В первый миг я даже обрадовался такому стечению обстоятельств. Но теперь, почти кожей ощутив, что она мечтает поскорее избавиться от досадного недоразумения в виде меня, захотел, чтобы Лина вспомнила каждую секунду минувшего вечера.

Она все-таки оставила свои координаты, хотя я видел, что сомневается.

Взгляд серьезный, пухлые губы крепко сжаты. В совокупности с растрепанными волнистыми каштановыми волосами и легкой помятостью лица она выглядела настолько нежно и как-то по-домашнему, что я все же украдкой улыбнулся.

Может, все же стоит пригласить ее выпить кофе или? Что она там любит? Крепкий кофе без сахара, точно.

Лина хороша собой, я был бы не прочь продолжить с ней знакомство. Вчера она показала, что у нее не только симпатичное личико, стройная фигура и шикарный водопад волнистых каштановых волос.

– Кхм, хорошего дня, – вежливо и все так же холодно произнесла она. Прижав к себе небольшую сумку и перехватив жакет, направилась к двери.

– А как тебя зовут? – вдруг спросила она, обернувшись почти у самого порога.

– Ты же хотела забыть об этом, как о страшном сне, – криво усмехнулся я.

Она пожала плечами, чему-то кивнула и сделала еще один шаг к выходу. Это выбесило еще сильнее. Настолько, что я бросил вслед:

– Меня зовут Рэй.

Мелькнула шальная мысль представиться полным именем и насладиться замешательством Лины. Я бы даже не удивился, если бы она тут же развернулась и накинулась на меня с объятиями. Впрочем, успеется. Судя по всему, она первокурсница, а значит, будет не так сложно найти ее в Академии Семи Стихий.

Желание ее отыскать и хорошенько отшлепать по заднице лишь укрепилось, когда, спустившись на первый этаж и подойдя к стойке, я выяснил, что Лина оплатила номер. Тут оказался задет не только мой интерес, но и мужское самолюбие. Неужели она посчитала, что я нищий и не могу позволить себе номер?! Ха! Или же таким нетривиальным образом она попыталась купить мое молчание?

– Господин, девушка оставила вам записку, – тихо произнес паренек, стоящий за стойкой.

Я мысленно хмыкнул. Положил на стойку пару монет в качестве мотивации, и в тот же миг мне в руки перекочевал белоснежный конверт. Поблагодарив работника гостиницы, направился к двери. На ходу раскрыл письмо. Идеально ровными буквами там была выведена всего пара строчек: «Прости, если это тебя задело. Я понятия не имею, что следует делать в подобных ситуациях».

Немногословно. Я даже перечитать не успел, в надежде увидеть там какой-то двойной смысл, как ладонь прострелило обжигающим морозом. Письмо вылетело из рук и приземлилось на землю сотней крохотных ледяных осколков.

Значит, факультет ледяной магии. Становится лишь интереснее.

Глава 2

Кэролина Фарлоу

Сегодняшнее утро можно назвать худшим в моей жизни. Сколько бы я ни пыталась не паниковать раньше времени, неудобные вопросы лишь множились. Что произошло на драконьем посвяте? Связан ли апельсиновый сок с потерей памяти?

Мозг работал с утроенной силой: вопросы-вопросы-вопросы, но ответы, увы, не находились. Я даже зашла в небольшую кофейню неподалеку от академии, чтобы привести мысли в порядок.

Крепкий кофе без сахара взбодрил. Дал сил на продумывание легенды, которую я решила дополнять по мере возникновения деталей.

Да, отец, я ходила на драконий посвят, но ты сам сказал, что мне следует обрастать связями и знакомствами. Нет, папа, не пила, конечно же, ты же знаешь мое отношение к алкоголю. Но сок, как мне думается, оказался скисшим… куда Норманхему до столичного качества? Мне сделалось дурно, но я побоялась брать незнакомый экипаж, решила заночевать в номере в сравнительно приличной гостинице в шаговой доступности. Тебе донесли, что я была не одна?! Это возмутительно! Как вообще можно подозревать меня в подобном?!

Самое смешное, что репутация, над которой я работала годами, вполне позволяла пойти на такую откровенную ложь. Скорее всего, мне даже поверят. Неукоснительное до этого момента поведение и послушание впервые в жизни сыграет мне добрую службу.

Но что делать, если вдруг появятся свидетели моего недостойного поведения? Рыжеволосая девушка – сок – потеря памяти – Рэй… Могут ли это быть звенья одной цепи?

Ладно, проблемы надо решать по мере их поступления.

Расплатившись по счету, направилась к зданию академии. Если внутри у меня разразилась настоящая буря эмоций, то снаружи отражалась лишь ледяная стена. Меня с самого детства учили держать лицо, и этот навык я освоила в совершенстве.

По пути не встретила ни одного знакомого. И лишь добравшись до крыла женского общежития, столкнулась с девушкой. Вот ее я точно знала – встретила накануне, именно она позвала меня на драконий посвят.

