Я опустила сумку на пол и глубоко вдохнула. И правильно сделала! Потому что в следующее мгновение Мия обхватила меня руками и сдавила, что было сил.
Я пискнула и округлила глаза, а она затараторила:
– Как я рада тебя видеть! Почему ты пропала со всех радаров?
С трудом вывернувшись из ее объятий, я улыбнулась и провела пальцами по влажным волосам.
– Паршивый выдался год.
В груди поднялась волна боли, и я на мгновение прикрыла глаза.
«Дыши».
Я посмотрела на подругу, улыбаясь через силу. Мия сочувственно кивнула.
– Я слышала про твой развод. Мне так жаль. Двенадцать лет в браке…
Снова укол. Да такой, что свело мышцы живота.
«Не думай об этом. Не надо. Не думай. Дыши. Просто дыши».
Я вскинула ладонь, останавливая ненужный словесный поток, и вымучила улыбку.
– Все будет хорошо. Просто… не сейчас.
Мия сочувственно кивнула и прищурилась.
– Вечером открытие конференции. Ты теперь свободная женщина! Думаю, сможешь найти себе кого-нибудь… обезболиться.
Я удивленно вскинула брови. В груди саднило так, что я даже думать не могла о новых отношениях.
– Посмотрим.
Мия несколько секунд рассматривала меня, оценивая ответ, и деловито спросила:
– Итак, какой у тебя номер?
Я мельком глянула на ключ-карту.
– 15D.
«И не говори…».
Девушка радостно взвизгнула, и я сглотнула.
«О, нет…».
– Совсем рядом с моим! 15G!
Я выругалась про себя, но тепло улыбнулась и кивнула в сторону лифта.
– Я поднимусь, переоденусь и…
– Мы что-нибудь выпьем.
Я покачала головой, глядя на нее с нежностью.
Ничего не изменилось с тех пор, как мы были в этом городе в прошлом году.
Я машинально опустила взгляд на безымянный палец.
«Ну, почти ничего».
Спустя три часа мы сидели в баре на первом этаже и пили разноцветные коктейли. Я с удовольствием потягивала сладкий напиток через трубочку, чувствуя, как приятно хмелеет голова.
Мия указала взглядом на мой бокал с милым бумажным фруктом на палочке.
– Почему не текила?
Я мотнула головой и вскинула ладонь.
– Потому что я планирую дожить до конца вечера. А текила меня до добра еще не доводила. Ни разу.
Девушка театрально закатила глаза и повела плечом. Она двигалась так изящно и женственно, что, кажется, все мужчины в этом баре обращали на нее внимание.
– Ой, я тебя умоляю! До церемонии открытия всего час. Ты не успеешь…
Она резко замолчала. Ее оценивающий взгляд скользнул по моему лицу, спустился ниже по фигуре. Зеленые глаза сверкнули.
– Хотя…
Я фыркнула в бокал и расхохоталась.
– Вот именно!
Я смеялась так громко, что мужчины на соседних стульях вздрогнули и повернулись в нашу сторону. Они смотрели на меня так же, как и таксист – как на сумасшедшую. Но мне было плевать.
Мия внимательно наблюдала за мной, и я с досадой отметила ее пристальный, пронзающий насквозь взгляд.
Я никогда не могла скрыть от нее… что угодно.
– Хоуп.
– Что?
– Ты выглядишь потрясающе, но, по-моему, ты на грани истерики.
В голосе подруги звучала неприкрытая забота. Она действительно тревожилась обо мне.
Я молча кивнула, вспомнив припадок в такси.
«Не на грани, а в ней».
Но говорить об этом совершенно не хотелось. Даже с Мией. Хотя я точно знала – она поддержит, если узнает ВСЮ историю. Но я не готова рассказать ВСЮ историю. Никому.
– Как ты, дорогая? Я переживаю за тебя.
– Давай не будем об этом, хорошо? Серьезно, прошу. Не сегодня, ладно?
Я посмотрела на нее с мольбой и улыбнулась.
– Все будет хорошо. Расскажи лучше о себе. Чем ты занималась весь год? Потрясающе выглядишь, но так было и раньше. Что нового?
Мия со вздохом запустила пальцы с длинными острыми ноготками в красные волосы, отросшие за год до плеч и сейчас подвитые и уложенные в элегантные воздушные локоны.
В прошлый раз были розовые…
– Да… Все то же. Работа, дом, Спайк – это мой пес, если ты вдруг забыла, что мужика у меня нет.
Я улыбнулась. С учетом того, как ее милый только на первый взгляд ротвейлер ревновал хозяйку к любому, кто подходил к ней ближе, чем на пару футов, может, он и был причиной ее одиночества?
– Не знаю, Хоуп. Все как-то… однообразно. Все как-то… серо.
Я посмотрела на нее с искренним удивлением.
Мия жила и работала в Бостоне, и мне всегда казалось, что подруга, которой при рождении достался боевой характер мужика и внешность топ-модели, была довольна своей жизнью. Но сейчас, сидя рядом со мной за баром и задумчиво помешивая коктейль трубочкой, довольной она не выглядела.
