– Нет, они не были ледяными… Да и великанами не были… Но если бы ты их увидел, у тебя бы не осталось сомнений в их злой природе. И пока они не пришли и не убили нас всех – пропустите мою дружину.

Фрека поскрёб шрам. Фальку передёрнуло.

– Не бойтесь, друзья, – молвил он мягко, по-кошачьи. – Я Фрека Полумесяц, и это мой лес. Сюда боятся хаживать мои враги. Будь то ледяные великаны, тролли, да хоть сам волк Фенрир. Этот лес – волшебный, и он защитит вас от любого. Путь открыт.

Но сторониться никто не торопился. Фалька не выдержал:

– Вы пропускаете нас или нет?

– С большой радостью! – тёмные глаза Фреки блеснули. – Ждём лишь крохотной благодарности. От такого великого мужа, как сын конунга морских людей, не убудет от помощи малому лесному народу.

– И какой же благодарности ты ждёшь? – тихо спросил Ингвар.

Фрека внимательно оглядел отряд и причмокнул губами.

– Я бы взял твой меч, Ингвар, сын Арногата. И пояс. И нож. И сапоги у тебя хорошие – не чета моим, худым… У твоего коротконогого друга – он ткнул пальцем в Фальку – красивый клинок. И топор того воина… Копья можете оставить себе. Но будет справедливо, если каждый отдаст нам что-то ценное. Кольца, сапоги, плащи… Мы в лесу всему пользу найдём.

Всё ясно. Фалька сделал глубокий вдох. Как жаль, что он не взял с собой щита. Вот тебе урок, сын Вигги. Всегда будь готов к бою.

Он отставил одну ногу и расслабил тело. Как только начнётся бой, он прыгнет к Ингвару и убьёт стоящего перед ним человека. А потом утянет друга в прореху, и бегом в лес. Кто из дружины спасётся – хорошо. Остальных валькирии заберут в Небесный чертог, и да будет славен их пир.

Ингвар ещё пытался уладить дело миром.

– Одумайся, Фрека Полумесяц. Мы вернёмся назад с полусотней воинов, и вам придётся всё вернуть.

– Вряд ли ты найдёшь нас на том же месте. Я же сказал – это волшебный лес. Так что снимайте своё добро и идите, куда вздумается.

Ингвар открыл было рот, но ничего не сказал. Хватанул воздух, как рыба, да так и замер.

– У тебя нет выбора, – развёл руками Полумесяц, – против твоих шести у нас тут два десятка. Бой будет…

Каким будет бой по мысли Фреки они так и не узнали – Фалька выхватил нож. Разбойник перед ним рухнул с разрезанным горлом. В кольце врагов появилась брешь, и Фалька протолкнул в неё Ингвара.

За спиной завязалась сеча, а Фалька и Ингвар уже бежали к деревьям. Что стало с остальными – смотреть некогда. Нужно спасать господина.

В два прыжка Фалька одолел рытвину на краю опушки, но Ингвар оказался не столь ловок и, поскользнувшись на мокрой траве, съехал вниз. Настигший его разбойник поднял копьё, и Фалька сбил врага с ног. Вскочили одновременно. Тянуть меч было некогда – Фалька нырнул под копьё и снова попытался повалить противника. Тот оказался ловчее – ударил Фальку древком и швырнул на землю. Лес крутанулся перед глазами, и в свете костра блеснуло острие копья. Фалька не успел ни о чём подумать – только вскрикнул и закрыл лицо руками. Звук удара, вопль. Чужой.

Фалька открыл глаза и увидел над собой Ингвара с окровавленным мечом.

– Вставай! – он рывком поставил друга на ноги.

Фалька таращился по сторонам, пытаясь прийти в себя. Мгновение назад он должен был умереть, но никакого благоговения перед полётом в Небесный чертог не испытал – только слепой страх. Кричал и закрывал лицо, как девчонка. Позор.

Фалька мотнул головой, отгоняя стыдные мысли. Вокруг творилось невнятное – кто-то с кем-то бился. Из общей свалки к ним вылетел враг.

– Меч! – крикнул Ингвар, и Фалька сообразил, что всё ещё безоружен. Он резко ушёл в сторону, пропуская врага мимо. Того встретил Ингвар – зазвенели клинки. Фалька бросился на помощь другу, но его снова кто-то сбил и придавил к земле. Голова стукнулась о твёрдое, мир пошёл красными пятнами. На языке возник привкус крови. «Вотан, спаси!» – мелькнула позорная мыслишка, и в тело опять вселился испуганный зверь. Этот зверь с нечеловеческой силой отбросил от себя врага и вскочил на ноги. На мгновение из омута страха выпорхнул настоящий Фалька и вспомнил, что у него есть меч.

Туман явил себя лесу, ясным звоном разрезав мутный гул потасовки. В глазах темнело, вместо врагов метались тени. Когда в руках Фальки появился меч, тени отпрянули назад. Это вернуло ему волю. Он шагнул вперёд, и клинок напоролся на мягкое. Раздался вопль. Следующий удар Тумана отбили, но Фалька стремительно дёрнулся в сторону и направил меч снизу вверх. Со страшным всхлипом лезвие разрезало ткань, а за ней и плоть.