Эстер Лидс. Высокая, худощавая, с пышными светлыми волосами по плечи. Красивая девушка с открытой улыбкой – она определенно вызывала симпатию и совершенно точно старалась добиться моей дружбы. Однако самый важный факт, который я вынесла при виде нее – она не рыжая.

– Кэролина! – Девушка в три шага сократила расстояние между нами. Как будто поджидала, честное слово! Я внутренне напряглась, готовая услышать все что угодно. – Ты вчера так внезапно пропала, все хорошо?

– Привет, Эстер. – Я натянула улыбку. – Вчера разболелась голова, решила заночевать в городе.

– А-а-а, – протянула она с сочувствием. – У меня есть пара склянок с микстурами в комнате, могу поделиться.

Она вновь широко улыбнулась, мягко дотронувшись до моего плеча и заглядывая в глаза.

Род Лидс уж точно не такой древний, как мой, да и знатным его не назовешь – за такую дружбу отец не похвалит. Но… Но мне в академии учиться четыре года.

Завести связи и знакомства – как наказал отец – я всегда успею, сейчас мне попросту хочется не свихнуться от всех мыслей, роящихся в голове. К тому же Эстер точно расскажет о событиях минувшего вечера.

Именно с этими мыслями я и ответила:

– Не отказалась бы.

Через полчаса мы уже сидели в ее комнате и пили чай с разбавленной микстурой от головной боли. Комната сильно отличалась от моей, но этому я не была удивлена. Связи и деньги моего отца сильно влияют на комфорт, это я уяснила.

– Представляешь, под конец вечеринки нагрянули старшекурсники, – воодушевленно рассказывала Эстер. – И конец плавно перетек в настоящее начало. Они притащили гномий самогон! Ух, большей гадости я в жизни не пробовала, но было весело! А ты пила гномий самогон когда-нибудь?

– Нет, – ответила я. И осторожно добавила, наблюдая за ее реакцией: – Я вообще не очень люблю алкоголь. У меня на него аллергия.

Соврала, но решила не вдаваться в лишние личные подробности.

– Да, я помню, что ты вчера пила лишь сок, – активно закивала она. – Еще удивилась. Теперь хотя бы понятно. Ты бы предупредила, я бы тебя проводила. Или проверенный экипаж бы вызвала… Ты ведь из столицы, а я в Норманхеме всю жизнь провела, все тут знаю.

Отлично. Если отец задаст вопрос, отчего я решила подружиться с Эстер, у меня есть убедительная причина: она местная и поможет освоиться с порядками. К тому же Эстер на факультете света – сравнительно редкая стихия. Лидс наверняка ждет большое будущее, если она захочет развивать дар. Скажу отцу, что увидела в ней перспективу…

Подыскивать причины для дружбы с кем бы то ни было – одна из моих семейных обязанностей. К выбору моего окружения что отец, что мама всегда относились с особой тщательностью. До двенадцати я почти безвылазно сидела в семейном поместье, расположенном неподалеку от столицы. Ко мне приходили личные преподаватели, прошедшие десять кругов проверок от дорогих родственников. Подруги тоже имелись, но ревностно отобранные: все как на подбор скучные барышни из аристократических семей. Потом был женский пансион, после окончания которого отец позволил мне сопровождать его во время трехмесячного путешествия по империи.

Накануне моего отъезда в академию он заявил:

– Кэролина, теперь я научил тебя всему необходимому. Дал знания о науках и магии в детстве. Позволил научиться смирению, послушанию и женской мудрости в пансионе. Поделился личным опытом во время нашей с тобой поездки. Ответственность за то, что будет происходить в Академии Семи Стихий, всецело на тебе. И отвечать за все взлеты и падения тоже тебе. Но помни, что я не потерплю, если ты посрамишь честь и репутацию рода Фарлоу.

Последнее было сказано со вполне прозрачным намеком, отец его лишь подчеркнул, глянув на выжженное пятно на родовом древе, нарисованном на огромной стене в кабинете.

Бернард Фарлоу, мой любимый старший брат. Надеюсь, его жизнь сложилась лучше, чем прочил отец после изгнания из рода.

– А Кассандра Коулз так вообще зажгла! Буквально! Представляешь, она заставила бороду хозяина таверны вспыхнуть, как головешку! Он вроде какую-то гадость сказал ее подруге, но я не слышала…

Я напряглась от упоминания знакомой фамилии.

– Коулз? – переспросила я.

– Ну да, она на третьем курсе. А в этом году еще и ее брат поступил, насколько я знаю, – с готовностью ответила она.

И чему я удивляюсь? Коулзы точно не прошли бы мимо Академии Семи Стихий. С их семейством нас связывала глубокая древняя межродовая вражда. Не знаю точно, что именно не поделили наши предки – истории разнятся, – но мне буквально с пеленок талдычили о том, что никогда не стоит связываться с Коулзами.

---