Янис неохотно подчинился, а затем неуверенно взглянул на Ната. Натаниэль злорадно улыбнулся в ответ. Он еще долго будет припоминать это Янису, поддразнивая его. Особенно в те моменты, когда камердинер снова примется заставлять Ната надевать эту дурацкую одежду. Натаниэль был рад, что у него нет семьи, которая могла бы вот так вот выставлять его напоказ.

– Я должен вернуться к своим обязанностям. Увидимся позже, бабушка, – сказал Янис, обращаясь к Лилиан, кивнул своему господину и, опустив голову, покинул салон.

– Чем мы заслужили ваш визит, леди Лилиан? – с некоторым вызовом обратился Натаниэль к бывшей жрице. Ему претило, когда незнакомцы видели в нем нечто вроде бесплатного развлечения.

– Признаюсь, мне было любопытно увидеть нового Сына Солнца. – Бледно-голубые глаза окинули его с ног до головы. – И, должна сказать, я ничуть не разочарована. – Женщина тепло улыбнулась Натаниэлю. Но он не смог ответить тем же. – Но самой важной причиной моего визита стало обещание, которое я дала одному другу. – Выгнув бровь, Натаниэль уставился на женщину. – Король Миро хочет, чтобы я приглядывала за вами, – прояснила Лилиан.

Голос женщины звучал дружелюбно, однако слова бывшей жрицы заставили кровь Сына Солнца вскипеть. Подавив порыв сжать руки в кулаки, Натаниэль прищурился.

– Значит, меня держат под наблюдением?

Пригубив свой напиток, Лилиан покачала головой.

– Ни в коем случае, мой принц. Но поскольку Его Величество не может быть здесь, а вам не хватает его поддержки, он попросил меня взять эту задачу на себя.

В салоне стало тихо. Нат чувствовал, что все присутствующие смотрят только на него, но никто ничего не говорил. Атмосфера накалялась. Наконец, лорд Халид откашлялся. Темнокожий советник короля вздернул подбородок.

– Я сам просил леди Лилиан помочь мне в вашем обучении. Я уверен в том, Ваше Высочество, что ее взгляды и советы будут для вас просто неоценимы.

Нат согласно склонил голову. Там будет видно, прав ли лорд Халид. Старушка, безусловно, вызывала симпатию, однако Натаниэль сомневался, что она сможет оказаться ему полезной в изучении и освоении обязанностей короля. В прошлом Лилиан была жрицей, а не королевой. Откуда ей знать, какое бремя нес на своих плечах король?

– Могу я вас кое о чем спросить, леди Лилиан? – заговорила Малия. Она сидела рядом с Натаниэлем, откинувшись на спинку дивана, и до этого момента молча наблюдала за происходящим.

– Само собой, моя дорогая. Что вы хотели бы знать?

– Не могли бы вы рассказать нам о прошлых выборах?

Головы всех трех жриц тут же в напряженном ожидании повернулись к Лилиан. Натаниэль тоже подался вперед, с любопытством уставившись на бывшую Дочь Леса. Да, Миро не выбрал Лилиан себе в жены, но, будучи в то время жрицей, она вполне могла стать таковой. Она, как никто, должна была понимать, что происходило между четырьмя молодыми людьми, присутствовавшими сейчас в комнате.

По лицу Лилиан скользнула понимающая улыбка.

– И что же вам хочется знать? Каково это – соперничать с двумя другими женщинами за благосклонность одного мужчины? Уверена, за последние пятьдесят лет тут ничего не изменилось. – И она от души расхохоталась.

– Вы ссорились с другими жрицами? – Линнея обеспокоенно оглядела собравшихся.

– Ну, скажем, как таковых ссор между нами не было, но ладили мы не всегда. Конечно, мы были жрицами, но при этом – всего лишь людьми.

– А как все это сказывалось на вас? – Это была первая фраза, которую Селеста обронила в разговоре. К большому удивлению Ната, до сих пор рыжеволосая жрица не участвовала в беседе. При этом обычно этой девушке, к его огорчению, всегда было что сказать. Лилиан, казалось, на мгновение задумалась. Она потянулась к блюду, что стояло на столе рядом с ней, взяла с него печенье и откусила кусочек.

– Было сложно, особенно вначале. В то время отношения с другими провинциями не поддерживались так, как сегодня. Король Рави, предшественник Миро, был родом из Соляриса и никогда не видел ничего, кроме столицы. Он мало путешествовал и, кажется, не особенно интересовался другими городами. Помимо прочего, мы с остальными жрицами даже не встречались до самых выборов. Процедура изменилась только при Миро. – Она окинула пристальным взглядом каждую из трех жриц. – Именно Миро вы обязаны тем, что являетесь членами Королевского совета. При Рави этого не было.

Натаниэль внимательно прислушивался к тому, что говорила Лилиан. Он никогда особенно не интересовался историей Сириона и не знал другого короля, кроме Миро. И даже о нем Нат, уличный мальчишка из Самары, мало что слышал.

– И что же случилось? – спросила Малия.

