дай мне нормальное платье. Это невозможно носить, – взмолилась я, чувствуя, что мои мышцы ноют под тяжестью тяжелого кринолина и многочисленных юбок. Арис одним сильным движением разорвал на мне шнуровку и помог стащить с себя ненавистную тряпку. Он подал мне легкий халат, что нашелся в шкафу. Интересно, что халат пришелся мне точно впору, будто сшит специально по моим меркам.

– Иди сюда! – Черный дракон присел на кровать, взял меня за руку и привлек к себе. Он усадил меня на колени, приобнял за талию и заглянул в глаза. Из взгляда исчезла агрессия, но напряжение осталось. – Расскажи мне все. Не утаивай ничего.

Я начала пересказывать события минувшего вечера. Начала с того, что до момента появления в комнате трех похитителей ничего сверхъестественного не происходило. Поведала об их внезапном появлении, стараясь излагать только голые факты, но Арис все время задавал уточняющие вопросы.

– Они не были уверены в том, кто я, знали лишь мой словесный портрет. Когда один из них заявил, что я – это я, они двинулись на меня.