Затопила Марфа баньку по-чёрному, окурила плакун – травой от нечисти. Парализованного Сидор на полок положил в одной рубахе. Сам вышел, перекрестясь, не оборачиваясь. Знахарка дверцу в баню запахнула. Вязкий хлебный дух от кваса на раскалённых камнях парил, окутал ее с ног до головы и перемешался с ароматом сосны и полыни. Страдалец постанывал. Заговаривая, да оглаживая больного, резанула ножичком по ноге и вживила в рану водянку чёрную толченую, замазав особым составом глин. Больной впал в транс. Марфа самозабвенно шептала над ним и водила беспорядочно руками. В какой – то момент дым, словно послушный пес, улёгся у двери в клубок. Дверь резко распахнулась, черный сноп пушечным ядром взвился ввысь. Взвесь  праха чего – то, отжившего свой век, цвета золы да перегноя, клубком устремилась к небу.

– Ветер, помощничек, забери хворь ползучую, немоготу окаянную, беду нечаянную за порог. Как сказала, так и стало, – Марфа повернулась, уставшая, к больному. Дверь невидимой рукой в баньку кто-то прикрыл. Воздух съежился, стеной густого пара стал  между знахаркой и немощным мужичком. Ноги ее приросли к дубовому полу, глаза застил  мороком туман с запахом тлеющего мха. Марфа попыталась присесть на корточки, внизу дышится легче. Не получилось. Переливающийся разноцветным мерцанием мираж от истлевших угольков  исчез. Кромешная тьма.  На миг девушка испугалась. Сквозняк потянул предчувствием неизбежности чего – то дурного. Она будто была   в плену у времени, не в состоянии шевельнуться и что- то изменить.

⠀ Резь в глазах. Приторный запах  пихтовой смолы, меда и мирры. Марфа закрыла нос юбкой, теряя сознания, читала заговор из последних сил. Затем колкий холодок по спине, удар по голове и удушающая нега. Смерть приятна, я в раю? Где – то вдалеке, словно все происходящее уже было не с ней, видела лижущие стены баньки синие всполохи огня. Стену парильни со стороны подлеска охватил огонь и стремительно пожирал деревянную жертву. Он лихо отплясывал гопак уже на крыше в фиолетовых шароварах и рыжей шапке набекрень. Небо было темное в ту ночь, безлунное. Пожар был заметен на много вёрст. Но хутор спал беспробудным сном.

⠀ Мужик еле оттер глаза от едкой сажи, потеребил бледную женщину, растер ей щеки и вслушался в дыхание. Из его горла как из жерла вулкана раскаленного не выходили звуки, только бульканье и клокотание. Он снова попытался поднять Марфу. Мокрая трава от утренней росы щекотала, ласкала его ступни. Я чувствую, снова чувствую, мысль о том, что к ногам   вернулась жизнь, придала сил. Мужичок взял в охапку хрупкую Марфу, осторожно приподнял, разгибаясь так, словно, в этом положении он был несколько веков. Переждал. И встал. Встал на своих двоих. Он гордо нес свою спасительницу на руках, ноги ещё были каменными, непослушными, но налились силою прежней. За его спиной полыхала баня, треща натужно и скворча вздымающимися от огня досками.

Заголосили вторые петухи, всполошились на насесте квочки. Хутор просыпался. Зачадили в домах каганцы свиным прогорклым жиром, да густо благоухая сосновой смолой, загорелись, треща, лучины в куренях. Сидор, заворочался на спальной скамье, нога запуталась в овчинной кожушинке, и всем весом здоровенный мужчина брякнулся на пол. Захныкал в сенях ребёнок. Вся хата разом всполошилась, зашуршала, заухала от босых ног, взбивающий по глинобитному полу циновки. Начинало светать. Солнце медленно выползало из-за горизонта, прыснув светом, и щурилось как подслеповатый крот. Сидор потёр отбитый бок большой ручищей, взъерошил чуб, запрокинул его к макушке и вышел в сени, минуя залу, перекрестясь у "божницы". Распахнул дверь, впуская прохладу утра в хату. Протёр глаза, бани как не было. Он даже споткнулся об порожек, слетел с лестниц, дернулся как раненый олень в сторону пожарища. Дымок ещё правил бал над угольями, но смрада, когда горит человечина, не было.

– Марфа, Марфа! – истошно завопил зверем, почуявшим беду. Он метался вокруг пепелища, раскидывая голыми руками тлеющие поленья. – Марфа!

– Сидор, здесь я, родненький, силенок нет встать! – с другой стороны хаты с ветром донесся слабый голос жены.

– Тьфу ты, думал, кондрашка хватит, как бы жил без тебя, горлица,– любящий муж в мгновение ока оказался рядом. Схватив в охапку, принялся баюкать на широкой груди как ребёнка. – Жива, жива, голуба моя.

Девушка всхлипывала, шок отступал, её колотило, будто от морозного холода.

– Видение мне было, лица видела Дуньки и бабки Агафьи, тётки ейной, лица их, а под юбками хвосты змеиные. И таращутся глазюками, шипят до меня, языки длинные шо помело, дёргаются и жаром обдают. Они хотели, шоб сгинула я.

– Убью, падлюк, голыми руками задушу, – и тут подал голос спаситель. Про больного то все и позабыли. Соседи сбежались, переполох устроили на хуторе. Утро вступило в права. Жизнь продолжается, и то ладно.