Мир всё глубже погружался во тьму, но умелое тело Фальки вело бой вслепую. Он вертелся на месте, меч без остановки сходился с деревом и железом. Дважды клинки врагов настигали его – плечо и бок саднили острой болью. Не сейчас, ещё не время! Фалька из последних сил цеплялся за вкус крови во рту, запах леса, ловил каждый вдох, чувствуя, как силы неизбежно покидают его. Его сбили с ног в третий раз, в лицо ударила холодная земля. Фалька понял, что это конец. Его захлестнули отчаяние и ярость, и он закричал, заревел, как тур, попавший в ловушку. Демоны, альвы, цверги, драконы, бабка – всё пронеслось круговертью в голове и исчезло в тёмном вихре. Воздух покинул тело, и Фалька уткнулся лицом в землю.

Его накрыла тягучая темнота. Казалось, он медленно погружается в воду. Бабка была права: вода и правда путь в другой мир. Но не к небу – туда его не возьмут… Хотя почему? Он же пал в бою. С мечом в руке. Меч по-прежнему в его руке. Фалька почувствовал шершавую рукоять, и это вдруг выдернуло его из темноты. Звуки стали громче. Рот был забит жирной кашей из крови и земли.

Кажется, он жив. Фалька попытался подняться, и левую руку сковала резкая боль. Он кое-как перевернулся на бок и застыл.

Демоны настигли их. Явились проводить в другой мир. Над Фалькой возвышался исполин, покрытый шерстью цвета пламени. Так они с Огненной Земли? Из головы существа росло множество щупалец, как у кракена. С морского дна?

Пока Фалька думал о демонической природе, в лапах пришельца появился короткий топорик. Размахнувшись, демон метнул его в сторону. Затем с протяжным звоном вытянул удивительной длины меч и исчез из поля зрения. Претерпевая боль, Фалька сел и огляделся. Опушка была завалена телами, среди которых расхаживали демоны. Вокруг развороченного костра сиротливо рассыпались обугленные головешки.

Из шестерых воинов, ушедших к злополучной реке, уцелели только Ингвар и Фалька. Из лесных разбойников – никого. Исход людского сражения решили существа из другого мира.

Демон с огненной шкурой вернулся назад, заботливо вытирая от крови длинный меч. Лицо у него, в отличие от спутников, было светлым. Такими же были борода и волосы, заплетённые в тонкие плотные косы – их Фалька сперва принял за щупальца. Под шкурой демона оказался богато украшенный наряд. Ноги облачены в высокие сапоги из мягкой тёмно-красной кожи, добротные и чистые. В них заправлены свободные штаны, охваченные широким поясом. Ножны от меча убраны разноцветными камнями.

Демон обратился к Ингвару на человечьем языке:

– Что не поделили?

Ингвар, не выпуская из рук меча, рассказал всё, как было. Фалька тем временем сообразил, что все ещё сидит на земле. Он поднялся и тут же привалился к дереву, не в силах терпеть боль. Да уж, воин, дал ты слабину. Четверо морских людей приняли смерть достойно и уже входят в Небесный чертог под руки с прекрасными валькириями. А ты? Испугался смерти, возроптал. Мало того, что не защитил господина – ещё и сам оказался обязан ему жизнью.

Он взглянул на небо, раскинувшееся над ним равнодушной вечностью. Отец взирает на него сверху, и его переполняет стыд. Позор тебе, юный сын Вигги. Если люди узнают – что скажут?

Ингвар тем временем закончил рассказ, и демон, поразмыслив, представился:

– Моё имя Альдарик. Мы плывем на юг, везём на продажу северное богатство, – он со звоном убрал меч в ножны. – Мы торговцы.

Демон оглядел поле боя.

– Жаль, мы пришли поздно. Местные говорили о разбойниках, и мы приняли вас за них. Пошли следом, но, видят боги, нам стоило торопиться.

Позади появился другой демон, темнокожий, и прокаркал что-то невнятное. К пепельному костровищу выволокли человека. Альдарик оглядел его лицо и присвистнул.

– Экая у тебя рожа! Неужели ты – Фрека Полумесяц? О тебе тут каждая собака воет.

В тёмных глазах Фреки не осталось и тени былой хитрости – вместо неё метался страх. Разбойник лихорадочно замотал головой.

– Это он, – неожиданно для себя произнёс Фалька. Альдарик оглянулся, кивнул.

– Что, драный коршун, лёгкой добычи захотел? Сегодня удача тебя покинула. За твою уродливую башку многие вознаградят меня щедрой платой.

Фрека предпринял последнюю попытку вырваться, но железные руки демонов держали крепче цепей. Альдарик положил ладонь на рукоять меча. Вдруг раздался голос Ингвара:

– Его жизнь принадлежит нам.

Альдарик вскинул бровь.

– По его вине погибли твои люди. Неужели ты не хочешь его смерти?

– Хочу более всего. Поэтому дай нам самим забрать его жизнь.

– Нет уж, – отрезал демон, – без нашей помощи вы были бы мертвы. Я одолел Фреку, и награду за него получу я.

Ингвар выпятил подбородок.

– Нам не нужна награда, – сухо сказал он. – Отдай нам право казнить гадюку, а победа пусть остаётся за тобой.

Альдарик ещё раз оглядел побелевшее лицо Фреки. Почесал в затылке.

– Добро. Но голову заберу я.

---