– Мы объединились благодаря Нанами. Она была таким светлым и лучезарным человеком, с таким открытым сердцем и большой душой, что ей было просто невыносимо проводить время с людьми, которых она не знала. – Лилиан улыбнулась, погрузившись в свои воспоминания.

Малия тоже улыбнулась.

– Нанами была хорошей королевой. – Голос молодой жрицы был исполнен гордости и симпатии.

– Так и есть, – согласилась Лилиан. – Я до сих пор помню, как мы поддразнивали ее из-за светлой кожи.

Малия и лорд Халид рассмеялись.

– Но ведь для женщины из Сирены она и впрямь была необычайно бледна, – сказал лорд Халид.

– Мало того, она обладала не только белоснежной кожей, но и голубыми глазами, что совсем нетипично для жительницы Сирены. Но ее манеры – это были манеры настоящей сиренянки. Нанами выглядела властной, кокетливой, уверенной в себе. Эти ее качества всегда вызывали мое восхищение. – Голос Малии звучал почти восторженно.

Натаниэль не смог бы сейчас представить себе королеву Нанами, но что-то ему подсказывало, что она бы очень походила на Малию.

– Все было предопределено? – Нат задал свой вопрос очень тихим голосом, но его слова услышали все. Лилиан, явно ожидая пояснений, уставилась на него, и будущий король прочистил горло, прежде чем продолжить. – Я имею в виду, с самого начала было ясно, что королевой станет Нанами?

Бывшая жрица долго смотрела на него. Улыбка исчезла с ее лица. Что стало тому причиной, Натаниэль не знал. Может, дело было в том, что он напомнил женщине, что она проиграла те выборы. Или, на что надеялся сам Нат, она просто знала, кому из трех женщин принадлежало сердце Миро. Так, может, этой женщиной являлась сама Лилиан? Натаниэль твердо решил разгадать эту великую тайну. С помощью Лилиан, хотела она того или нет. В конце концов, солгать ему бывшая жрица не сможет. Благодаря дару Илиаса, который Нат получил, когда был призван, он обладал способностью узнавать, когда кто-то говорил неправду. Тянущее чувство в груди помогало распознавать ложь.

– Сложно сказать, были ли отношения между Миро и Нанами предопределены, – проговорила Лилиан напряженным голосом, не сводя взгляда со своих сцепленных рук. – Ведать про такое подвластно лишь Богам. Однако могу на собственном опыте гарантировать, что вы поймете, когда перед вами окажется та самая.

Ее ответ нисколько не удовлетворил любопытство Натаниэля. Зато он способствовал тому, что теперь все три жрицы смотрели только на него. Исполненными ожидания взглядами. От этих взоров по спине Натаниэля пробежал холодок. Взгляды девушек не укрылись и от Лилиан.

– Я не собиралась загонять вас в угол, Натаниэль. Выборы только начались, не торопитесь. Времени еще предостаточно.

Ситуация была ему неприятна. Фактически в этот момент он сидел в одной комнате с тремя своими потенциальными невестами, слушая рассказы отвергнутой жрицы. Он мог вообразить себе занятие и получше.

– Линнея, дорогая, что ты думаешь о том, чтобы показать нашим гостям священные деревья? – попыталась сменить тему Лилиан.

Лицо Линнеи просияло. Напряжение, висевшее в воздухе последние несколько минут, пристальные взгляды – все было забыто. Нат благодарно кивнул Лилиан.

– Священные деревья? – Малия заинтересованно посмотрела на Лилиан и Линнею.

– Линнея все вам объяснит. Вы идите, а я хотела бы еще немного побеседовать с принцем.

Лилиан улыбнулась Натаниэлю, ожидая, пока жрицы поднимутся и выйдут из комнаты. Лорд Халид тоже покинул салон, оставив их наедине.

– Звучит так, словно вы хотите обсудить со мной нечто совершенно секретное. – Любопытный взгляд Натаниэля остановился на Лилиан. Бывшая жрица встала со своего места и, подойдя к окну, занимавшему все пространство стены – от пола до потолка, – выглянула наружу. Полуденное солнце дарило приятное тепло.

Затем взгляд бледно-голубых глаз нашел Натаниэля.

– Как у вас дела?

В ответ Нат несколько удивленно уставился на женщину.

– Что вы имеете в виду?

– Я знаю, что сейчас происходит в головах у девушек, ведь когда-то и сама находилась в том же положении. Но мне хочется знать, что при этом происходит с вами. От вас ждут не только того, что вы женитесь на одной из них. Уже через год вы должны быть в состоянии управлять этой страной. А для молодого человека это огромная ответственность.

Лицо Натаниэля застыло, превратившись в неподвижную маску. До сих пор ему успешно удавалось вытеснять эту мысль из головы. Избегая взгляда Лилиан, Сын Солнца задумчиво провел рукой по шее.

– Хотел бы я знать, как Миро справился с этим.

Как ни странно, Нату не хватало старого короля, который проявлял к нему необыкновенную доброту. Вот он уж точно смог бы помочь Натаниэлю.

---