Сидор помог подняться мужчине, радуясь как малыш, чуду.

– Братка, стоишь, как дуб! Твёрдо стоишь, – помял его за плечи своей медвежьей хваткой.

– Спас меня он, из бани вытащил!

– Должник твой до скончания веков, брат ты мне теперь, пока жив я – за тебя голову сложу.

– И ты мне брат, Сидор, баньку сладим новую за пару седьмиц, то ж моя забота и уменье, – мужчины обнялись сердечно.

– Чехиря щас бы чарочку, за чудесное избавление, да не одну, – пробасил Сидор, широко улыбаясь сквозь бороду густую.– Братушка, как величать то тебя? – спохватился Сидор,– Жинку мне спас, а имени не назвал.

– Стефаном звать, но привыкший к Степану, – чуть смутился спаситель, хмыкнул в усы с сажей от сгоревшей бани.

– Из заезжих чай, или родичи изголялись по пьяной лавочке, – пошутил Сидор, троица засмеялась.

– Из поляцких казаков мой род, можно казати – заезжие.

– Ну, так щас в кадушку липовую воды натаскаю, на кабыцке нашей воды нагрею, отмоем тебя, друже, и по чихирю то выпьем за знакомство, потом Марфушка нам своего узвару ягодного забродившего ещё подаст. Горлица, моя, пойдём в хату, – Сидор нес любимую, словно перышко лебединое.

Позабылось и быльем поросло то происшествие, сгорела и сгорела та баня, чего только и не бывает в жизни, целые хутора выгорали с полями сухотравья по весне. Только Сидор не забыл. Началась посевная, хутор притих в тяжкой работе. Марфа и мальчонку того подняла на ноги на счастье родителям. Стефан с Сидором за месяц сладили баню, по-новому, печь поставили из самана на две комнатки и каменку в помывочной. Во дворе по огромной смеси из земли, песка мелкого речного, золотистой соломы и навоза топтал по кругу конь сизый. Стефан лихо направлял лошадь, сидя без седла, в одних штанах, взбивая как тесты саман. Только и слышен был свист его залихватский на всю округу, да шуточки. А Сидор клал смесь в заготовленные березовые формы для кирпича. Банька получилась ладная, больше прежней, с двумя входами и пристройкой для сушки трав. И пол не как прежде, земляной, а глиной, с уклоном для воды, вымазан. В потолке продух для дыма. Соседи хитрыми лисами кружили, завистливо охали да ерничали. Лукерья, что через двор живет, так внучека подослала вопросы задавать, из чего и как та банька заморская делается. Стефан и передал, что на княжеский манер срублено. И отваром против нечисти приправлен саман , да сруб. Как нечистая душа подойдёт ближе – сразу кукарекать зачинает. Соседи от забора быстро отлипли, ходили мимо скоренько, только косились.

***

Пролетело лето нарядное, махнув зеленой косынкой листвы и золотой юбочкой ржи колосистой. Урожайное выдалось и богатое виноградом над навесами  и ароматами земляники и малининника в лесу, уступив права осени рябиновой. К концу шла страда и сбор даров земли, начались на хуторе предсвадебные всполохи. Гриня невесту засватал. Румяную черноокую Настасью с  соседнего хутора. Шибко красивая девица, хоть не из зажиточных. Все хаты и куреня скрипели от  сплетен о Гришкиной занозе. И до Марфы слухи долетели с таким шумом, что перебили звонкий стук набиваемой Сидором косы.

– Не видать им счастья,– буркнула девушка, муж даже удивился её реакции.

– Что нахохлилась как  соколица? Не хмурь мне сердце! Иль тебе дело есть до Гриньки, а? – исподлобья Сидор взглянул на жену.  Положил точильный камень, сверкнувший слюдой в отблесках заходящего солнца,  на перевёрнутый ваган. Обтерся полотенцем, обеими руками задержал у лица, вдохнул с наслаждением.  Он так любил этот запах щелока и лаванды от стираного  льна. – Голуба моя, держи при себе свои познания, не лезь без спросу! Поняла, чи шо?

– Поняла, – она покорно опустила глаза и прошла мимо по тропинке к новой бане с корзинкой свежих трав.

Гуд заслышался издалека, Марфа к забору подбежала, любопытно на невесту поглядеть. Впереди летела резвая тройка лошадей, голова к голове, разнося копытами пыль на всю округу и свадебный переполох. Невестушку везут. Выстрелы из винтовок и зычные крики дружков жениха разгоняли нечистую с прямой дороги. Тарантасы и брички  в коврах пестрых, ленты вьются, под дугой у коней колокольчики песню звонкую бренчат. Гришка издалека Марфу завидел, юрузянам своим махнул кнутом в сторону девушки:

– Уберите гайдамачку енту, змею подколодную с пути – дороги!

– Уйди, шо гутарят тебе! – послушно  нагайка взвизгнула в руке сопровождающего свадебный поезд. Марфа еле успела отскочить. Мжичка закрапала, брызнув мелкими слезами,  стоявшие зеваки вдоль дороги заохали, заорали: "Ох, к счастью,  к лучшей доли".

– Бррр, Гришка возглавлявший "храбрый поезд" на богато украшенном тарантасе неожиданно тормознул коней. – Шо там, гля, на дороге, Михась?– соседи зашептались.

Дружки, лихо размахивая шашками , срубая вдоль дороги под корень мясистый молочай, рванули вперёд. Из – под копыт коней в воздух взвились вихри пыли.