«Тебе ли не знать, что картинка, которую мы видим, не всегда отражает действительность?».
Мия щелкнула пальцами и округлила глаза.
– О, я сплю с боссом!
Я поперхнулась коктейлем и выплюнула его на свое платье.
«ЧЕРТ! ЧЕРТ! ЧЕРТ! ЧЕРТ!».
– Что ты сейчас сказала?!
Девушка пожала плечами и провела пальцами по шее, прикрыла глаза и томно улыбнулась, распространяя вокруг сексуальную энергию.
– Стив хорош. Но только для этого. Ничего серьезного.
– Но, кажется, это запрещено. Разве нет?
– А кто узнает?
Я возмущенно ахнула.
– Ты – руководитель, начальник кадрового отдела! Ты должна за этим следить!
Мия закатила глаза и сделала глоток из бокала.
– Я и слежу. Другие же так не делают. В смысле, как я!
Я хохотнула и посмотрела на платье.
Дерьмо! На тонкой голубой ткани расплылось огромное пятно.
– Просто мне кажется, что это… неправильно, вот и все. Прости, не хотела, чтобы тебе показалось, что я тебя осуждаю и все такое.
Она удивленно вскинула брови.
– Нет, все в порядке. Из нас двоих только ты практикуешь любовь без обязательств.
– Секс, ты хотела сказать.
Мия тепло улыбнулась.
– Нет, Хоуп, я сказала то, что хотела. Секс без обязательств – это моя практическая часть.
Я недовольно нахмурилась, а девушка склонила голову набок.
– Скажи еще, что это не так.
Я схватила со стойки салфетки и принялась оттирать мокрое пятно на платье. Естественно, сделала только хуже. Раздражение, вызванное словами подруги, усилилось, грозясь перелиться через край.
Мия покачала головой, глядя на результат моих стараний.
– Тебе придется переодеться. Беги сейчас, чтобы успеть.
Я со вздохом смяла и отбросила салфетку в сторону.
Черт! Вот только этого мне и не хватало.
Глаза защипало от горечи и обиды. Мелкие неприятности всегда выматывали сильнее всего. А когда весь год идет в одно место, они… способны добить.
– Ладно, скоро вернусь.
С тяжелым вздохом я направилась в холл гостиницы, обдумывая услышанное.
Мия была в своем репертуаре. Еще в прошлом году она подбивала клинья к Стиву, руководителю одного из секторов филиала нашей фирмы. Он был немного старше нас, высокий, с привлекательными, правильными чертами лица, хорошо слаженный, вечно улыбающийся… и довольно глупый. Нет, не глупый. Наивный. И когда бойкая девушка с ярко-розовыми волосами начала уделять ему внимание, мужчина поплыл. А Мия…
Начальник кадрового отдела, который сам же нарушает политику компании. Впрочем, чего еще можно ожидать от этой женщины, которая не вписывалась ни в одни рамки и всегда поражала меня своим сумасшествием?
Я заметила издалека, как кто-то вошел в лифт. Двери закрывались, и я тихо застонала. Ждать следующий не хотелось!
– Придержите двери!
Я побежала, скользя шпильками по мраморному полу, и успела-таки влететь в лифт.
Именно влететь!
– Осторожно!
Я умудрилась поскользнуться, споткнуться, удариться плечом об дверь и…
– Держу!
…оказаться в чьих-то объятьях.
Плечо тут же разнылось и начало гореть огнем. В глазах на несколько секунд потемнело.
– Черт!
На ногах меня удерживали чьи-то сильные руки. Я осторожно выпрямилась и встретила встревоженный взгляд голубых глаз.
Нет, не голубых… Не просто голубых…
Я смущенно закусила губу, разглядывая мужчину, удержавшего меня от падения, и невольно покраснела.
«Прекрати на него пялиться!».
Незнакомец смотрел на меня с нескрываемой тревогой.
– Вы в порядке?
Я потерла плечо – нет, явно не в порядке, больно, очень больно! – и медленно кивнула, не в силах отвести от него взгляд. Мужчина кивнул в ответ и разжал руки. Я едва не упала от неожиданности, и он тут же подхватил меня.
– Точно?
Я кашлянула и снова кивнула.
– Да, спасибо.
Он несколько секунд встревоженно всматривался в мое лицо и медленно разжал руки. Я мысленно выругалась.
«Да что с тобой?! На ногах устоять не можешь?!».
Мужчина отошел и с безучастным видом оперся спиной об заднюю стенку лифта. Я тряхнула волосами и повернулась к пульту.
– Какой у Вас этаж?
– Пятнадцатый.
– И мне туда же.
Пока лифт поднимался, я тайком разглядывала моего спасителя.
Симпатичный, высокий, с крепкими мускулами, которые отлично выделялись под тканью черной футболки. С темно-русыми, почти каштановыми волосами, взъерошенными и небрежно зачесанными назад. И абсолютно непроницаемым лицом.
Мужчина выглядел так, словно ему было невероятно скучно. И когда он пристально посмотрел на меня, я смущенно отвернулась, отчаянно краснея.
Когда лифт остановился, я вышла в коридор и снова споткнулась.
– Да чтоб тебя!